— Именно! — удовлетворённо подчеркнул он, — самого древнего и уважаемого аристократичного рода королевства Эмеральд.

«Из простушки в аристократку меньше, чем за пару минут», — усмехнулась я про себя.

В услышанное поверить было крайне непросто. Но поразительное сходство девушки, улыбающейся мне на черно-белом снимке, и кольцо на её (а теперь уже на моем) пальце твердили: ошибки быть не может.

— Ваши с Его Величеством предположения подтвердились, — растерянно пробормотала я, не зная, как отнестись ко всей этой информации.

— Да, — довольно кивнул лорд Рэнли, — и теперь осталось рассказать Его Величеству, а он уже отпишет вашим родным в Эмеральде, что вы нашлись. Если это сделает сам король они не посмеют проигнорировать подобные вести. Вынуждены будут принять вас и выделить причитающееся лично вам.

Но я уже не слушала лорда-советника — во мне зажглась надежда: раз я не простушка, то Его Величество вполне может сделать мне предложение, и я стану его женой. Эта мысль согревала мою истерзанную переживаниями душу.

Осталось только узнать результаты конкурса.

На площади около ратуши было настолько многолюдно, что яблоку негде было упасть. Судьи вызвали финалистов на импровизированную сцену.

Пришло время объявления победителя. Вся площадь замерла в ожидании.

— Дамы и господа! Победителем конкурса «Звёздный шеф-повар» становится…

Ещё немного, и я точно упаду в обморок.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины», Королевство Игл!

Выиграла! Смогла! Из глаз потекли слёзы — то ли от радости, то ли от облегчения, что всё, наконец-т, позади.

Лица проигравших участников побагровели от злости и зависти.

Получив из рук судей очередную статуэтку в форме маленького повара и увесистый мешочек с монетами, прижала заслуженную награду к груди. А теперь можно со спокойной душой возвращаться в Игл, к Рикару и разделить своё счастье вместе с ним.

Отчего-то именно сейчас я уверилась, что точно останусь в королевстве Игл. Теперь это был мой новый дом, где меня с нетерпением ждал мужчина, которого я полюбила всем сердцем.

Перед отъездом в Игл заскочила на местный рынок. Никогда в жизни не видела такое обилие продуктов и… специй!

Выбрав самые разные, в том числе и те, что входят в волшебный рецепт моей прапра. Вернулась в гостиницу, пора отправляться в обратный путь.

Недельная дорога домой оставила меня практически без сил. Увидев вдалеке знакомые вышки королевского замка, вскрикнула от радости: былая усталость испарилась, как не бывало.

И вот уже карета подъехала к королевским воротам. Я наспех открыла дверь и на всех парах помчалась в замок. Хотелось как можно скорее найти Рикара, по которому безумно скучала.

До его рабочего кабинета оставалась пара шагов. Дверь была слегка приоткрыта, а на полу лежало что-то шёлковое. Присмотревшись, ощутила подступивший к горлу ком: женский пеньюар.

В глазах потемнело, а земля начало уходить из-под ног. Краем уха услышала приглушенный женский смех. Остальное происходило как в тумане. Пройдя ближе к двери, словно статуя застыла в проеме: увиденное просто разорвало меня на кусочки.

Полуобнаженная блондинка склонилась над фигурой Его Величества, лежавшего навзничь на диване. Белые локоны небрежно рассыпались по голой спине. Словно в фильме замедленного действия, я наблюдала, как какая-то фифа целовала моего короля. Это же та самая леди Шампэ, бывшая фаворитка Рикара!

Хотя почему бывшая…

Пулей вылетела из кабинета. Комок безжалостно сдавил горло, и я разрыдалась.

— Предатель, обманщик… — пульсировало в голове.

По моим чувствам будто проехали бульдозером, а сердце, пару минут назад горящее от тёплых чувств, безжалостно растоптали.

Как же сильно хотелось все это развидеть! Но, увы, правда было слишком жестокой. Решение приняла мгновенно.

В столь поздний час на кухне «Серебряной Долины» никого не было. Трясущимися руками вытащила необходимые продукты, а заветные специи ждали своего часа во внутреннем кармане плаща.

