[Хо-хо, Майкл, научился таки. Значит, совсем скоро мы встретимся.]

Получил я ответ, засверкавший сбоями у меня перед глазами.

[Константин подложил тебе свинью, Хаулл, сперев у тебя один из гробов. Скажи честно, ты не знал, что Ария долгое время была со мной?]

Интересный способ общаться, конечно. Каждое такое письмо через систему вызывало у меня вспышку головной боли, но это только лишь потому, что я пока не до конца обвыкся.

[Этому проныре удавалось обвести меня вокруг пальца на какое-то время. Но тот факт, что ты должен был встретиться с Арией, предопределен. Я просто не знал точной причины. Ты меня немного подожди, я уничтожу его родной мир, и мы с тобой потолкуем. И да, не забывай, ты еще в гонке — не филонь, хотя, подозреваю, врагов у тебя больше не будет.]

Разыграю его, слишком много он о себе мнит.

[Вы активировали функционал генерации заданий.]

[Цель миссии: Принести выдавшему задание Осколок Огня и передать его]

[Награда за выполнение: 1 золотая монета.]

[Штраф за отказ от выполнения: Смерть.]

[Внимание! Задание ограничено во времени! Осталось до завершения: 12:00:00]

Сгенерировав точечно задание так, как это делал Хаулл для меня, я вынудил его теперь поработать на меня. Пусть ощутит, каково это, когда тобой крутят, как хотят, используя в своих интересах то, что зовется Системой.

Времени я дал ему с запасом — пускай разберется там со своими делами, уничтожит пару миров от злобы, и потом приходит. А я успею выспаться за это время и пообщаться с друзьями. Которых мне еще предстоит просветить.

Моргнул. Миг — и я на базе Хаулла, прямо посреди коридора. По правую руку от меня студия, с помощью которой мы входили в игру. Сейчас я перешагну за порог, и мне придется долго и мучительно объясняться. Ведь то, что они внутри, я видел с помощью своего интерфейса.

Раздвижная панель отъехала в сторону от легкого прикосновения, приглашая меня внутрь полутемного помещения. Я застал Мэй, Анну, Леона, Феса и Киру, но нигде не вижу Ильи и Юльки.

— Всем привет. — Поздоровался я так, словно ничего не случилось.

— Майкл⁈ — Вылупились на меня четыре пары глаз. Все, кроме Леона.

— Он самый, во плоти. — Вскинул я приветственно руку.

Собственно, а чего я ожидал. Мэй меня ругала, Фес лез обниматься, Кира удивлялась тому, что Майкл «опять» вернулся из какой-то демонической задницы, Анна, драконица с незавидной судьбой, шокированно наблюдала за всем происходящим. Вскоре подтянулись еще двое — Илья и Юлька. Рыжая тотчас бросилась обниматься, чуть не сбив меня с ног, а Илья же был куда более сдержан в своих реакциях.

Когда я поравнялся с другом, мы пожали руки, и в этом рукопожатии смысла было сильно больше, чем во всех словах, которые он мог бы сказать.

Мне предстояло объясниться. Забрать своих людей из логова вселенской твари, которая явится по наши души в любой миг, и нам никак не удастся этому что-либо противопоставить. Внутри меня переполняла гармония и спокойствие, принятие, истина перед глазами, что все, сделанное мною, было верным. Даже то, что на первый взгляд казалось ошибкой, все это так или иначе должно было произойти.

Надо расставить приоритеты. Принять помощь тех, кто рядом, обсудить стратегию. Но все это я сделаю чуть позже, ведь прямо сейчас я хочу лишь одного — забрать с собой друзей и исчезнуть.

Выставляю ладонь вперед, чтобы вновь совершить прыжок между мирами, но только теперь не в одиночку. Ведь что на самом деле такое Арк? Игра? Хах, как бы не так. Это — точно такой же мир, как и мой, или тот, с бездной.

— Добро пожаловать на Ауралис, ребятки. — Окинул я взглядом свой остров, где еще совсем недавно развевались шатры топовых кланов и сновали тысячи игроков. Сейчас тут было… пустынно.

— Глупые вопросы о том, как ты это сделал, можно не задавать? — Нахмурил брови Илья.

— Нет, друг мой, — я смиренно покачал головой, — спросите все что захотите. Давайте присядем, разговор предстоит обстоятельный?

