Маг нахмурился. Ответ ему явно не понравился. Он качнулся с пятки на мысок.

– Леди…

– Неужели никаких контактов? Жаль. Но в любом случае, думаю, это наша непоследняя встреча. Всего доброго.

Я почувствовала странный зуд над переносицей, словно кто-то пытался незаметно ввинтиться мне в мозг. Стоп. Почему «словно»? Не кто-то, а маг. Я прищурилась, недобро улыбнулась.

– Простите, не сдержался, – зуд тотчас прекратился, маг поднял ладони.

– Кажется, я тоже могу не сдержаться, – процедила я с угрозой.

Маг сделал шаг назад. Он всё ещё колебался ударить или отступить. Отступил.

– Всего доброго, – пожелал маг.

Поворачиваться спиной было страшновато, я вышла боком. Хотела прижаться к стене, но вовремя себя одёрнула: я не имею права показаться слабой.

– Игнат, я увольняюсь. Уверена, кто-то увлекающийся эзотерикой меня прекрасно заменит. Кстати, с фен-шуй, на мой взгляд, неплохо согласуется продажа китайских чаев. Если постепенно сменить ассортимент… Удачи.

– Удачи, – пробормотал мой бывший работодатель.

Что-то мне подсказывает, что хороших рекомендация я не получу. К счастью, мне и не понадобится.

Я вышла из магазина, кивнула ожидающему меня оборотню. Вроде бы ничего не забыла… Да, всё, что хотела, я сделала. Можно возвращаться. Нужно возвращаться. Чёрт, а ведь мне надо подготовиться к визиту гостей! Я прибавила шагу.

К счастью, самой ничего делать не пришлось. Я коротко изложила задачу Лите, и всей организацией занялась она. Я лишь контролировала. В основном следила через призраков и не вмешивалась. Надраить полы, подготовить гостевые комнаты – со всем этим справятся без меня. Насколько я поняла, бывший мастер время от времени принимал гостей, поэтому, поэтому особых трудностей у Литы и не возникло, хотя раньше непосредственной подготовкой приёма она и не занималась.

И всё же совсем без проблем не обошлось. Хоть вампиры и мертвецы, в пищи нуждаются. Лита собиралась, как обычно, в качестве угощения выставить людей и оборотней. Обычная практика, но… Но если я пойду по этому пути, то я ничем не буду отличаться от того, которого убила. И дело даже не в отличиях. Я просто не могу отнестись к живым разумным существам, оказавшимся зависимыми от меня, как с неодушевлённым имуществом.

– Литу ко мне, – распорядилась я.

Приказание исполнили молниеносно. Я ждала не больше пяти минут.

– Мастер, – Лита поклонилась.

– По твоему плану гости будут пить в одиночестве, да,Лита?

– Н-нет.

– Тогда как? Пить будут гости, мои подданные, но не я?

Лита заметно побледнела, замотала головой:

– Нет, Мастер, что вы! Клянусь, я не хотела вас оскорбить! Я…

– Ты просто не подумала, – улыбнулась я мягко.

Лита застыла, словно подвох выискивала. Не дождавшись никакого ответа, я продолжила:

– Я буду пить вино, поэтому всем остальным следует подать кровь в бокалах.

– Да, Мастер! Будет исполнено.

Я лёгким взмахом руки отпустила Литу. Что же, кажется всё идёт неплохо…

Я обрела своё место, осталось его укрепить, что с поддержкой Тины и призраков не так уж и трудно сделать.

Солнце медленно ползло к горизонту, и когда последний его луч погас, я чувствовала себя полноправной королевой.

– Поверить не могу, четыре месяца тебе понадобилось, чтобы преобразить Берг. Мне понадобилось гораздо больше времени.

Тина сидела, закинув ногу на ногу, обнимала ладонями безразмерную лохань, из которой время от времени отхлёбывала кофе. У её кресла, притворяясь меховым ковриком, блаженно жмурился Дирк, перекинувшийся в лиса. Северьян пристроился за спинкой её кресла.

Я тоже не была в одиночестве. За спинкой моего кресла встал Цеш. Вампир, сначала приглянувшийся живущей во мне силе, а потом и мне своей человечностью, оказался в любимчиках и исполнял роль доверенного секретаря. При нём я не стеснялась сказать правду:

– Тина, в этом твоя заслуга. Ты была первопроходцем, а я шла проторенной тобой тропой.

