- Погоди-погоди, ты о чем это? – Еретик наконец оторвался от дорогой игрушки, наверняка купленной на Федоровы кровные денежки.

Фактор не мог не поразиться тупости этих баранов, пялившихся на него недоверчиво, как на новые... врата.

- Так вы еще ничего не поняли?! – Он обвел собрание широким жестом, завершив его обличительным тычком в сторону Шивы. – Ну, сколько этот упырь с вас высосал за обещание провести на ту сторону? Набил свои карманы, а потом шел и смеялся исподтишка всю дорогу, пока тащил вас сюда. Надо же, какие послушные овцы, сами бегут на убой. Сколько вы ему отвалили, а?

Он обвел глазами искателей приключений, но вместо понимания и одобрения всюду натыкался на недоверчивые скептические взгляды.

- Сколько?! – Рявкнул Фактор, игнорируя шиканье и прижатые к губам пальцы.

- Я лично ничего Шиве не платил, - Край явно напрашивался на роль миротворца. За ним заблеяли и остальные:

- И я не платил. И я...

Такой непрошибаемой тупости Фактор давно уже не видел. Пожалуй, эта компания лохов шла на мировой рекорд.

- Конечно, - он успокаивающе понизил голос, будто разговаривал с детьми или психически больными, - лично ему вы не платили. Но может быть, наш прозорливый вождь попросил вас купить что-нибудь. Через интернет. У конкретного пользователя или конкретной фирмы. Какую-то дорогую и, возможно, нелепую вещь, которую вы так никогда и не получили. Скажем, рояль.

Кто-то прыснул – в темноте было не разглядеть, кто. Еретик легонько пнул рюкзак, стоявший у его ног:

- Ну, если ты это имеешь в виду… Да, на кильку в томате я разорился, но все тут, и купил я ее не в сети, а в «Копейке». Кстати, все съедобно – сам качество проверял, - и парень выразительно похлопал себя по животу.

- А меня Шива бумагу принести просил, - Край продемонстрировал блокнот, тут же исчезнувший в объемистом кармане его хламиды.

Динго просто выставила перед собой корзинку, будто Красная Шапочка, пытающаяся откупиться от волка пирожками.

- А ты что, - в голосе Лилит клокотал давно сдерживаемый смех, - и правда, купил рояль?

Кто-то снова прыснул, и фыркающие звуки распространились вокруг, как зараза. Сталкеры зажимали рты, прикрывали лица рукавами, чтобы не шуметь, и корчились в приступах тихого хохота.

Фактор с детства не переносил, когда над ним смеялись. В школу он ходил в очках с толстыми стеклами в тяжелой роговой оправе, снискавшие ему многочисленные прозвища вроде Филина и Четырехглазого. Впрочем, одними прозвищами издевательства одноклассников не ограничивались. Прекратилось все внезапно, ему тогда только исполнилось двенадцать. С тех пор он редко смеялся сам, позволял смеяться вместе с собой, но ясно давал понять, что предметом для насмешек никогда не будет. Возможно, многие считали, что у него плохо с чувством юмора. Федору было плевать. И вот пятеро совсем незнакомых людей откровенно ржали вокруг, а причиной их замечательного настроения являлась его собственная ошибка, если не сказать идиотская глупость.

- Не сыграете ли для здешних призраков, ма-маэстро? – Выдохнул Край, который от смеха уже икал.

Это было последней каплей. Фактору вдруг стало ясно, что вся колоритная компашка с Шивой заодно. Одна бандитская кодла. Нашел себе помощничков с актерским талантом. Небось потому он и ник в сети себе такой взял, упырь многорукий. Без предупреждения Федор сделал шаг левой и влепил мощный прямой в ненавистную усмешечку – вот так, чтобы очки у засранца улетели и не нашлись. Щетина царапнула тыльную сторону ладони – кулак встретил только темноту. Проклятый щенок оказался юрким, как его индийский тезка.

