Кано и Кадир... Хорошо, что они стали друзьями. Теперь Кадириэйт не останется совсем один, без поддержки, и Ришарт сможет пытаться влиять на жизнь Лаада изнутри, стоя за троном Старшей королевы. Главное, чтобы у этих двоих все получилось.

  - Ришарт, мы едем вместе с кхико к границе, - объявила неожиданно Аннест, когда пришло сообщение о союзе с Рагналом. - Я хочу сама увидеть, прав ты или нет.

  - Да, ниэ королева.

  Отчаянно хотелось покинуть белый дворец как можно скорее. Получилось! У Кадира все получилось, и Ришарт мог ликовать. Хотел ликовать и пока не думать о будущем. Совсем скоро они спасут Солеа - не "если", а обязательно спасут. В противном случае он уже знал, что придется уводить людей на нижние уровни.

  Они приехали в пограничный городок вместе с Верховной жрицей и ее подопечными. Солдаты приветственным криком встречали своего принца и отдавали честь королеве. Аннест этого словно не замечала. Она не пожелала взять с собой ни одной придворной дамы или Младшей советницы, и сейчас только Ришарт из всего совета сопровождал мать. В главной пещере их встретила Эйриан, чуть позади стояли Кадир и Кано, а в стороне - Андреас с Алишем и Тали.

  - Я рада видеть вас, ниэ Аннест, - вежливо приветствовала свою королеву принцесса, выходя вперед. - Мы все в вашем распоряжении.

  - Кто эта девушка и почему она так одета? - властно спросила женщина, и принц чуть прикрыл глаза.

  Тали лишь улыбнулась и отдала честь, как подобало любому солдату. Вот только солдатом девушка не была.

  - Мое имя - Тали, ниэ королева.

  Аннест внимательно смотрела на нее.

  - Я не слышала, чтобы здесь была еще одна женщина кроме принцессы Эйриан, ниэ Тали. Откуда же вы?

  - Она моя подруга, - неожиданно подала голос принцесса, глядя прямо в глаза королеве. - Ниэ Тали - невеста Алиша Галлахера, возглавляющего шаманов.

  Ришарт удивленно взглянул на смутившуюся девушку, поспешившую отступить назад, на слегка улыбнувшегося Алиша и кивнул своим мыслям. Значит, тогда Кадир был прав. Значит, Тали не просто так отказалась стать его женой. Неужели он разочарован? Наверное, потому что теперь она вернется в Рагнал со своим будущим мужем, и они не смогут видеться. Впрочем, и так бы не получилось.

  - ...Значит, вы сумели, - говорила тем временем Аннест, и Ришарт взглянул на Андреаса.

  Кхико едва заметно кивнул.

  - Все получилось, - подтвердил он, почтительно обращаясь к Старшей королеве. - Через день мы все выйдем на поверхность около холма и начнем обряд.

  - Что ж, тогда введите Верховную жрицу в курс дела, - велела женщина и повернулась к сыну. - Проводи меня в покои, а потом можешь быть свободен.

  ...Первым делом Ришарт отправился в свою пещеру, зная, что там уже собрались нужные ему люди. Кадир хлопнул его по плечу, стоило войти.

  - Я слышал от Эйриан, что ты сделал, - тихо проговорил он. - Это смелый поступок.

  - Знаю, - принц прошел на свое место за столом и обвел присутствующих взглядом. - Рад видеть вас вновь, ниэ Тали. И тебя, Алиш.

  Девушка улыбнулась.

  - Ты очень храбрый, - негромко произнесла она, и Ришарту стало вдруг легче от такой простой похвалы. - Ты стал бы отличным королем.

  - Кем?

  - Король, - повторил Кадир. - Мужская версия слова "королева".

  Принц недоуменно посмотрел на Тали.

  - Я не понимаю, - признался он. - Ко-роль? Такое слово есть?

  - В ее мире есть очень многое, - как-то невпопад заметил Кано, и остальные почему-то рассмеялись.

  Ришарт смотрел на своих друзей, на невесту, стоящую рядом с далахером, и с облегчением понимал, что они справятся даже без него. Это было грустно, но правильно, потому что потом ему вновь придется вернуться в Элиан, а Кадир останется здесь вместе с Андреасом. Возможно, Кано тоже пожелает остаться в Лааде?

  - Вы точно готовы? - спросил Ришарт, возвращаясь к насущным делам. - Андреас?