Некромантка приехала в гости с полуофициальным визитом. Большинство считали, что Тина хочет забрать «провинившегося» передо мной вампира. И только мы вдвоём, и наше ближайшее окружение, знали правду: Тина соскучилась по Алику, волновалась о своём друге и хотела удостовериться, что он, действительно, в порядке. Впрочем, со мной Тина тоже хотела увидеться. Мы созванивались каждые несколько дней и далеко не всегда беседы были деловыми. Мы сдружились, и я надеялась, что однажды станем по-настоящему близкими подругами.

Алик сидел с нами:

– Марин, не прибедняйся. Знание чужого опыта не гарант успеха.

Я пожала плечами и отпила чай.

– Как Ирит?

Отсылать к Тине наиболее проблемного вампира мне показалось неправильным. Во-первых, трудности заставили меня стать сильной, и уж если я с Мастером и его вторым справилась, то с Феодарой подавно совладаю. Во-вторых, именно Феодара показалась мне идеальным кандидатом на роль оболочки Илоны. Ведьма хотела тело, и я ей его дала. Отправила дух древней садистки в мир серых теней, а в оболочку вселила Илону. Не скажу, что Илона была рада, но согласилась, что лучше временно походить вампиршей, чем летать бесплотным призраком. В будущем, возможно, я подберу ей кого-то больше соответствующего её мечтам – живого. Мы не торопимся.

Тине в качестве «подарка» я отправила сведённого с ума одарённого подростка. У неё больше шансов найти способ ему помочь.

– Смена обстановки подействовала на мальчика благотворно. Ни о каком выздоровлении пока говорить не приходится, но ему заметно лучше.

– Есть надежда?

– Надежда есть всегда, – улыбнулась Тина.

– Не злишься, что я тебе его сплавила?

Тина поперхнулась:

– Марин, с чего бы? Я же сама предлагала. Ты абсолютно правильно поступила. Мальчику нужна долгая реабилитация, и мне найти для него психиатра, работающего с сенсами, гораздо легче, чем тебе. К тому же Ирит совсем не буйный, совершенно не докучает. От вампиров шарахается, зато спокойно чувствует себя среди оборотней. Начал разговаривать. Пока только пару слов едва шепчет, но прогресс же!

Я потянулась отставить чашку, и её тут же забрал Цеш. Что ни говори, а королевой быть удобно. Но очень тяжело. Иногда мне начинает казаться, что я крошечная букашка под гигантским прессом. Ответственность давит каждый день, каждый час, каждый миг. Проблемы сыплются, как из рога изобилия. Но смею надеяться, я справляюсь.

Мне удалось заключить сделку с оборотнями: лидеры сразу трёх слабых стай и семь одиночек разных видов, приняли моё предложение. Дважды посредником выступала Тина, благодаря ей мне удалось «дотянуться» до вожаков мелких групп в соседних городах. Условия одни и те же: я давала защиту в обмен на подчинение и регулярную сдачу крови моим вампирам. Подставляться под укусы я не требовала: не хочешь, чтобы тебя кусали, сцеди в стакан.

Получив оборотней, я запретила охоту на людей, и нововведения далеко не всем понравились. «Вы ущемляете право хищников на жертв», – вякнул мне новообращённый идиот. Узнав, что и при жизни он не гнушался убийствами ни в чём не повинных людей, я без сожалений оборвала его посмертное существование. Мне такие не нужны, Тине тоже, так что…

Больше в открытую никто не выступал.

– Думаю, зреет бунт, – поделилась я с Тиной.

Некромантка фыркнула:

– Бунтов у вампиров не бывает. Точнее… Они могут всей толпой восстать против Мастера, но ценой их восстания в большинстве случаем оказывается окончательная смерть. Грубый разрыв связи с Мастером слишком сильно ранит, я не думаю, что твои рискнут собственной вечностью. Я бы поставила на вторжение. С того же Ривола станется позвать в гости сильного мастера, желающего осесть на собственной территории. Будь готова в любой момент получить вызов.

– Всегда готова, – хмыкнула я.

Бунта не будет – успокаивает. Но всё равно что-то делать надо. Придётся придумать способ, как дать недовольным безболезненно для меня спустить пар. А то ведь досижусь, и рванёт…