Фактор снова нашел противника глазами – тот даже не принял защитную стойку. Большая ошибка с его стороны. Хук в челюсть – отличное лекарство от смеха. Гад поднырнул под удар – почти профессионально. Или реакция у него отменная, или... Не додумав, Федор снова атаковал. Что-то повисло на нем сзади, тяжело дернуло вниз. Вслепую он сунул туда кулак. Глухо охнуло, матюгнулось. Снова размахнулся, но запястье поймали чьи-то слабые руки. Он легко стряхнул их, двинул с замахом куда-то выше. Костяшки обожгла знакомая боль. Во мраке коротко вскрикнуло, бухнулось глухо оземь. Второй нападавший попытался придушить Федора, обхватив горло. Локоть под ребра быстро заставил его передумать. Оставив противника корчиться в грязи, Фактор снова повернулся к Шиве. Триумфальная улыбка тронула его губы: все, допрыгался ты, танцующий бог.

Странный свистящий звук сзади, острая боль в ягодице, как после укола, и все поплыло перед глазами. Лица заволакивала тьма, будто теперь черные очки надели на него самого. Земля была холодной и мокрой, нос щекотали засохшие травинки, но даже чихнуть уже не хватало сил. Высокие черные ботинки закрыли горизонт, на одном из них налип кленовый лист.

- Спокойной ночи, - сообщили ботинки, и веки Федора захлопнулись, тяжелые, как театральный занавес.

«острое входит в живот как вода

острое входит в живот

как там темно

как там не по себе»

Динго с удивлением смотрела на пистолет в своей руке. Вокруг метались серые тени, звучали невнятные голоса, но сознание едва регистрировало внешние раздражители. Она помнила влажный захлебнувшийся крик, помнила, как Край упал навзничь, растянувшись длинным неловким телом, будто опрокинутый жираф. Как он корчился на земле, зажимая руками лицо, а человек, причинивший ему боль, снова навис над ним, собираясь закончить задуманное. Она помнила свои руки, трясущиеся так, что шприц никак не попадал куда надо. А вот как стреляла – этого Динго не помнила. Странно, что она вообще попала, да еще так точно. Наверное, сказалось малое расстояние.

- Эй, снайпер! – Тяжелая рука хлопнула по плечу, Динго покачнулась, ловя ускользающее равновесие, и вынырнула в реальность. Еретик скалился так, что зубы светились в ночи, как у собаки Баскервилей. – Чем это ты его так?

- Ликсином, - едва слышно пробормотала она, глядя на распростертого под шиповником Фактора, из кормы которого Шива как раз вытаскивал «шило». – Это транквилизатор.

- Практично, - признал Еретик. – И чо, ты всегда его в корзинке таскаешь? Типа для самообороны?

Динго нехотя покачала головой: да какая ему разница? Но настырный хмырь не отставал:

- И сколько наша красавица проспит?

- Зависит от массы тела, - Динго прикинула расчетную формулу. Если в этом бугае девяносто кило... Нет, возьмем все сто для верности. – Часа два, думаю.

Еретик почесал в затылке:

- И чо мы с телом теперь делать будем? Накачался, блин, боксер и с катушек спрыгнул. Знаем мы таких, метана[1] нажрутся, а потом у них мозг выносит роялями.

Но она уже забыла о своем собеседнике. Край полусидел в объятиях Лилит, которая обтирала кровь с его лица чем-то, призрачно белеющим в темноте. Динго резко отвернулась, нашла корзинку и принялась запихивать туда пистолет. Фродо пощипывал пальцы, выпрашивая еще хлебных крошек. На глазах навернулись слезы. Пусть! Все равно их никто не увидит. Этот дурак же не увидел, что она ради него сделала. Выстрелила в человека! Пусть снотворным из пневматики. Но все-таки выстрелила, когда остальные просто стояли и глазели, разинув рты.

Внезапно руки у Динго зачесались перезарядить пистолет и всадить «шило» прямо в аккуратную задницу новоявленной сестры милосердия. Девушка судорожно вздохнула, сжала пальцы в кулак и выпрямилась, для верности оставив корзинку на земле.

- Кстати, а что там с этим роялем? – Лилит обернулась к Шиве, пытавшемуся уложить Фактора поудобнее. – Как я о нем заикнулась, бедняга просто с резьбы слетел.

Шива выпрямился и склонил голову на бок, будто оценивая результат своих усилий:

- Это долгая история.

- Сделай ее короткой, - пробормотал Край сквозь сжатые губы, на которых масляно блеснула черная жидкость – кровотечение все не останавливалось. Лилит властным движением запрокинула ему голову назад.