- Скоро увидишь.

И чего пристали к человеку? Ясно же, что у Шивы все продумано, и план его пока действовал без сбоев. Тут вождь народов остановился, подождал, пока все соберутся вокруг него.

- Фонарь выключи, - бросил он Еретику. – Дальше пойдем так. Врата в следующем дворе. Охрана может заметить свет. Они в квартире на первом этаже сидят.

- Темно же совсем, - пискнула, ежась, Динго и погасла вместе с лучом фонарика.

- Подождите немного, глаза попривыкнут, - успокоил Шива. – Тут недалеко совсем – мимо елочек, потом пятачок зеленый – и площадка. Та самая.

Глаза, действительно, привыкали. Ночь была безлунная, но облачный покров над городом отражал свет, и призрачное оранжевое сияние лилось с неба даже сюда, в черную ладонь зоны. Контуры строений, кустов и деревьев постепенно проступали из затопившего все гомогенного ничто, мир наполнялся если не цветами, то формами.

Шива первым шагнул вперед. Еретик тоже тронулся с места, подхватил Динго за острый локоть:

- Держись за меня, не упадешь.

Упасть она не упала, зато ноги оттоптала провожатому знатно. А кто бы мог подумать – такая птаха вроде и весить ничего не должна. Просто спотыкалась бедняга и хромала – видно, с ночным зрением было у Динго совсем не важно. Еретик смирно терпел всю дорогу, даже не матюгнулся ни разу. Не то что Фактор, который вперся в какую-то яму, и чуть носом не навернулся. Привык, блин, по паркетам гулять. Короче, елочки остались позади, повявший газон тоже, по курсу нарисовалась темная стена кустов.

- Странно, вроде Врата отсюда уже должны быть видны, они же высокие, - проворчал Фактор, поправляя лямки рюкзака.

- Может, они темные и просто с хрущобой сливаются? – Шепотом предположил Край.

Тут Шива впереди обернулся, приложил палец к губам и махнул рукой, веля всем пригнуться. К кустам подходили молча, на полусогнутых. Передние замерли, напряженно вглядываясь в просветы между колючими ветками – это шиповник оказался. Задние, а именно Еретик с Динго, устав любоваться выставленными бамперами, пристроились по сторонам. Шиповник шуршал на легком ветерке, но вся романтика давно облетела с него вместе с белыми цветами. Звук был неуютный, будто кости стучали о кости, и молчание скрючившейся в темноте шестерки было тоже гробовым.

Еретик стал первым, кто высунул голову из куста, почесал уколотый нос и задумчиво вопросил:

- Я чо-то не догоняю: а где Врата?

[1] Стихи Сергея Чегры

[2] Фонарь марки Surefire

«кто

живёт теперь?

теперь никто не живёт

вода двоит

всех кто смотрел в неё»

Лилит очень нужно было позвонить. Просто позарез. Так, что покалывало в кончиках пальцев, бесконтрольно поглаживающих корпус мобильника в кармане. Она понимала, что сейчас не время и не место – и не только потому, что уединиться пока не представлялось возможным. Следовало разузнать побольше, выяснить, что происходит, а потом уже докладывать. Если, конечно, ее не подставили. Но нет! Это просто чушь собачья. Кому это могло бы быть на руку?! И даже если предположить невероятное, как их учили, тем более следует разобраться в ситуации, прежде чем что-то предпринимать.

Команда Шивы пришла к тому же выводу одновременно с Лилит. Первый шок прошел, и Фактор выдвинул наиболее рациональное предположение:

- Может, это не тот двор?

Все закрутили головами, напряженно пялясь в темноту, пытаясь припомнить ориентиры на карте.

- Тот, - убил последнюю надежду Шива. – Вот, сами гляньте, - и вытащил из рюкзака ПНВ.

- Ага, в такой темнотище много от бинокля толку, - фыркнул Край.

- Это прибор ночного видения, - подкованным Еретик оказался. Взял «пульсар», сунулся обратно в шиповник, подкручивая настройки. Компания последовала его примеру, сдавленно ойкая, когда колючки впивались в не защищенные одеждой места. Один Шива стоял себе, по-байроновски скрестив руки на груди, и ухмылялся под черными очками. Лилит даже не знала, чего ей больше хочется: отвесить этому «великому комбинатору» хорошего пенделя или взглянуть ему в глаза. Последнее предвещало более интересное развитие событий – хотя бы потому, что у нее появится шанс выяснить, как этот тип через свой аксессуар вообще отличает двор от, скажем, помойки.

