Принцесса ничего не слышала вокруг. Библиотека, которая хоть и была похожа на сказку, каких не читали ей в детстве, исчезла. Весь мир уместился на ветхих страницах, пахнущих чем-то необъяснимым. Рисунки с изображением колец, браслетов, мечей, кинжалов, огромных деревьев с белыми стволами и листьями, похожими на звезды.

Легенды рассказывали об удивительных существах, что жили в девственных лесах во времена Первых правителей. Рини. Сильные маги. Бесстрашные воины. Стараясь не дышать, Джен читала предания о Великой, кровопролитной войне между рини и магами. Маги одержали верх – и рини ушли. Никто не знает, куда.

Было в древних свитках, которые принес очень недовольный тем, что его хозяйку расстроили, колючий фи-ху, рассказы о том, что раньше опоссумы не были ядовиты. Это Рини закрыли проход в мир, куда они ушли. Никто и никогда не был за болотами, так как туда перестали ходить. Люди и маги боялись опоссумов, слюна которых вдруг стала нести смерть всему живому.

Но самым невероятным было то, что Джен нашла упоминание о кинжалах. К сожалению, это была лишь легенда. Красивая сказка о бесстрашной королеве Рини, что не знала промаха. Согласно преданию, в ее прическе кроме кинжалов жили две змеи. Если в бою она теряла свое оружие, – змеи приносили его обратно. За это предводительница сказочного народа кормила их своей кровью…

Видимо кто-то, вдохновившись сюжетом древнего эпоса, вырезал змеек на кинжалах. Красиво…

- Долго будешь восхищаться красотой слога древне-ринарского, Дженни-архивариус? Сматываться пора – не уберем фантом – переполох начнется. Твоя библиотека закрывается через полчаса. Все успела что хотела, Ярборро?

- Я?

- Нет – я. Знал бы, что ты такая впечатлительная – вообще бы не связывался. И, кстати, запеканку из тыквы опоссумы тоже очень даже уважают, а она сегодня на ужин.

- Ты уже получил свои пирожные.

- И запеканку получу – слишком много я для тебя сегодня сделал. Скажешь, нет?

- Не скажу… Спасибо, Чай.

Убрать фантом оказалось совсем не трудно – он просто растаял, когда Джен представила на его месте пустой стул. Несколько язычков пламени вспыхнули в рыжих волосах, ее двойника, будто прощаясь.

- Студенты, сдавайте литературу. Время. Все в столовую, на ужин.

Джен вышла на улицу и с наслаждением втянула ароматный вечерний воздух. Чай все еще сидел у нее на плече.

- Предлагаю найти более уединенное место, детка. Не то чтобы мне очень хотелось романтики в такой чудесный вечер, но… Скоро толпа студентов поднимет вопль по поводу ядовитого опоссума, а кое-кто из парней может и силу ко мне применить, ради спасения прекрасной дамы.

Они зашли за деревья. Джен опустилась на траву. На нее вдруг навалилась усталость. Захотелось спать.

- Так, Ярборро… Без обид, но я линяю. Сюда твой папаша идет. Про запеканку не забудь.

Ядовито-зеленое облачко едва успело растаять, как ее окрикнули:

- Джен?

- Папа.

Они бросились друг другу в объятия так, будто не виделись несколько лет. Всю неделю ее новый статус студентки угнетал обоих. Алан Ярборро гладил золотые волосы и чувствовал себя абсолютно счастливым.

- Джен… Почему ты сидишь на траве за деревьями? Что-то случилось, дочка?

- Случилось, пап… Случилось.

- Что? – Боевик нахмурился, крепко сжимая дочь за плечи – Что? Рассказывай.

- Пап… Я не сделала домашнее задание. Мне нужна литература на завтра. С собой, в замок. Поможешь? Я не могу в этой библиотеке заниматься, пап. Можно я дома все сделаю?

- Ха-ши-рри, Джен. Я ж думал, и вправду стряслось что. Будет тебе литература, какая хочешь. Хочешь – в замке, хочешь – на пляж с собой возьмем – я помогу…

- Пап, – Джен прижалась к его груди, а он закрыл ее полами своей мантии. – Ты у меня… самый лучший.

Руфаль сжимала локоть мужа, кутаясь в плащ. Ветер. Ветер и дождь. Они шли по лесу, молча поддерживая друг друга.

