- Мама.

- Не бойся, милая… Мама защитит тебя.

Ложь, в которую сама Аль не верит. Она встала, налила себе воды. Несколько глотков, чтобы успокоить ту, что ласково, но тревожно бодает ее изнутри. Она прошлась по комнате. Нашла коробку, романтично перевязанную алой ленточкой. Что там? Пирожные. Кара простит – надо восстановить силы. Она не обращалась к Тьме с тех самых пор, как отдала Ифа почти все свои силы. Ифа…

Демонам, что явились освобождать своих детей, и в голову не пришло, что половины демонят никогда не было в Академии. Самых сильных сразу везли в горы, в подземное убежище Верховного мага.

Память грязной вонючей водой кинула ей в лицо воспоминания. Их отобрали, чтобы перевербовать. А в перспективе, получить отряд преданных Ифа демонов.

И они… глупые дети. Удравшие из своих семей. Или – как им рассказывали, спасенные при переходе в другой мир, лучший мир. Мир всесильных магов. Потому что они – избранные. Мир демонов их отверг и выбросил умирать. Так сказал их обожаемый Ифа дар Гарффин. А они ему верили.

Еще бы… Подростку только и нужно, что осознание собственной исключительности и уникальности. А уж подростку-демону тем паче.

Пять лет обучения искусству убивать. Они были преданы Верховному больше, чем кто бы то ни было. Горды доверием. Не знали ни о войне, ни о налете на Академию. Ни о родителях, которые развязали войну, чтобы найти их и спасти.

Их стали привлекать к операциям, потихоньку приучая к крови. К крови магов, к крови невинных. Те, кто не мог пересилить себя и убить – исчезали.

- Мне жаль, что они оказались слишком слабыми, – говорил Ифа, перебирая ее черные пряди…

Он обещал, что они будут вместе, когда она еще немного подрастет. Она была в него влюблена. Наверное, не без помощи зелья. Чем их только не поили. Каких только экспериментов не ставили.

Аль вздрогнула от омерзения. И вскрикнула. Потому что на миг ей померещилось, что она снова в подземелье… Подземелья… Два года. Два проклятых года…

Ее не тревожили опыты, которые ставили над ней и ее товарищами. Верховному нужна была ее кровь, ее силы и ее энергия. Это было… почетно. Свидетельствовало о том, что она – самая сильная. И достойна его…

В то утро она удрала лишь потому, что свод пещер над ее головой стал слишком сильно давить. Хотелось вдохнуть свежего воздуха. И она перенеслась к морю. В прошлое свое задание, когда в обличии девчонки-крестьянки ходила в разведку, она приметила это место. И просто решила, что день на побережье вполне стоит тех неприятностей, которые последуют вслед за ее самовольной отлучкой.

Любые порталы выстраивались легко. Это было… как дышать.

Запах гари она почуяла стразу, как только перенеслась. Рефлекторно накинула на себя морок. Ту самую девочку-крестьянку. Скользнула к скалам, что нависали над диким пляжем. Укрылась.

- Я узнал скорость распространения заклятья «Белого тумана» в зависимости от возраста испытуемых и наличия магических способностей, – раздался голос Ифа дар Гарддина. Казалось, он говорит прямо над ее головой. – Больше они мне не нужны. Сжечь все. Следов не оставлять.

- Слушаюсь, повелитель, – раздался чей-то голос. Незнакомый.

И снова голос Верховного:

- Что ты думаешь о том, чтобы подложить Ярборро нашу юную демоницу? Пусть он ее грохнет. Только надо сделать все таким образом, чтобы у ее родителей не осталось ни малейших сомнений в том, кто именно уничтожил наследницу.

- Аль отдать Ярборро?

Знакомый голос. Первого зама Гарддина. Кажется, даже он удивлен.

- Толку с нее как с бойца – никакого. Все сведения, что можно, мы из нее вытянули. Магия музыки и звуков – это замечательно, – насмешка в голосе резала как ножом. – Но девочка навязчива в своей привязанности. Это вряд ли понравится Лайзе.

- Она возвращается?

- Да. Ей надо укрыться. С Кавендишем не получилось. Сведений она не добыла. Убить не убила. Только лицо попортила.

Тогда она в первый раз услышала родное имя. Если бы у нее хватило ума отсидеться под скалой, а потом сбежать. Если бы она знала, что можно просто подойти к Тому и сказать: «Это я».