- Та-ак... Воронка от взрыва есть, – констатировал тем временем разведчик, исполненным сознанием собственной важности голосом.

- А может, там яма просто? Ну, трубы меняли, разрыли. – Шепотом предположил кто-то.

- Спешили снабдить водой и газом привидения бывших жильцов, - хихикнул Край. – Полный нуар.

- Извещатели РСО есть, - продолжал Еретик, будто проверял список покупок в супермаркете.

- Чего-чего? – Поинтересовался недоверчиво Фактор.

- Ну, коробочки такие на стойках вокруг котлована, - пояснил наблюдатель. – Если не знаешь, чо за хрень, и внимания не обратишь.

- Точно, на карте было такое, - согласился Фактор. – А улицу, номер дома видно?

Еретик навел ПНВ на угол здания:

- Табличка с адресом есть. Все сходится.

- Тэк-с. Все есть. Только Врат нету, - заключил Край, озвучив мысли Лилит.

- Но если их нет, - произнесла она, сдерживая нетерпеливое раздражение в голосе, - что же тогда они охраняют?

Все, как один, повернули головы в направлении ее жеста. Там, в черном фасаде дома номер девять горело окно, жуткое и одинокое, как фонарь на кладбище.

Фактор ненавидел лохов. Точнее, «ненавидел» было неверное слово, оно подразумевало наличие сильных разрушительных чувств. Скорее, он их презирал, холодно и с отвращением взирал сверху, как на расплющенную колесами автомобиля лягушку. Впрочем, у лягушки и то больше мозгов. По крайней мере, она реагирует только на то, что движется, вместо того, чтобы прыгать за радужными надеждами или, когда кто-то большой сверху рявкнет команду. Лягушка знает, что комары да мошки не достаются просто так, их еще надо поймать. Фактор никогда не испытывал жалости к лохам, считая, что они своей тупостью заслужили все, с ними приключившееся, и никогда даже представить не мог, что его можно будет отнести к этой категории. И вот вам, пожалуйста! Проклятый юнец, прятавший лживые глаза за черными стеклами, сыграл на нем, как на «стейнвее».

Нет, конечно, прохвост был не один. Федору не повезло родиться в стране с вековым опытом успешного превращения все новых поколений народа в быдло; в стране, где процветал тот, кто находил самый дешевый способ развести граждан. Афера с Вратами, очевидно, оказалась настолько успешной, что приобрела международный размах. Возможно, что-то и было в начале тут, в этом даже чертом забытом дворе. Неудачный эксперимент, природная аномалия, в конце концов, групповая галлюцинация, обратившая в панику население, как это сделала радиопостановка «Войны миров» в тридцатые, в Штатах. А затем последовала спланированная компания в прессе и потемкинская деревня, которую демонстрировали лохам, теперь уже и иностранным. А что? Бабки в зону текли рекой – на научные исследования, переселение и компенсацию жителям района (сколько из этих денег они держали в руках?), охранные системы, наконец, переоборудование «Трубы» в научный центр.

Шива – просто пиявка, паразитирующая на теле настоящего хищника. И Федор с ним еще разберется – ведь божок, как ни крутился, допустил одну большую ошибку: он пошел с ними в зону и был еще здесь.

- А они не охраняют, - в голосе Фактора звучало такое убеждение, что горе-сталкеры забыли про свет в окошке и уставились на него, как мусульмане на пророка Магомета. – Они нас ждут.

Он подступил ближе к Шиве, буравя взглядом непроницаемые стекла очков:

- Что, подельники твои должны нас из зоны выкинуть, как слепых котят? Оформить незаконное вторжение и упечь куда надо? Или... – Федор сделал еще шаг и оказался так близко от наглого юнца, что теперь смотрел на собственное двойное отражение, кривляющееся в зеркальных линзах. – Или все еще проще? Кирпичом по затылку и вниз башкой в котлован – даже яму рыть не надо? А что – очень удобно. Очередная команда сталкеров «ушла во Врата».