Корабль наполнился лихорадочной суетой в ожидании скорого нападения драконов. Артиллеристы заряжали бронебойные снаряды, поскольку чешуя драконов имела все шансы выдержать удары картечи или даже обычные ядра. Бойцы ходили по верхней палубе исключительно из тех, кто умеет метко стрелять по глазам, да вдобавок может пережить падение с борта судна. И они в обязательном порядке таскали с собой массивные металлические щиты, способные продержаться пару мгновений и против прицельно выплюнутого огня. Целители распаковали мазь от ожогов. Чародеи низших рангов спрятались в кормовой надстройке у самого выхода и составили два магических круга, готовых порадовать устойчивых к заклятиям прямого действия незваных гостей чарами опосредованного действия. Аэроманты во главе со Святославом намеревались предать способность к управляемому сверхбыстрому полету пятерке двухметровой величины цельнометаллических кувалд, от синяков и переломов после знакомства с которыми не спасет никакая чешуя, ибо размозженные ткани окажутся уже под слоем природной брони. Ящеролюды же, в большинстве своем являющиеся гидромантами, намеревались окружить драконью морду сферой из наколдованной клейкой жидкости, которую не получится ни стряхнуть, ни выпить, а только вскипятить…Сварив заодно себе глаза и всю носоглотку. Олег вместе с Мстиславом и его учениками отвечали за перехват извергнутого на «Тигрицу» огня и сидели на верхней палубе с самым беспечным видом, который только мог иметь привалившийся спиной к собственному алтарю волхв и вооруженный посохом-накопителем истинный маг, старательно разучивающий новые заклятья под руководством старшего товарища.

— Хоть и считается, что магия огня лучше всего подходит для уничтожения всего и вся, одним лишь разрушением доступные пироманту фокусы конечно же не ограничиваются, — рассказывал Мстислав, кося одним глазом на временного ученика, а вторым на окружающее небо. — Ну, если пиромант действительно опытный. На прошлой неделе я показывал тебе огненное восстановление, заключающееся в том, чтобы превратить часть плоти в энергию пламени, а затем энергию пламени вернуть обратно в плоть, только придав ей новую форму. Ты запомнил, какие преимущества и недостатки данного метода?

— Если у мага мало контроля, то пламя способно исцеляемому организму причинить больше ущерба, чем сама рана. Вдобавок подобная трансформация приводит к существенной потере жизненных сил, прямо пропорциональной объему обрабатываемых тканей. — Откликнулся капитан корабля, что мало-помалу начинал соответствовать гордому званию истинного мага. Во всяком случае его знания о чарах школы пиромантии за последнее время заметно подросли, а арсенал пополнился новыми трюками…Пусть даже применять их где-нибудь кроме тренировок пока было рискованно. — Главными преимуществами огненного восстановления принято считать автоматическое отфильтровывание инородных тел, токсинов, паразитов и проклятий, если только те не могут в совершенстве повторить энергетику того организма, который подвергается данному воздействию. Побочным бонусом служит ограниченная возможность к метаморфзиму, ведь можно оставить в отброшенном в сторону пламени лишний жир или часть костей или же сотворить из него те участки плоти, которых раньше не было. Однако не следует забывать, что изменение тела данным образом чудовищно затратно и требует высочайшей концентрации, а потому переоценка своих сил способна в кратчайшие сроки истощить резерв, а также привести к травмам любой степени тяжести, включая почти неизлечимые аурные увечья.

— Ну, я и не сомневался, что это ты запомнишь, — чуть усмехнулся волхв. — Сегодня же мы можем отработать либо методику прожигания брешей в пространстве, открывающих путь на план огня, а при должном умении и в любое иное нужное измерение, либо станем отрабатывать огненный взор, уступающий обычному магическому зрению в четкости восприятия, но зато имеющий куда большую эффективную дальность и позволяющий находить крупные скопления энергии на значительном расстоянии…Стоп! Что это за пятно вон там мелькнуло в облаках?!

