Обладающее максимальным масштабом полотнище было развернуто прямо в воздухе, и Олегу не потребовалось много времени на то, чтобы найти на нем канал, битва за который грозила стать одним из самых серьезных испытаний в его военной карьере. Благо он был прямым и ровным как стрела, а природа обычно избегает того, чтобы чертить столь идеальные линии. Длиною всего в двадцать пять километров, эта искусственная протока определенно не являлась чем-то грандиозным, особенно по меркам этого мира, где определенно существовала мода на гигантизм. Впрочем, и мелкой канавкой артерию, соединяющую между собою две реки, назвать было сложно.

— Насколько больше? — Хриплым голосом осведомился Стефан, у которого на голове сейчас от волнения определенно могли бы зашевелиться волосы…Если бы они там были. — Сорок? Пятьдесят?

— Думаю, что ближе к сотне, возможно сотне с хвостиком, — ответ техномага-наблюдателя заставил Олега ощутить, как его сердце замирает и долго раздумывает о том, стоит ли ему снова начинать биться. Даже если английских кораблей там на самом деле имелось, максимум десятков шесть или семь, это уже было слишком много для воздушной эскадры. Если только это не лодки, на которые ради смеху поставили двигатели, коптящие как заводская труба. Но скорее уж «Тигрице» придется встретиться с многотрубными крейсерами или мобилизованными на военную службу транспортами, чья палуба утыкана зенитками. Плюс подобная армада была обязана иметь воздушное сопровождение и кого-то из старших магов.

— Нам трындец, — абсолютно четко и ясно произнес Святослав, обойдясь даже без своего извечного: «Дык». — Мы такую толпу даже в теории остановить не сможем. Снарядов не хватит.

— А придется, если не хотим стать преступниками, нарушившими главный закон России. Не перечить её владельцу, — потер виски Олег, взирая на карту. Если источник дымов закрывали от наблюдателя единственные холмы, которые присуствовали на карте, то значит английская эскадра поднималась по течению той реки, которая текла восточнее канала. Только там имелся значительный подъем высоты, если верить нанесенным на бумагу отметкам. Даже странно, что искусственную водную артерию проложили именно в этом месте, а не отступили чуть в сторону, где копать вроде и больше, но не в таких неудобных условиях. — Так, снижаем высоту! Стефан, бери штурмовиков, бери всех канониров и автоматронов, да вообще всех бери и перегружай к нам на борт все зачарованные боеприпасы и всех магов с бронепоезда. Именем императора, черт побери! Святослав, пусть твои воздушники перетащат офицерский состав и прочую элиту с других кораблей эскадры, ведь их калоши слишком медленные, и ждать пока они до канала долетят мы не можем. Я займусь полковником и прочими старшими офицерами пехотной дивизии, если они там есть.

— Дык, ты хочешь драться? — Удивился Святослав, над речевым аппаратом которого снова взяло верх родовое проклятие. — Мы ж того…Помрем не героями, а, стал быть, дебилами, коли в лоб попрем на такие силы. Мож, ну, нам лучше того…

— На «того» нам не хватит времени, — Олег без труда понял, о чем хочет сказать бывший крестьянин, но несколько опасается произносить подобное вслух. Увы, в идее послать подальше императора с его невыполнимыми приказами имелась парочка проблем. Во-первых, Буряное было слишком далеко. До ставшего им домом лесного поселения требовалось лететь далеко не один день, ведь он располагался на противоположенном конце страны. И если кто-нибудь ранга Саввы захочет перехватить дезертиров, он это сделает. Или просто телепортируется в молодой город и убьет семьи изменников родины. А может и вообще всех подряд, высшие маги, как правило, не любили утруждать себя долгими разбирательствами и крайне низко ценили жизни простых людей. Во-вторых, некогда маленький вольный отряд за последнее время изрядно разросся в размерах. Собственно для стягивания туда разного рода беженцев, которым быстренько находили работу, прилагались немалые усилия. Принять же на борт всех своих людей, всех их родственников и достаточное количество припасов для перелета куда-нибудь в Мексику Олег банально не сможет. А ближе прятаться бессмысленно — достанут. — Оставим это как запасной вариант, если ну совсем ничего не получится.