Но нет. Тогда она выскочила – бездны бы забрали ее горячность – стала обвинять, что-то требовать… По-детски надеясь, что все еще может оказаться не так. Что он начнет оправдываться. А она поверит…

Аль сделала еще несколько глотков воды, доела пирожное. Ей нравились ягоды вештивера. Особенно она любила, когда Том приносил сладкий пирог. Рожки согласно боднули, требуя на одном пирожном не останавливаться.

- Я так растолстею, и Том меня разлюбит, – погрозила демоница в воздухе пальцем, но пирожное взяла. Надо уйти от неприятных воспоминаний – ей нельзя испытывать столько негативных эмоций, это влияет на магию плода. И так неизвестно, что получится. Она – демон, Том – маг. Правда, тот магический фон, что показала ей Тьма, ее удовлетворил. Более чем. Только один вопрос напрашивается – что со всем этим делать? Так. Надо отвлечься. Может, найти у Эммы что-то почитать? По зельеварению, например.

Демоница увидела большой конверт на столе. Нехорошо, конечно. Одно дело взять книгу, и совсем другое – конверт. Вдруг там что-то личное. Но от конверта текла магия. И Аль не выдержала. Черные коготки сцапали бумагу, и вот она уже всматривается в нарисованную мастером картинку.

Принцесса будто очутилась во сне. То самое чувство, когда Тьма показывает тебе что-то. Но к Тьме обращаются за будущим, а она, кажется, попала в прошлое, потому что узнала стены Роннской Академии. Любой демон с первого взгляда определяет возраст камня. Большая лестница. На ней толпятся студенты. Смеются, что-то говорят.

Но она никого не видит и ничего не слышит. Она плачет, сквозь черные слезы, всматриваясь в любимые черты. Так вот какое у него лицо. Молодое. Без шрамов. Она не могла оторвать взгляд, стараясь запомнить каждую черточку, и… Ее выбросило обратно.

Сердце бешено билось, что-то внутри нее оборвалось. Том… Том в беде. Неверие, ярость. И… смирение? Что?

Он даже не собирается бороться?

Аль вскочила, подбежала к двери. И столкнулась с Лорри.

- Прости, – покаянно сказал брат. – Я не должен был так поступать. Но… Это сильнее меня. Я… – только сейчас Аль поняла, что она все еще в маске, перчатках и платье Кары. Но зелье-то давным-давно выветрилось. Нет, все-таки Лорри как был болваном, так им и остался. Надо было скормить его тогда Гиззи.

- Лорри. Я не Кара, – она усилила свою ауру, чтобы демон ее узнал.

- Аль. Жива.

- Потом. Все потом. Ты должен мне помочь.

- Что?

- Быстрее, Том в какой-то ловушке. Я чувствую его. Могу выстроить портал метрах в пятидесяти, чтобы вы не очутились там же. Лорри…

- Ко мне, – очнулся принц, отдавая приказ. Мгновение – и четверо членов боевой пятерки обступили командира.

- Оставайся здесь, – приказал ей брат. И добавил, нахмурившись. – С тобой и Карой разговор будет отдельный.

И демоны шагнули в портал.

***

Когда Джен перенеслась обратно в Академию, то очутилась в коридоре, аккурат перед их преподавателем по «Введению в зельеварение». Занудный сгорбленный старичок брел не спеша, что-то бормоча себе под нос.

Студентка первого курса Ярборро поняла две вещи. Первое – пару «Магии Земли» она прогуляла. И было страшно представить, какую отработку ей назначат. Втрое. Если развить скорость передвижения… да такую, что и Корри бы восхитился, то она вполне успевает проскочить перед преподавателем. И не заработать минус балл по дисциплине от зельевара.

Она успела. Эээх.

- Яброрро, – взорвалась аудитория, как только она вошла.

- Джен. Ты откуда демонов знаешь?

- Куда вы с красавчиком этим ходили?

Это Рина. Ее голос может перекрыть все…

Джен пробиралась на свое место, игнорируя вопросы.

Шарль и Ива молча подняли со стула сумку Джен, которой заняли ей место.

- Спасибо.

Пытаясь восстановить дыхание, принцесса вытащила приборы для письма и тетрадь. Мда, уходить с Лорри через портал на глазах у всех… оказалось не такой уж и хорошей идеей. Бабушка права. С ее вспыльчивостью и импульсивностью надо что-то делать…