Я возвращаюсь домой. Теперь у меня есть всё, чтобы вернуться в свой мир. К сожалению, в этом меня уже ничего не держало…

Лия

Говяжья лопатка, свиное сало, лук, чеснок, вино, соль, перец…

Замудрённый рецепт в потрепанной книге мне сейчас был ни к чему — пока меня не забросило в этот чёртов Игл, я готовила его десятки раз. Столько попыток, чтобы довести блюдо до идеала. И всего единственный шанс в точности повторить приготовленное, чтобы как можно скорее убраться отсюда.

Нарезанное сало положила в глиняный горшок и поставила его на слабый огонь. Следом полетели очищенные, мелко нашинкованные лук и чеснок. Всё это готовилось пару минут, с постоянным помешиванием.

Слёзы одна за другой предательски капали в будущую похлёбку.

На кухне было тихо слышались лишь мои еле сдерживаемые всхлипывания.

Добавила мясо, посолила, поперчила. Влила вино — руки не просто тряслись, а будто вибрировали, причём настолько сильно, что часть виноградного напитка бордовой лужей осталась на полу.

Я знала — как только добавлю те самые специи — мешочек с имбирём, кардамоном, шафраном и гвоздикой держала наготове, — все закончится.

Мясо было почти готово. Странное чувство — впервые я готовила на автомате, не отдаваясь целиком и полностью процессу.

Оно и неудивительно — внутри меня шла ожесточенная борьба мыслей, чувств, переживаний от предательства… и я, сжав зубы до скрипа, старалась стереть из памяти образ Рикара, и задушить все те чувства, что чувствовала к нему.

Полгода жизни в Игле и воспоминаний: первая встреча, прогулка, спасение. Его глаза… не бездонно серые, а такие лживые, бесстыжие, лицемерные.

Меня накрыло снова, и я разревелась пуще прежнего. Слёзы не просто капали — они полились полноводной рекой, опаляя своим жаром щёки.

— Дура, дура, наивная идиотка! — проклинала себя за безрассудство. Что ж, за него я заплатила сполна.

Злость, боль, сожаление и жалость — потрясающий коктейль вкусов: такое мне пришлось попробовать впервые в жизни.

Влюбилась, как наивная девчонка, практически преподнесла своё сердце на блюдечке…

Отвлеклась на скворчащий звук в горшочке — так, мясо почти готово.

Осталось незначительное — пару щепоток специй, и весь этот мир останется в прошлом.

Вытащив первый свёрток с ароматно пахнущими травами, оглянулась. Эта кухня, «Серебряная долина» с его гостями, замок с его обитателями — полгода были частью моей жизни. И хоть поначалу я скептически отнеслась к такому повороту судьбы и яро стремилась вернуться на Землю, то какие-то пару дней назад я была готова стать частью Игла. Многое изменилось в этом королевстве с момента моего появления. Изменилась и я…

— Аристократка, пора домой, — издевательски сказала я и первая щепотка специй отправилась прямиком в блюдо.

Лорд Рэнли, Марта, Рик и Тик — интересно, как они отнесутся к моему исчезновению? Ведь они не виноваты ни в чём.

«Так же, как и я», — в кастрюльку гневно отправилась вторая порция трав.

Перед глазами всплыла сцена в королевском кабинете. Полуобнаженная фифа верхом на Его Величестве. Не осталось и тени сомнений.

Пока я трудилась на конкурсе, отдавая всю себя ради победы, он развлекался с это…этой… гадиной!

Пара гвоздичных зёрнышек стали завершающим аккордом блюда. Тщательно перемешала мясо и потомила ещё немного. Пусть специи отдадут свои вкусы — чтобы волшебство наверняка сработало. Не знаю, правильно ли я делаю, но чутьё подсказывало, что нужно подождать пару минут.

Набрав полную грудь воздуха для храбрости, окунула ложку в горшочек. Наваристое, аппетитное варево — мой последний кулинарный подарок этому миру.

Щедро зачерпнула содержимое, отправила ложку в рот и закрыла глаза — водопад слёз закончился, осталась тонкая струйка душевной боли и сердечных страданий.