  - Одиннадцать шаманов и тринадцать кхико будут петь обращение, - тут же ответил юноша. - Мы с Алишем встанем друг напротив друга. Остальные обеспечат защиту и поддержку. Нам всем придется делиться с Солеа силой.

  - И защищаться от нападения Лалин, - добавил Алиш на теанга, и Кано сразу перевел фразу брата. - Она непременно будет пытаться помешать нам.

  - Или просто убить, - хмуро добавил Кадир.

  Эйриан комкала подол платья, Тали смотрела в пол, теребя пояс на брюках. Снова она предпочла мужскую одежду... Кажется, понял Ришарт, девушки чувствуют себя совершенно ненужными. Но и он тоже... Он ничего не сможет сделать, кроме как выставить заслон своих солдат от возможного нападения демонов. Лалин может пойти и на такую подлость.

  - Тебе нужно знать, что случилось в Кашеле, - вновь заговорил Кадир.

  - Конечно.

  Чем больше принц слушал, тем больше уверялся в верности решения выставить солдат. К тому же его мать пожелала выйти на поверхность, чтобы следить за происходящим. Семья Шаннарт принятых решений не меняла, да и сам Ришарт ни за что бы не оставил своих людей. Король. Хорошее слово, новое и совершенно чужое. Мог бы он стать этим самым королем? Тали говорит, что да, но если она ошибается?

  Нет, принц мотнул головой, это неправильные мысли. Он пообещал, что станет верным слугой матери, и он им станет. Власть принадлежит женщинам, так было всегда, и так велел Солеа. Ришарт хмыкнул: он и так уже изменил порядки в Лааде, пока можно остановиться, впереди еще много времени.

  Аннест не вмешивалась в приготовления, и принц был этому только рад, хотя и сам почти ничем не мог помочь. Он отдал приказы командирам вооружить солдат и подготовиться к выходу на поверхность. Эйриан и Тали занимались тканями, которые Ришарт велел сшить в одно большое полотно, чтобы, в случае чего, укрывать пострадавших. Поверх ткани жрицы должны были нанести защиту. Шаманы сновали по коридорам, постоянно призывая ата и прислушиваясь к песням местных духов. Кано и Кадир с еще двумя далахерами обсуждали с Ришартом возможную расстановку людей, и Алиш послушно отправлял ата с принятыми решениями своему Повелителю.

  Принц старался предусмотреть все, но постоянно казалось, что чего-то не хватает. Или он просто боялся ошибиться? Он начал все это, но сумеет ли избежать потерь? Выйти против божества - это не мать свергнуть с трона.

  Тали, услышав сомнения Ришарта, только слабо улыбнулась.

  - У нас в книгах герои часто выступали против богов... Но и герои там были сверхлюдьми. В смысле, очень и очень сильными, почти как боги.

  - И такими же мудрыми?

  - Нет, - девушка покачала головой и перекусила нить, которой сшивала очередные куски ткани, - есть у нас фраза "Сила есть, ума не надо". Так вот там было что-то похожее.

  Сидящий рядом в образе волка Сирше только зевнул.

  - А мы?.. - Ришарт выжидательно взглянул на подругу, и Тали хмыкнула.

  - А вы просто люди, все обычные люди. И для вас происходящее станет подвигом, самым настоящим. Ты умен, Ришарт, и знаешь, чего хочешь. И. что самое главное, при желании можешь этого добиться. План хорош, главное, чтобы защита выдержала и Гриан Да... Солеа откликнулся.

  - Слишком много условий, - покачал головой принц и вдруг произнес, поняв, что должен это сказать, - я рад, что вы с Алишем будете вместе, но в то же время мне грустно.

  - Грустно? - Тали внимательно на него взглянула. - Почему?

  - Потому что теперь ты станешь посвящать все свое время мужу, и мы вряд ли увидимся, - улыбнулся мужчина. - Тем более, ты станешь жить в Рагнале.

  - Я бы хотела остаться здесь, - призналась девушка, вновь принимаясь за шитье.

  - Если Алиш согласится, я лично отправлю строителей возводить ваш дом, - просто пообещал Ришарт и поднялся с ковра, заслышав шаги возвращающейся Эйриан. - Вам еще много?

  - Не очень, - ответила подошедшая принцесса, неожиданно лукаво улыбнувшись жениху. - Мы скоро закончим. Так что можешь передать Андреасу, что жрицам стоит поторопиться и начать плести защиту.