— Не можу знати, брат Ніл. Я знаю тільки, що можу тесати, і вдячний за надану мені можливість виконати мій обов'язок перед іншими людьми, вкладаючи в нашу справу свої зусилля.

Ніл відійшов трохи назад, змірявши Річарда оцінюючим поглядом, немов намагаючись збагнути, знущається Річард над ним чи ні. Але Річард не дав йому шуканої підказки, тому Ніл просто продовжив:

— Думаю, дехто з них обманював Орден своєю роботою. Вважаю, що за допомогою своїх робіт вони висміювали і знущалися над нашою благородною справою.

— Правда, брат Ніл? Ніколи б не подумав!

— Тому-то ти ніщо і ніколи не будеш кимось. Ти нікчема. Як і всі ті скульптори.

— Я розумію, що нічого собою не уявляю, брат Ніл. Було б не правильно з мого боку думати, ніби я представляю собою якусь цінність за винятком того вкладу, що можу вносити. Я мрію тільки посилено працювати на благо Творця, щоб я зміг заслужити нагороду в прийдешньому житті.

Посмішка зникла, їй на зміну прийшов злобний спопеляючий погляд.

— Я наказав їх стратити. Після того, як тортурами вибив з кожного з них зізнання.

Стискаючі різець пальці Річарда напружилися. Зберігаючи незворушне обличчя, він всерйоз прикидав, чи не увігнати різець Нілу в череп. Він знав, що той навіть відреагувати не встигне. Тільки от що це дасть? Та нічого.

— Я вдячний, брат Ніл, що ви розкрили зрадників в нашому середовищі.

Ніл на мить підозріло примружився, але в кінцевому рахунку відкинув підозру, смикнувши куточком рота. Він раптом круто розвернувся, здійнявши поділ балахона.

— Пішли зі мною, — урочисто наказав він, крокуючи геть.

Річард пройшов за ним по полю, що перетворилося майже в болото від ніг натовпів робітників, від коліс фургонів і від всіх цих будівельних матеріалів, які волокли, тягнули і котили на будівництво. Вони пройшли повз те, що здавалося нескінченним фасадом палацу. Стіни росли все вище, з'являлися все нові ряди віконних прорізів. Ріс і лабіринт внутрішніх стін, визначаючи кімнати і коридори. У цьому палаці буде багато миль коридорів. Десятки сходових прольотів стояли на різних стадіях будівництва.

Досить скоро подекуди на нижніх поверхах вже почнуть класти дубові підлоги. Втім, спершу над цими секціями потрібно ще звести дах, щоб дощ не зіпсував підлогу. У деяких зовнішніх приміщеннях дах буде нижче, ніж в основній секції, яка повинна йти в піднебесся. Річард вважав, що ці нижні приміщення будуть під черепичними і свинцевими дахами ще до зимових дощів.

Він ішов за Нілом по п'ятах до головного входу в палац. Тут стіни були ще вище і майже закінчені, з безліччю прикрас. Ніл рушив по сходах, що виходили на площу, крокуючи через дві сходинки за раз. Білі мармурові пілони являли собою досить значне видовище. На багатьох вже поставили скульптури. Ці застиглі в камені покручені людські фігури вражали. Як і було задумано.

Площу встеляв каватурський мармур з сірими прожилками. Граюче на мармурі сонце перетворювало площу з півкругом величних колон в щось сяюче. Здавалося, покручені кам'яні люди, що оточують площу, кричать від болю, засліплені цим світлом. Саме такого ефекту брат Нарев і домагався. Ніл зробив рукою широкий жест.

— Тут буде велика статуя — скульптура, що вінчає вхід в імператорський Притулок. — Ось так, з витягнутою рукою, він прокрутився навколо власної осі. — Це буде місцем, де будуть проходити люди, щоб потрапити у величний палац — на прийом до чиновників Ордена. Тут люди наблизяться до Творця.

Річард промовчав. Ніл якийсь час дивився на нього, потім встав в центрі і звів руки до сонця.

— Тут! Буде статуя во славу Творця, і Світло його осяватиме сонячний годинник. Світло падатиме на зображені в камені жалюгідні істоти — людей. Це буде монумент, що втілює нікчемну сутність людини, приречену тягнути жалюгідне існування в цьому світі, скоцюрбившись від приниження, коли Світло Творця оголить мерзенну плоть його і душу в тому вигляді, в якому вона є — безнадійно перекрученою.

Річард подумав, що якби у божевілля мався поборник, то ним став би Орден і ті, хто його підтримує.

Ніл опустив руки. Диригент, який закінчив виступ.

