- Тройками. Вперед. Я замыкающий.

***

На поляне, где обосновались похитители и спала жертва, опоенная зельем покорности, было тихо. Двое наемников в секретах – там, откуда могли подойти преследователи. Двое – в охранении.

Десять наемников, включая двух магов, которых подогнал наниматель, спали. Командиру не спалось. Все, что он мог – это повторять про себя, что наемники не отвечают за задания. Что они сделали все возможное, чтобы женщина, на которую заключили контракт, не пострадала.

- Вы похищаете даму, – сказали ему. – Ночью мы дадим возможность ее семье понервничать. Утром выдвинем требования. И как только их выполнят – а за здоровье этой женщины нам и звезду с неба снимут – вы тихо исчезаете. Мы же сообщаем место, откуда семья ее заберет. Вот и все.

Наемник тихонько хмыкнул… «Вот и все». Как же. Сердце-вещун просто заходилось, бешеным перестуком сигнализируя, что надо отказаться. Но жажда наживы оказалась сильнее. Да и уверенность в том, что скоро подобных заказов попросту не станет. Как только король заключит мирный договор с демонами, а это произойдет не сегодня, так завтра -все. Вольница закончится. Первое за что примутся все военные, оставшиеся не у дел, это наведением порядка внутри страны. И очень бы хотелось, чтобы у него лично в кармане было достаточно золотых, чтобы стать очень-очень законопослушным гражданином. Всячески осуждающего разбойников и грабителей, искренне требующего от властей бдительно защищать его имущество. И жизнь.

Но когда он увидел, что похищать придется невестку короля Ярборро…

Его резко выдернули из мыслей. Он лишь успел дернуться, почуяв неладное.

- Не стоит, – практически беззвучно ответил ему некто, приставивший нож к горлу наемника. – Женщину не тронули?

- Нет, – так же тихо отвечал командир, бессильно наблюдая, как люди-тени захватывают лагерь. Никто и шевельнуться не успел. Включая хваленых магов, на которых уже надевали браслеты, блокирующие силу. – У нас договор. Все претензии к заказчику.

- Имя?

- Не знаю, – и не удержавшись, спросил. – Как вы нас нашли?

- Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.

- Демоноборцы?

- А что тебя удивляет? Вы родственницу командира захватили.

- Но… Вы же не должны воевать с людьми.

- А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?

Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки – и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника была на месте.

- Так, – жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. – А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми делать. Жить все хотят?

- Коллеги… – очнулся один из магов, участвовавших в похищении. – Давайте договариваться.

- Давайте, – откликнулся демоноборец. – Нам нужен заказчик. Поскольку господа-наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажите вы. А потом – когда с утра семью короля начнут шантажировать, мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем – жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план.

- Маги не воюют с магами. Это закон.

И тут же страшно закричал – в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.

- Что вы делаете? Уроды, – перекрикивая вой проговорил второй.

- Кто заказчик? – спросил демоноборец.

- Это же демонический нож. Таким эти уроды наших сил лишают. Как вы смеете им пользоваться?

- Хороший нож. Удобный. Трофей.

- Это же предательство.

- Предательство – это то, что пока мы демонов убиваем – и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, – презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.

- У нас был приказ, – попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.

Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.

Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.

- Вы – сумасшедшие.

- Ты себе даже не можешь представить, насколько.

- Вы – хуже демонов.

- Мы их умеем убивать, – не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. – Следовательно, мы – лучше их.

- Корри, Томас – не увлекайтесь, – на поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.

- Учитель, – один из них – который помоложе – принял некое подобие стойки смирно.

Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было в страшных, белесых шрамах – получилось просто жутко.

- Ты знаешь, кто я? – негромко спросил у пленного вновь прибывший.

- Командир этих ненормальных?

- Я – Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.

- Это ложь, – молодой маг был бел, но, тем не менее, продолжал спорить. – Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И городу магов. И никогда бы не напал на своих. Хотите убить меня – убейте. Но не смейте порочить его имя.

- То есть похищать беззащитную женщину – это нормально…

- Для благой цели нужна была эта жертва.

- И возвращать вы ее не собирались… – задумался магистр. – Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…

Молодой маг замолчал.

- Чьи вы ученики? – спокойно и буднично спросил магистр.

Молодой человек даже зубы сцепил покрепче.

- Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий магических ресурсов. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?

- Вашу же дочь не тронули, – выкрикнул мальчишка.

- А что? – удивленно спросил магистр. – Был вариант?

Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.

- Хочешь жить – говори.

- Я не могу предать учителя.

- Ну что ж… Это ваш выбор, – достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал. – Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.

Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.

Все. Больше молодой человек не успел ничего – даже вскрикнуть.

Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.

- Понятно, – сквозь зубы процедил Алан Ярборро. – Советник правителя королевства Синэй по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.

Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:

- Корри и Ормс – ваши тройки со мной. Томас – ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.

- Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?

- Да ладно с утра пораньше. Он своих головорезов отправил за мной. На пляж.

- Зачем устраивать совет магов в конце августа?

- Все же в отпусках.

- Десять дней перед зачислением абитуры осталась. Уж не трогали бы святое.

- Что за манеры.

- Господа. Господа, – стал успокаивать их нынешний ректор Роннской магической Академии, верховный Города Магов Верлих дар Албертон. – Любой из Тринадцати имеет полное право созвать совет магов в любое время. Уверен, у нашего коллеги была очень и очень веская причина так поступить. И наверняка она связана с той кровопролитной войной, которую мы ведем.

Седой благообразный магистр недовольно оглядел коллег. Как и следовало ожидать, гвалт подняли три мага, главы гильдий управления земными, водными и воздушными ресурсами. Вот уж кого война не коснулась никаким образом, так это их. Если только прибавила благоденствия им лично и их адептам. Пользуясь тем, что бОльшая часть магов попала в армию, стихийники так взвинтили цены на оказание магических услуг для гражданского населения, что даже Верховный маг диву давался от подобной алчности.