Тишина и теплота таверны на Ауралисе грела душу. То редкое место, которое я мог бы назвать своим. Но только в вечной, непрекращающейся суете, я так и не успел толком озаботиться обустройством тут всего и вся. А ведь можно было бы постараться. Но только — зачем? В моем-то случае. Обычным игрокам — да, дополнительный слой контента, что-то интересное и, несомненно, полезное. А я, к своему стыду, даже до конца не понимаю, какие преимущества дает развитый клан и, соответственно, его форт. Ведь мне никогда не было это интересным, я в одиночку по подземельям лазял.

НПС трактирщик встретил нас радушно, пригласил к столу и пообещал, что сегодня мы будем сыты и пьяны. Будет весьма приятно провести время с друзьями вот так, в непринужденной обстановке, и с четким пониманием того, что нам больше ничто не угрожает. Им.

— Да когда ж ты говорить-то начнешь, ирод! — Выругался Илья, державший в себе все, что он непременно мне выскажет. Это пока только цветочки.

— Начну, начну… не кипишуй. — Отвлекся я. — Анна, да? Удивительное совпадение, но я недавно подружился с девочкой чуть старше тебя, и ее зовут так же. — Окликнул я драконицу, которую согнуло в пополам после резкого телепорта. Нет, ее не рвало, скорее нутро скрутило, может даже и от страха.

— Кто ты, черт побери, такой? — Посмотрела она на меня своими змеиными глазами.

— Я — Майкл. Ты разве забыла? Это же мы вот с этим бугаем отбивали тебя из лап триады. — Ткнул я большим пальцем за спину, туда, где торчал Илья.

— Какого хрена вообще? Типа, вам чего-то надо от меня? — Отошла она на пару шагов назад.

— Если ты боишься, что мы тебя в расход пустим ради твоего статуса, можешь не волноваться. — Пожал я плечами. — Невысокого ты о нас мнения.

— Да не гони, кто в здравом уме откажется от такого? — Недоверчиво прищурила она свои глаза ящерицы.

— Я, например. — Ответил я на выдохе. — Расслабься, ты мне не нужна.

— Но, Майкл, ты вродь говорил, у тебя какое-то дело к ней? — Уже спокойно и по делу спросил Илья, поравнявшись со мной в центре залы таверны.

— Говорил. Это уже не имеет смысла. — Обернулся я к нему.

— Тогда, машу вашу, ты должен все рассказать. — Нахмурился друг.

— Ага, только внесем немного ясности. — Сказал я серьезно и вгляделся в лицо каждому.

— Ты о чем? — Слабо прошептала Юля.

— Прямо сейчас я дам вам полный расклад, но прежде скажу лишь один факт и задам два вопроса. В зависимости от ответов, я решу, что делать дальше. — Тон мой звучал так, словно никаких возражений я не потерплю.

Илюха собрал руки-молоты на груди, выпятился, глянул на меня недоверчиво. Ничего, друг, я понимаю, я заслужил это. Заслужил. Надеюсь, ты сможешь ответить на мои вопросы правильно.

— Итак, факт, — опустил я голову к носкам ботинок, чтобы через секунду опять ее поднять, — все опасности, что мы преодолевали раньше, просто детский сад по сравнению с тем, что нам предстоит. Тем, кто решит остаться со мной.

— Ничего нового ты не сказал. — Хмурился Илья все сильнее.

— Да, Майкл, мы привыкли уже, что находимся в постоянном состоянии тушения пожаров… — Вклинилась Юля.

— Вы — да. — Кивнул я. — Остальным это в новинку. Да и вас, уверяю, мне удастся удивить.

— Задавай вопросы, босс. — Взяла слово Мэй.

— Хорошо, — прокашлялся я в кулак, — вопрос первый. Зная, что через пару дней мы столкнемся с чем-то, чего даже не понимаем, и битва будет, скорее всего, смертельная, вы можете выйти из игры. Сейчас. Хотите этого?

— Эм… — Промямлила Кира. — Я с Фесом.

Монах ни словом, ни делом не показал, что готов отступиться. Взгляд его был устремлен на меня, и я читал в нем полное отсутствие сомнений. Он пойдет до конца. В подтверждение моей догадке он кивнул.

— Леон? — Глянул я на парня, все еще вялого, но уже гораздо более живого, чем в тот момент, когда мы вынули его из складского терминала.