Нат смотрел исподлобья.

Альвов он не любил. И Нира чувствовала эту его нелюбовь, недоумение оттого, что кто-то может думать иначе, и наверное, даже понимала, что у него имеются причины, ему ведь больно было, если чешую всю и начисто… и кожу тоже… когда она случайно чашку с горячим чаем вывернула и на руки, то было жуть до чего больно. И пузырь появился, который отец прокалывал стерильной иглой, а Нира плакала… а его в кипяток едва ли не с головой сунули… но ведь те альвы, который плывунец делали, и найо Луари — совсем разные вещи… или не вещи, разные альвы, так пожалуй, правильней говорить.

— Мы здесь прятались, когда… город зачищать стали… ну, тех, кто полукровки… и потенциально преступный элемент… — про преступный элемент писали в листовках, которые теперь доставляли вместе с газетами и серыми конвертами с пропечатанным адресом ближайшего отдела безопасности. А вот обратного адреса на них не было… и отец сказал, что это нарочно сделано, чтобы люди не боялись доносы писать.

Сам он конверты отправлял в камин.

— Папа говорил, что бояться нечего, но мама… она сказала, что лучше, если поберечься, что мало ли… нам многие завидовали, а если завидуют, то могут и написать, что мы против королевы умышляем и тогда… мы сюда приехали. Жили.

— Долго?

— Долго… несколько месяцев… мы бы еще оставались, найо Луари говорила, что мы можем оставаться столько, сколько хотим…

— Но?

Он четко умел улавливать недосказанное, и Нире пришлось признаться:

— Мама сказала… сказала, что здесь больше не безопасно… что ситуация изменилась и… и лучше иметь в друзьях людей, чем альвов.

Она говорила это отцу, а тот слушал.

И не возражал. Он никогда-то не умел возражать маме, сама же Нира пряталась в шкафу. Уезжать ей не хотелось совершенно, но разве ее когда-нибудь спрашивали?

— Мы вернулись в город…

…и мама возмущалась тем, что дом зарос грязью…

— …а потом нас с Миррой вообще отправили к тетушке… она тут недалеко… у нее свое поместье и раньше они с мамой не ладили совсем, но потом помирились. Тетка — на самом деле не нам тетка, а ей и старая дева… и у нее было скучно, но в город было нельзя возвращаться.

…потому что в городе появились псы, но об этом Нира узнала много позже, как и о том, что найо Луари умерла…

— Скажи, — Тира стиснула кулачки, потому что не знала, как правильно задать этот вопрос. — Ийлэ… она действительно здесь? Папа говорил… а я…

— Подслушала.

— Да.

Нат кивнул.

— Здесь… папа еще сказал, что она сошла с ума и…

Нат покачал головой.

— Нет? Это замечательно… мы не то, чтобы дружили… она старше меня… на три года… и даже больше чем на три, а три года — это много… ну я так думала, что много… но, в общем…

Она вытащила из рукава цепочку, которую прятала весь день.

— Это… это Ийлэ ее мама подарила…

Капелька-жемчужина, обрамленная в золото. Простенькое девичье украшение, которое когда-то так понравилось Мирре, что она несколько дней приставала к отцу… а он отказал… в местной лавке таких украшений не делали, а выписывать было дорого…

…и тем удивительней было, что заветная подвеска появилась в Мирриной шкатулке.

Откуда?

Нира не знала.

Но знала, что украшения сестрица хватится не скоро: оно ей уже надоело. Ей все быстро надоедает, а потому… и вообще, справедливо будет, если подвеска вернется к Ийлэ.

— Передай, пожалуйста?

Пес протянул руку, на его ладони белая жемчужина гляделась вовсе крохотной.

— Ты мне так доверяешь?

— Да, — ответила Нира и поняла, что и вправду ему доверяет.

Он вздохнул и спрятал подвеску в карман.

— Передам… а тебе, наверное, пора… хватятся еще…

— Это вряд ли, — с некоторым сожалением вынуждена была признать Нира. — Меня никто и никогда… но да, наверное, надо…

…не хватало, чтобы матушка решила, будто Нира нарочно прячется.

Ругать будет.

И больше не возьмет с собой, а ей очень хотелось вновь оказаться в этой усадьбе и, быть может, встретить Ната… в конце концов, они же не договорили.

