Нет… Айди первый — это я сам. Второй — это мой ассасин. Третий — это мой архонт. Четвертый — после возвращения из Лимба, и пятый, последний — результат слияния первого и второго.

Вы хотите сказать, что я ПОЛНОСТЬЮ лишусь всего, что успел за все это время заполучить? Я перейду на второй этап тестирования совершенно к этому неподготовленным? Не-е-е-ет, не может этого быть.

Связанная душа еще на месте, но ни одна из ее способностей, кроме той, самой первой, с пассивной частью, неактивна… Ведь именно благодаря ей я заполучил способность прыгать между мирами и управлять системой в собственных интересах, как если бы я сам стал частью этой системы.

Или все так и задумано? Не знаю.

Тяжелые думы выбили из меня все силы. Светопредставление в Храме Стихий закончилось, и на центральном постаменте сформировался из всех существующих кристаллов стихий один, радужного цвета. Но несло от него чем-то недобрым, первобытным, как будто омерзительный сквозняк пробирал до костей, и укрыться от него было негде. Это не светлая сила единения стихий и природы, а что-то холодное и мрачное.

Я протянул свою дрожащую от нетерпения и, признаться, ужаса, руку к этому кристаллу. Коснулся его переливающихся граней, ощутив в глубине сформированного предмета какое-то темное, всепоглощающее марево, втягивающего в себя окружающий свет.

И кристалл распался. Нет, не на первородные осколки, какими они были ранее, а просто в пыль, мерцающей и переливающейся взвесью застывшей в воздухе небольшой комнатушки с постаментами. Всё. Всё то, чем я занимался, кануло в лету.

— Лять! — Что было сил я ударил этот постамент, больно ушиб руку, и ничего с бездушной каменюкой, опустевшей после того, как я прикоснулся к сформированной единой силе, не произошло. Вернись ко мне хотя бы толика моих сил, камень ударом я бы раскрошил, я был способен на это.

Я теперь даже не понимаю, как выйти отсюда! Выход наружу заблокирован каменной плитой, что я заблаговременно поставил вместо двери, дабы скрыть происходящее внутри от мира, а то Ауралис из-за прошедших событий превратился в проходной двор. Мне банально сил не хватает сдвинуть каменюку, перегородившую выход!

Твою ж мать! А как я теперь с друзьями свяжусь? Они ведь в лучшем случае в игру начнут входить завтра утром, что там с Мэй на острове, или с Анной посреди города учинившей беспредел? Они как?

А если я приму сейчас соглашение на переход ко второму этапу, что произойдет? Меня перенесет отсюда куда-то, быть может, вернут часть моих способностей, как это было указано в системном сообщении?

Я сел думать, но в силу отсутствия каких-то фактов, хотя бы чего-то, что могло бы мне намекнуть на исход того или иного решения, все это было простым пустопорожним переливанием воздуха. Вот же скотина, Хаулл. Он же должен был знать, что так произойдет? Если я его фаворит, мог бы он не допустить чего-то подобного?

Не могу сказать, сколько именно я просидел в четырех, нет, вру, в шести стенах, это гексагональная постройка, но все, что мне оставалось — изнывать от незнания и лезть на стену. Я пробовал выбраться, но мое тело стало слишком слабым, ни одна способность не работала, единственное что, как бы больно я сам себе не делал, полоска моего здоровья не сдвигалась ни на йоту, будто гвоздями приколочена. Связывал я это только с тем, что девяносто пять процентов всего получаемого мной урона нивелируется, а вот только боль никуда не девается.

Да только вот когда начнется сражение, если мне вместо ста тысяч урона по здоровью нанесут всего пять тысяч, этого с лихвой хватит чтобы начисто меня аннигилировать!

