Она исчезла, и я заметила, что в том месте, где она стояла, серый цвет потемнел и приблизился к чёрному. Странно, но не вовремя. Сейчас мне не до загадок мира духов, я пришла за другим.

Серые тени были всё те же, но воспринимала я их теперь по-новому, будто раньше я была глухой, и вдруг обрела слух. Духов, блуждавших среди серого, я стала чувствовать гораздо ярче. Попробовала обратиться к ним так, как привыкла. Позвала. Я знала, что духи меня слышат, но сегодня я впервые ощутила собственный призыв. Я, можно сказать, видела, как он расходится по миру духов подобно кругам от упавшего в воду камня. Так необычно и страшно… Сколько же я упустила! Я даже не подозревала, что мой дар настолько мощный.

Духи не спешили ко мне. Я приглашала и желающих поболтать с медиумом не нашлось. Одна тень всё-таки ко мне скользнула. Передо мной появился мужчина лет тридцати, одетый в солдатскую форму.

– Послушайте, мне нужно передать письмо моей жене.

– Какой сейчас год? – перебила я.

Мужчина пожал плечами.

– Тысяча девятьсот шестнадцатый, разве вы не знаете?

– Я не смогу выполнить вашу просьбу.

– Девушка, – он шагнул ко мне и вдруг вздрогнул, огляделся, – Девушка, что это?! Почему всё серо?

А раньше духи на такие мелочи внимания не обращали… Моё влияние? Что-то я теперь не уверена, что мне нравится мой новый уровень. Я не представляла, как объяснить человеку, чувствующему себя живым, что он мёртв уже много десятков лет. Хоть бы он сам понял. Моё пожелание возымело действие. Что-то такое мелькнуло в глазах духа, он задумался, огляделся ещё раз и тихо произнёс:

– Я умер. Я помню, как я умер. То есть я мёртв?

Некоторые духи вполне сознавали, что мертвы, но эмоций по этому поводу не испытывали. Они были медленно выцветающими слепками личностей умерших людей. В солдата будто влили жизнь. Псевдожизнь, поправила я себя.

– Вероятно, ваша жена тоже мертва. Вы умерли век назад.

– А вы нет?

– Я медиум.

– А…, -сомневаюсь, что мужчина что-то понял, но, оказалось, я ошиблась, он уяснил главное, – Вы можете позвать её сюда?

– Я уже здесь, – сосредоточившись на мужчине, я пропустила появление нового духа. Женщина лет шестидесяти, морщинистая, полная, вышла вперёд и словно стала ярче, земетнее.

– Кати? – он удивился.

Наверняка он помнил её молодой и красивой, а увидел перед собой старую женщину. Она развела руками, мол, смотри. Почему-то мне показалось, что он попятится, но мужчина шагнул к ней и, больше ни секунды не сомневаясь, обнял.

Духи исчезли, вернулись в то серое марево, из которого явились, но ушил они вместе. Хоть кому-то пользу принесла. Я вздохнула. Нет, сейчас не до размышлений о мёртвых. Я здесь по делу: нужно проверить чёртову коробку.

Я сосредоточилась на поиске мага, но не один дух мне не отвечал, и я решилась заменить приглашение приказом. Вложила в зов свою силу, волю, желание. Мне вдруг показалось, что я стала центром ледяного торнадо. От меня с бешеной скоростью по спирали раскручивался ветер, и я знала, что серый мир вздрогнул от этого напора, я стала центром этой вселенной. Что же я наделала… Ветер стих. Я стояла одна посреди серой пустыни. Духи не только не пришли, они бежали от меня, как от чумы. Вот и попробовала.

– Медиум, – прошелестело за спиной.

Я аж подпрыгнула и обернулась.

– Сильный медиум, – продолжал рассуждать дух, – А ты знаешь, что ты сейчас сделала, медиум?

– Призвала мага, – в последний момент я постаралась, чтобы интонация из вопросительной превратилась в утвердительную.

Дух улыбнулся улыбкой демона, почуявшего добычу.

– Недоговариваешь, медиум. Ты не знаешь, что сделала.

Допрос и тон начали надоедать. В конце концов, можно банально на практике проверить, что я учудила.

– Помолчи и отвечай на мои вопросы. Правдиво.

Дух замолк на полуслове, но вместо того, чтобы проникнуться, насмешливо сощурил глаза, склонил набок голову и ухмыльнулся. Я же обалдела от того, что мой приказ исполняется. Или дух притворяется, издевается?

– Ты маг?

– Был им при жизни.

– Прекрасно. Иди со мной.