О молоке она вспомнила, лишь оказавшись у дверей комнаты — Нат проводил, и еще тихо ворчал, что Нира туфли бросила, ведь полы в доме холодные, а люди — слабые существа, и будет нехорошо, если Нира простудится. Простужаться она не собиралась, но его беспокойство было приятно.

О ней никто прежде не беспокоился.

— Мы… встретимся? — спросила она, хотя благовоспитанным девицам не полагается задавать подобных вопросов.

— Встретимся, — уверенно ответил Нат, и ему Нира поверила.

Она вздохнула, вернула свитер, в котором и вправду было теплее. Обулась, чтобы у дорогой матушки не возникло подозрений, и дверь толкнула.

В комнате было темно.

— Нира, где тебя носит, — раздался матушкин раздраженный голос. — Мирре давно уже спать пора… помоги сестре раздеться.

Ну конечно, кто еще будет исполнять обязанности горничной?

К огромному неудовольствию Мирры, спать пришлось в одной кровати, и пусть кровать эта была огромной, она все равно жаловалась.

— Когда я стану хозяйкой, наведу здесь порядок… — простонала Мирра, ворочаясь, и Нира не отказала себе в удовольствии поправить дорогую сестрицу:

— Если станешь.

Гости отбыли после полудня.

— Знаешь, — сказал Райдо Нату, который беззвучно возник за левым плечом, — у меня появилось преогромное желание пересчитать серебряные ложечки.

— А сколько их должно быть? — желания Райдо Нат полагал почти приказами.

— Хрен его знает… сколько бы ни было, готов на хвост поспорить, что стало меньше…

Нат пожал плечами и сказал:

— Вернутся?

— Конечно, вернутся… знать бы, что им здесь нужно…

Райдо вдохнул морозный свежий воздух.

Зима.

Здешняя зима была мягкой и сладкой, с пушистым снегом, который и на снег-то не походил — так, белый пух распотрошенных облаков. Небо синее. Солнце желтое, яркое до того, что Райдо щурится, прикрывая глаза ладонью.

Дом укрыло.

И сад тоже, из сугробов торчат ветви яблонь, льдом посеребренные.

Красота.

— Поехали кататься? — предложил Райдо, присаживаясь. Он сунул растопыренную пятерню в пуховой сугроб.

Не холодно.

А там, на чердаке, вчера казалось, что дом этот несчастный по самую крышу занесет, а может, и крышу тоже, останется торчать кованый флюгерок да труба кирпичная.

Или ветер обрушит стены, ярился-то, ярился, а ничего… утих, устал, наверное.

И Райдо устал, не вчера, но много-много раньше, а вчера он сидел с людьми, слушал пустые разговоры, которые крали его время — у него не так уж много времени осталось. Улыбался.

Лгал, что счастлив видеть гостей.

И потом тоже… и вранья этого было чересчур много, оно тоже утомляло, но Райдо терпел, памятуя уроки хороших манер.

Хрень какая…

…и эта настоечка, в которую ему подлили опиума. Зачем? Вряд ли он входит в изначальный рецепт настоечки. Опиум людям вреден, впрочем, люди на редкость спокойно относятся к тому, что им вредно…

…человека опиум погрузил бы в сон.

…может, на это рассчитывали?

…усыпить и…

— Нат, ты за ними приглядывал? — Райдо руку вытащил и к глазам поднес. Белые пушинки, прилипшие к ладони, таяли, и вода пробиралась по руслам линий.

…говорили, что по ним можно прочесть судьбу.

— Да.

— Выходили?

— Да.

— Нат!

— Что?

— Сам расскажешь или допрашивать?

— Сам, — буркнул он, глядя вслед экипажу, и кончик носа дернулся, и выглядел Нат… огорченным? — Сначала обсуждали что-то… младшую отослали, чтобы не мешала… я ее хочу?

— Что? — Райдо опешил. Такого он не ожидал.

— Хочу ее, — терпеливо повторил Нат. — Им она не нужна. А мне нужна. Давай заберем?

— Нат!

— Что?!

— Мы не можем просто взять и забрать человека… это не законно.

— А как законно?

— Как… — интересный вопрос. — К примеру, мы можем посвататься к ней… заключить брачный договор или что там у людей положено… и после обряда, когда она станет твоей женой, ты ее и заберешь.