— Ти, Річард Сайфер, витешеш цю статую. Річард раптом згадав про молоток, який як і раніше стискав у кулаці.

— Так, брат Ніл.

Ніл погрозив йому пальцем перед самим носом і посміхнувся з жорстоким задоволенням.

— Не думаю, що ти розумієш, Річард. Чекай! — Викинув він руку в командному жесті. — Чекай тут.

Він кудись побіг, коричневий балахон майорів позаду, як потік брудної води. Ніл витягнув щось з-за мармурового пілона і повернувся, тримаючи здобич в руці.

Це виявилася маленька статуя. Ніл поставив її на землю, там, де промені мармурової підлоги сходилися в самому центрі площі. Гіпсове зображення того, про що брат Ніл тільки що повідав. Статуя була ще більш мерзенною, ніж її описав Ніл. Річарду страшенно хотілося торохнути по ній молотком і рознести вщент тут же, на місці. За те, щоб знищити цю капость, майже коштувало померти.

Майже.

— Ось вона, — проголосив Ніл. — Брат Нарев звелів одному старшому скульптору зробити макет сонячного годинника по його інструкції. Бачення брата Нарева дійсно унікальне. Сама досконалість, як вважаєш?

— Вона в точності така жахлива, як ви і сказали, брат Ніл.

— А ти її витешеш. Просто збільшиш цей макет і зробиш гігантську статую з білого мармуру. Річард у повній прострації кивнув.

— Так, брат Ніл.

Палець знову захитався у нього під носом з ще більшим захопленням.

— Ні-ні, насправді ти нічого не зрозумів, Річард. — Він усміхався, як прачка, що стоїть біля паркану з кошиком брудних пліток. — Бачиш, я дещо перевірив щодо тебе. Брат Нарев і я ніколи не довіряли тобі, Річард Сайфер. Ні, ніколи. І тепер нам все про тебе відомо. Я дізнався твій секрет.

Річард похолов. Він приготувався до битви. Схоже, у нього немає вибору, треба вбити Ніла.

— Бачиш, я переговорив з Народним Захисником Мускіним.

Річард нічого не зрозумів:

— З ким?

Ніл розплився в переможній посмішці:

— Тою людиною, що засудила тебе до роботи скульптора. Він згадав твоє ім'я. І показав мені справу. Ти зізнався в адміністративному проступку. Показав він мені так само, який штраф ти заплатив — двадцять дві золоті марки. Значна сума. — Ніл знову посварився пальцем. — Тут правосуддя допустило помилку, Річард, і ти це знаєш. Ніхто не може заробити таких грошей за допомогою всього лише адміністративного проступку. Такі гроші можна нажити тільки неправедним шляхом.

Річард злегка розслабився. У нього аж пальці занили, так міцно, виявляється, стискав він молоток.

— Ні, — продовжив тим часом Ніл, — ти зробив щось куди більш серйозне, щоб зібрати статок у двадцять дві золоті марки. Цілком очевидно, що ти винен у дуже серйозному злочині.

Ніл звів руки, як Творець перед своїми чадами.

— Але я явлю тобі милосердя, Річард.

— А брат Нарев схвалив це милосердя?

— О так! Бачиш, ця статуя стане твоєю спокутою перед Орденом, твоїм способом покаятися за злочинні діяння. Ти будеш створювати цю статую тоді, коли не будеш зайнятий на основній роботі для палацу. Тобі за цю статую нічого не заплатять. І тобі заборонено брати мармур, придбаний Орденом для імператорського Сховища, ти повинен придбати мармур за власні гроші. І якщо тобі доведеться працювати ціле десятиліття, щоб заробити необхідну суму, тим краще.

— Тобто я повинен тесати вдень тут, на роботі, а цю статую робити в особистий час, ночами?

— Особистий час? Яка помилкова концепція.

— Коли ж мені спати?

— Сон не є турботою Ордена, а справедливість є.

Річард глибоко зітхнув, щоб заспокоїтися. Він вказав молотком на капость на землі.

— І ось це я повинен виліпити?

— Цілком вірно. Камінь купиш ти, а твоя робота стане внеском у процвітання інших людей. Це буде твій подарунок громадянам Ордена в покарання за твої злочинні діяння. Люди на зразок тебе, що володіють можливостями, повинні з радістю жертвувати всім, що мають, в допомогу Ордену. Цієї зими палац освятять. Народу необхідно бачити відчутне свідчення того, що Орден може втілити в життя настільки величний проект. Вони відчайдушно потребують тих уроків, що викладе їм палац.