Кажется, дух хотел что-то сказать, но просто не смог. И смотрел он на меня теперь почему-то не с издёвкой, а с ужасом. Значит, приказывать я всё-таки могу по-настоящему. Я обрадовалась и, не медля, перетянула духа к себе в мир материи. Гостиничный номер, я сижу на кровати, коробка на столе, а передо мной висит, не касаясь пола, призрак.

– Представься, – отдала я очередной приказ.

Дух отчаянно замотал головой, отказываясь отвечать, но вопреки собственному нежеланию произнёс:

– Моё имя Карп.

– Карп, – повторила я, и дух сделался менее прозрачным, обрёл плотность. – Карп, – обратилась я, – проверь это, – и указала на короб.

Долю секунды дух пытался сопротивляться, но тотчас поник и послушно подплыл к столу. На мгновение он замер, глядя на короб, и вдруг резко подался вперёд и, пройдя сквозь стенку, опустил голову в короб. Со стороны показалось, что у него на шее вместо головы теперь ящик. Карп замер, и потекли минуты ожидания. Смотреть на неподвижный призрак было скучно. Я откинулась на кровать и задумалась. Карп не хотел подчиняться, но беспрекословно выполнил приказ. Неужели, как Тина подчиняет вампиров, я подчинила приведение?

Время шло, а Карп не шевелился, и я начала беспокоиться. Мне казалось, что давно пора вынырнуть из коробки. Что можно делать в ней так долго? Или Карп застрял? Я села, присмотрелась к призраку. Прежняя поза, ни малейшего движения. Понять что-либо невозможно. Использовать собственный дар? Но я тогда рискую застрять вместе с Карпом.

Я уже потянулась к телефону, чтобы попросить помощи у Тины, но тут Карп резко выпрямился, плавно отлетел от ящика на пару метров и медленно обернулся ко мне.

– Матрёшка, – сказал он.

– Что?

– Это термин, медиум, – Карп вздохнул, – Матрёшка означает, что одно вложено в другое. В коробке лежит камень, изрезанный кучей бессмысленных рун. Ладно, лукавлю. Смысл в рунах есть, но всё же камень лишь прекрасная тематическая поделка.

– И? – мне показалось, Карп сказал далеко не всё, и я решила его поторопить.

– Камень полый и является шкатулкой с замком-секретом.

– Что в шкатулке?

– Записка и флакон. Маг, отправивший тебе эту посылку, просит сообщить ему, что ты справилась с головоломкой, через духа, который для этой цели уже упакован во флакон.

– Духа нужно подчинить? – спросила я.

Карп ощутимо передёрнулся и коротко ответил:

– Да.

Следующий вопрос задать необходимо:

– Я подчинила тебя?

Лицо его исказила гримаса, Карп снова попытался сопротивляться, но всё же ответил:

– Да.

Вот теперь совершенно точно могу сказать – доигралась. Я почувствовала себя виноватой. Упражнялась с даром, эксперименты ставила, а другим платить. Пусть духи уже мертвецы и не больше, чем тени былого, но они заслуживают уважения. Как порвать установившуюся связь, я понятия не имела. Да и возможно ли это?

– Карп, ты знаешь, как я могу тебя освободить?

Призрак усмехнулся:

– Это невозможно, медиум. Ты сильна, но есть вещи, в которых ты не вольна. Ты можешь меня либо оставить при себе, либо уничтожить.

Договорить мы не успели. Я только пыталась осмыслить свалившуюся на меня информацию и не лишиться здравомыслия под растущим гнётом вины. В дверь постучали.

– Можешь сделать так, чтобы тебя не увидели?

Карп молча исчез, а я спрыгнула с кровати, подошла к двери, открыла, увидела перед собой того самого мужчину, что лез с предложениями развивать дар, а в следующий миг наступила тишина, в глазах потемнело.

Когда тьма рассеялась, я поняла, что лежу на чём-то жёстком и неприятно прохладном. Рука странно вывернута и ноет. Так…Небольшое пустое помещение, похожее на камеру или закуток в подвале. Я одна. Рука болит, потому что была прикована к батарее. Вот уж прекрасный финал не самого удачного дня. Я даже не сомневалась, что нахожусь в резиденции местной общины магов. Попалась. Не хотела по-хорошему, впрочем, кто знает, вполне вероятно, что по-хорошему не было бы ни при каком раскладе. Заранее зная, что бесполезно, на всякий случай подёргала цепь и огляделась внимательнее. Помещение пустое, необжитое, без мебели, сплошные голые крашеные стены, даже взглядом не за что зацепиться.