- Дорогая… Если ты не будешь так нервничать, мы не промокнем. И не зальем жилище Мердоса водой.

- Лиандр, – королева демонов улыбнулась, – опять ты за свое…

- Руф, – каждый раз, когда ты грустишь, идет дождь. Ты – королева этого мира, и нет ничего удивительного в том, что твое настроение влияет на погоду. Я нисколько не преувеличиваю.

Демоница рассмеялась. Дождь перестал. Вышло солнце, и капли на листьях засверкали черным жемчугом.

- Ну, что я говорил. А когда ты злишься? Не замечала, какие молнии сверкают над дворцом?

Муж пытался, как мог, отвлечь владычицу от тревожных мыслей, и она была ему за это благодарна.

Супруги подошли к Долине. Юный, розовощекий кудрявый фавн уже ждал их у огромного старого дерева. Коротышка поклонился королеве, еле сдерживая подпрыгивающую от нетерпения Волшебную Свирель.

- Доброго дня.

- Доброго дня, Фисс. Мы к Мердосу. Проводишь? – Лиандр протянул сладкий пирог.

Этот ритуал был неизменен. Только так можно было пройти в Долину. Если проводник не ждал гостей и не сопровождал их – за деревом был тот же лес. Фисс получал за свою работу угощение. Откусывал кусочек, блаженно щурился, а остальное отдавал животным и птицам. Пока длился пир – фавн играл свою красивую песню…

Старый Мердос жил у самой реки. В этом месте лес был густым и темным. Фиолетовые тени тянулись к демонам, стараясь напугать непрошеных гостей.

- Все-таки пришли… – низкий хриплый голос застал их врасплох. Синий дым трубки сладко пах спелыми яблоками. Фавн курил, выпуская ровные, аккуратные колечки, что медленно таяли над серебристыми кудрями. Лицо предсказателя было почти черным. Может, от старости, а может от того, что он все время курил свою трубку.

- Мердос, – начала Руфаль, но фавн замотал головой:

- Знаю. Все знаю… Проходите, – что у порога-то стоять.

Фавны жили в землянках, под массивными деревьями, у самых корней. Деревья-дома были выше остальных, их кроны – пышнее, плоды – крупнее и слаще. Результат Договора.

Фавны заботились о деревьях, птицах и цветах. Те отвечали им тем же. Вот и вся магия. В долине цвели сады, светило солнце. Дождь, будто заботливый садовник, шел строго по расписанию – жители долины играли Песню дождя.

Руфаль отлично помнила, как пришла сюда первый раз. Принять Дар Мердоса – Флакон Жизни Аль. Синее-синее небо, земля усыпана белыми лепестками. Вишня в цвету. Это было… незабываемо. Она помнила, как Лорри принес от Мердоса корзину груш – сладких, ароматных. Таких чудесных плодов она никогда не ела. Сын уверял, что они с дерева, под которым живет старейший.

А сейчас… Демоница подняла голову. Яблоня. Огромная старая яблоня. Яблоками пах дым трубки Мердоса. Яблоками пахло внутри.

Королева согнулась в три погибели, чтобы пройти в дом. Демоны были выше фавнов почти вдвое. Большая глиняная плошка с водой уже стояла на столе. Пол устлан мягкими золотыми иголками. В куске коры, наполненной пчелиным воском, нервно плясал огонек.

Лиандр вспомнил, как однажды фавны угощали его дарами Долины Золотых Елей. Жидкое золото пахло вишней, грушами и сливой, оно светилось изнутри и дарило счастье. Свеча Мердоса пахла тем медом.

- Подожди наверху, – буркнули ему.

Лиандр вышел на воздух, присел на траву. Он знал, что Мердос его выгонит. Старый фавн всегда читал судьбы детей только при матери. Но ничего. Главное – быть здесь, рядом. Рядом с Руфаль.

***

 - Папа. Я никогда не думала, что бабушка. Ты представляешь? Она-то.

Голос Джен просто звенел от восторга. Алан улыбался – вот так иногда стоит показать себя с другой стороны. И сделать что-то такое, чего от тебя уж точно не ожидали.

- Ба эту политологию знает – ух. И мне все объяснила. Вот у нее получилось понятно. Мы вместе эссе писали. Я никогда не думала, что городу магов так тяжело встраиваться в систему взаимоотношений между странами.