Пробовал я и активировать посеревшие иконки навыков, но ни одна из них не работала. Пробовал взывать и к Нарганду, и к Ксарту, каким-то чертом также давшим мне покровительство, что было у меня на ассасине. В ответ тоже тишина. Признаться честно, я не был уверен, что я все еще в Арке. Да и в конце-концов, игровые боги — ничего не значащая заглушка для игровой истории. Обычным игрокам такое нужно, все эти божественные цепочки, навыки, которые даруют покровители и все такое. Я тоже осознанно подходил к внутриигровой религии, выбирая покровителя по бонусам, которые он дает, потому я и выбрал Ночного Ткача Ксарта, как фаворита для ассасина. Слишком вкусные он предлагал прибавки к скрытности и урону из нее.

Что еще я могу придумать? Проорать имя Хаулла трижды и сплюнуть через левое плечо? Да, в сущности, ничего, и это явно не сработает. Вряд ли мы теперь «друзья».

Я с психу поднялся на ноги, ощутив, как они мерзко затекли, руками переловил всю взвесь и пыль от разрушенного единого кристалла и согласился на переход на второй этап. Понятия не имею, что произойдет, но и просто так продолжать сидеть я не могу, дожидаясь с моря погоды.

Что еще важно — мне стало понятно, почему все перешедшие на второй этап как будто исчезали из инфополя. Это значит, что я не видел ни игровых достижений, ни гильдий, ни еще кого-то, кто по словам Хаулла на второй этап перешел. Значит, перенос происходит физический, и сейчас я получил этому подтверждение, потому что за моей спиной открылся портал переноса, в который меня втянуло против моей воли, стоило мне в системном окошке нажать на кнопку «Да».

[Стазисный барьер деактивирован.]

[С пробуждением, Испытуемый #12]

[Для ознакомления с доступным функционалом, для начала, попробуйте пошевелить рукой.]

Я повинуюсь всплывающему на границе сознания сообщению, и сжимаю кулак. Я чувствую отправляемый мозгом импульс к мышцам для их сокращения, и получаю обратную связь от конечности, ощущая нервные окончания.

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Для продолжения, широко откройте глаза.]

Ну, мне ничего не остается, поэтому я распахиваю свои веки, изо всех сил стараясь их не зажимать, ведь яркий, болезненно белый свет стремится лишить меня зрения. Если продолжу в том же духе, из глаз начнет фигачить кровь. Но свет ослабевает, становясь если не комфортным, то хотя бы приемлемым. В любом случае, стерильная, раздражающая белизна никуда не девается, словно нарочито подобранная именно так, чтобы выводить из себя.

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Для продолжения, сделайте несколько шагов.]

Данная процедура напоминает мне рассвет первых виртуальных капсул, до всех этих нововведений с браслетами Аркданса. Тогда, в те далекие годы, пользователям новых виртуальных миров приходилось долго калибровать свои сигналы от мозга к мышцам, чтобы капсула верно их трактовала и воссоздавала в виртуале, с минимальными задержками.

Арк, в этом плане, куда совершеннее. Ведь никакой задержки там в принципе не существовало, потому что сигналы к мышцам банально перехватывались веществом, теперь уже неясного для меня происхождения. Но то, что технология это не земная, сомнений не оставалось никаких. Да и технология ли?

[Очень хорошо, Испытуемый #12!]

[Вводная часть синхронизации завершена.]

[Как только будете готовы, переходите в следующий портал.]

Обескураженный происходящим, я, будто под очарованием или иным воздействием на рассудок, поплелся к открывшейся переливающейся пелене в метрах пятнадцати от меня. Что происходит? Это начало второго тура сражения за Абсолют в том виде, в котором оно предполагалось?

Тем не менее, несмотря на то, что мои ноги передвигались почти что против моей истинной воли, я все равно сохранял контроль. Смог, по крайней мере, вызвать интерфейсные меню. То, что я в своеобразной версии игры, почти не было сомнений, ведь все привычные мне вкладки из Арка присутствовали. Разве что горестное осознание нахлобучило с новой силой — весь мой прогресс до текущего момента был обнулен.

Но я не торопился сдаваться. Когда перейду очередной портал, вероятно, все вернется на круги своя, и я, в полной боевой готовности, приму лицом к лицу свою судьбу. Вернется ведь, да? Вернется?