— Обычный гигантский орел, — пожал плечами Олег, который уже минут пять как заметил эту птицу, держащуюся от эскадры на почтительном, как он думал, расстоянии. Пернатый магический мутант мог унести в своих когтях если и не лошадь, так по крайней мере какого-нибудь маленького ослика или его хозяина, но о том, на какой дистанции способны представлять опасность действительно мотивированные люди потомок экспериментов какого-то химеролога явно не догадывался. Если бы не ожидание вражеского нападения, то почти наверняка какой-нибудь аэромант зажарил бы молнией столь интересную дичь. Или канониры показали бы свое искусство в пальбе на дальние расстояния, потренировав новичков лишний раз. — И то, что он здесь, означает отсутствие драконов в зоне его видимости. Иначе бы этот гордый птах, чьи глаза вообще-то способно дать фору любой подзорной трубе, уже со всех крыльев улепетывал бы от стаи высших хищников, который на постоянной основе жрет ему подобных.

— Да? — Задумался Мстислав, барабаня пальцами по каменной глыбе алтаря, на котором сегодня могло оказаться воистину выдающееся подношение. Олег пока слабовато разбирался в том какой баланс у волхвов между приносимыми жертвами и получаемой от их покровителей поддержкой, но дракон есть дракон. И стоит он дорого. — Пожалуй…Ладно, бреши между измерениями будем прожигать в другой раз, поскольку корабль все-таки движется, и это создаст серьезные помехи, а вот огненный взор мы сейчас может отработать. Итак, закрой глаза и попытайся полностью расслабиться…

— Знаешь, я уже даже немного переживаю, а не случилось ли с ними чего, — несколько нервно и раздраженно пошутил Олег, взирая на ярко светящие звезды. День подошел к концу, да и вечер, в общем-то, тоже, и войсковая колонна давно остановилась на привал. Однако ожидаемого нападения так и не произошло. Во всяком случае, пока. — Все таки они одни, сидят где-нибудь в лесу…Умом понимаю, конечно, что скорее всего англичане просто ждут пока армия уснет покрепче, ведь не разлепив толком глаза сложно заметить в небе подлетающую темную тушу…Но все равно как-то мне тревожно.

— Да брось, их там шесть драконов, не считая всадников, которые как минимум истинные маги. Чего с ними могло случиться? — Отмахнулся от его слов Мстислав, похоже, не понявший юмора капитана «Тигрицы». — Наши леса конечно суровы, но лично я всего три или четыре таких места знаю, где подобный отряд может пропасть быстро и с концами. И пару десятков, откуда хоть кто-нибудь бы да и прорвался, пусть даже с шумом и гамом на всю округу…Да и вообще, где леса, а где мы? Здесь, на юге, уже больше тысячи лет ни одной нормальной чащобы не растет, и даже лешие уже настолько очеловечились, что человеческий хлеб предпочитают человеческой же крови.

— Может они просто не к нам летели? — Предположил Стефан, который после проверки боеготовности всех остальных членов экипажа решил присесть на палубу недалеко от Олега. На затянутый брезентом куб, под которым вообще-то прятались новые «доспехи» капитана судна. Материю на мини-голема набрасывали с запасом, а потому под её краешком крупнокалиберная зачарованная винтовка уместилась просто прекрасно. — Или егеря приняли за драконов какую-нибудь стаю диких уток.

— В последнем случае мы их не расстреляем — не успеем. Свои же собратья прирежут, чтобы честь мундира не позорили, — пожал плечами молодой волхв и, кажется, не шутил. — А вот то, что драконы были здесь пролетом…Возможно, но маловероятно. Ну нет в этом районе других достойных целей, Олег уже с картой раза три сверялся. Даже богатые поместья отсутствуют, одни поля да мелочь всякая, где хозяева живут не на доходы с земли, а благодаря своему жалованию.

— Ну хорошо, к нам они летели, так к нам, — не стал спорить сибирский татарин, улегшийся спиной прямо на палубу и с мечтательной улыбкой заложивший руки под голову. Олег с неудовольствием констатировал, что в данный момент боеспособность лично его судна, не говоря уж о всех прочих войсках, находится не на самом высшем уровне. Люди банально устали ждать врага, вот уже несколько часов пребывая в постоянном напряжении и не выпуская из рук оружие. — Пусть драконы и их всадники планируют нападение на ту колонну войск, которую мы сопровождаем. Как вы думаете, они тут одни или же есть кто-то еще?