— Дык, а шо должно получиться-то? — Въедливо уточнил бывший-крестьянин. — У тебя, стал быть, уже есть план?

— Бой — это наименее худший вариант из всех имеющихся. И плана как такового у меня нет, зато есть надежда. Надежда на человеческие грехи, а именно жадность и леность, — позволил себе чуть пошутить Олег, уже направляясь к выходу из рубки. Шансы успешно выкрутиться из данной передряги были не слишком большими, но они все же перевешивали практически гарантированную катастрофу, даже при самом лучшем исходе которой спасшиеся на «Тигрице» люди оказались бы бомжами, пусть и с оружием. Ну а худшие варианты развития событий только подвели бы под топор непричастных людей. Да и вообще, одно дело попытаться и не суметь выполнить приказ правителя страны, поскольку не хватило сил, а другое — сразу послать его куда подальше. С учетом огромных потерь в войне, в первом случае имелись шансы отделаться пусть не штрафом, но какой-нибудь дрянью вроде контрольной печати. Вот только одну такую Олег со своей шеи уже убрал, а значит и если следующая появится, можно будет чего-нибудь придумать. Но лучше, конечно, просто победить и собрать заслуженные лавры, ведь за выполнение на войне крайне ответственных поручений и награждать принято по-царски. — Я надеюсь на то, что мы сумеем как-нибудь перекрыть русло канала, застопорив продвижение эскадры. Подобные пути, как правило, не делают сильно широкими. Дорого ведь. А также можно надеяться на отсутствие у большей части английских посудин систем, позволяющих по суше ползать. Они ведь прожорливые и места много занимают, а потому втыкать чего-то подобное на большую массу мелких судов просто не рентабельно.

— Я согласен подчиняться вам на время этой операции…И поверьте, буду драться с англичанами до последней капли крови! Я обращу их в пыль! Я готов рвать врага зубами! Но это…Это перебор! Вы не имеете права! Вы же врач! Вы давали клятву Гиппократа! — Прошедший экстренную очистку крови полковник Мадевич смотрел на Олега с таким ужасом в глаза, будто тот приставил ему к горлу нож, одновременно прижимая к губам чашу, полную самого страшного на свете яда. Впрочем, чуть светящаяся зеленым жидкость, находящаяся внутри большого стеклянного шприца, действительно могла считаться одной из разновидностей отравы. — Вы что, не знаете, как опасно применение «Крови изумрудного змея»?! Я же после такого навечно скачусь до истинного мага!

— Я действую именем императора. И не преувеличивайте, этот стимулятор не так уж и вреден, месяца через полтора вы вернетесь в прежнюю форму…Ну через три или четыре, если будете лениться. — Олег осторожно снял защитный колпачок с кончика иглы. Данный медицинский препарат, содержащий в себе больше концентрированного в жидкую форму волшебства, чем какой-нибудь химии, поставлялся прямо внутри одноразовых шприцев в герметичной упаковке. И самостоятельно производить чего-нибудь подобное в Буряном вряд ли бы сумели в течении ближайшего десятилетия…Или скорее века. А может и не одного. — Более долговременные побочные эффекты или тяжелые повреждения энергетического тела после применения «Изумрудной крови» фиксируются лишь в одном случае из ста. Я, между прочим, этот препарат для себя приобретал и внимательно прочитал инструкцию. Зато в течении двух часов вы будете колдовать как полноценный магистр, может быть даже с претензией на седьмой ранг.

— Вы верите тому, что алхимики пишут в бумажках для тех, кто покупает их дерьмо?! — Панически взвизгнул Мадевич, наблюдая приближающегося к нему со шприцем мага-медика и попытался попятиться к стене…Но Стефан отлично справлялся с обязанностями санитара, и пациента держал крепко. Еще и разоружил его до того, как младший магистр узнал о свалившейся на него великой чести, выполнить высочайшее указание императора. — Да они же лгут как дышат! Я сам знаю не меньше пяти человек, дар которых оказался напрочь искалечен после применения подобной дряни!