Брат Нарев з нетерпінням чекає освячення палацу. Він бажає провести цієї зими урочисту церемонію, на якій будуть присутні багато високопоставлених членів Ордену. Війна розростається. Народу потрібно бачити, що і палац розростається теж. Їм потрібно бачити результати своєї жертовності.

Ти, Річард Сайфер, витешеш величну статую, яка встане на вході в імператорський палац.

— Це честь для мене, брат Ніл.

— Не сумніваюся, — хмикнув Ніл.

— Але що, якщо я… не впораюся із завданням? — Усмішка Ніла перейшла в оскал.

— Тоді повернешся назад у в'язницю, і слідчі Захисника Мускіна протримають тебе там до тих пір, поки ти не зізнаєшся. А коли ти нарешті зізнаєшся, то тебе повісять. І птахи погуляють по твоїх кістках.

Брат Ніл вказав на гротескний макет.

— Бери. Це те, чому ти присвятиш своє життя.

Ніккі підняла голову, почувши голос Річарда. Він розмовляв з Камілем і Наббою. Вона почула, як він говорить, що втомився і не зможе подивитися їх роботи, що подивиться завтра. Ніккі знала, що хлопці засмутилися. Якось це не схоже на Річарда.

Вона зачерпнула з горщика з відбитими краями маїсову кашу і поклала в миску. Миску з дерев'яною ложкою поставила на стіл. Хліба не було.

Їй хотілося приготувати для нього щось краще, але після того, як у них забрали добровільне пожертвування, грошей не залишилося. Якби не город, розбитий жінками на задньому дворі, довелося б зовсім туго. Ніккі навчилася вирощувати овочі, щоб було чим його годувати.

Річард увійшов похнюпившись і дивлячись у підлогу. У руці він щось ніс.

— Я приготувала тобі вечерю. Сідай та їж. Річард поставив принесену штучку на стіл біля лампи. Це виявилася маленька, недбало зроблена скульптура, що зображала застиглі в жаху фігурки. Їх частково оточувало кільце. Довга вогняна блискавка, стандартний символ кари Творця, вдаряла в центр, пронизуючи кілька явно грішних чоловіків і жінок і пришпилюючи їх до землі. Це було вражаюче зображення нікчемної сутності людської натури і гніву Творця на мерзенні діяння людини.

— Що це? — Поцікавилася вона.

Річард плюхнувся на стілець. Він закрив обличчя руками, вчепившись пальцями собі у волосся. Через деякий час він підняв голову.

— Те, що ти хотіла, — спокійно відповів він.

— Що я хотіла?

— Моє покарання.

— Покарання? — Річард кивнув.

— Брат Нарев пронюхав про штраф у двадцять дві золоті марки. І сказав, що я напевно скоїв якийсь тяжкий злочин, щоб отримати такі великі гроші, і засудив мене виготовити статую для головного входу в імператорський палац.

Ніккі подивилася на маленьку штучку на столі.

— Що це?

— Сонячний годинник. На кільці стоять мітки, що позначають час. Блискавка відкидає тінь Світла Творця на кільце, вказуючи час.

— Все одно не розумію. Чому це покарання? Ти ж скульптор. Це просто твоя робота. — Річард похитав головою.

— Я повинен придбати камінь на власні гроші і повинен ліпити статую ночами, в особистий час, як подарунок Ордену.

— А чому ти вважаєш, що я саме цього хотіла? — Річард провів пальцем по блискавці, очі його вивчали статуетку.

— Ти притягла мене сюди, в Старий світ, бо хотіла, щоб я усвідомив помилковість своїх переконань. Я усвідомив. Мені слід було зізнатися у тяжкому злочині і дозволити їм покласти край усьому цьому.

Ніккі, не замислюючись, підійшла до столу і поклала руку поверх його долоні.

— Ні, Річард, це не те, чого я хотіла.

Він висмикнув руку.

Ніккі підсунула до нього миску.

— Їж, Річард. Тобі знадобляться сили.

Не заперечуючи, він послухався. Ув'язнений, який виконує наказ. Ніккі було неприємно бачити його таким.

Іскра зникла з його очей, в точності як колись зникла з очей її батька.

Він дивився на стоячу в кутку столу скульптуру мертвими очима. Все життя, енергія, надія покинули його. Покінчивши з вечерею, він мовчки ліг на ліжко, відвернувшись від Ніккі.

Ніккі сіла за стіл, слухаючи, як шипить лампа, і дивлячись, як Річард спить, рівно дихаючи уві сні.

Здавалося, його дух зломлений. Вона так довго вірила, що дізнається щось важливе, коли він опиниться загнаним ось так в кут. Судячи з усього, вона помилялася, він все ж у кінцевому підсумку здався. Тепер вона вже нічого від нього не дізнається.

Їй мало що залишилося робити. Практично немає сенсу продовжувати всю цю затію. На якусь мить вона відчула руйнівну тяжкість розчарування. А потім і це почуття зникло.

Ніккі, спустошена і безпристрасна, прибрала зі столу миску з ложкою і віднесла в таз. Вона діяла спокійно, даючи йому поспати, сама набираючись рішучості повернутися до Джегана.

Річард не винен, що не зміг нічому її навчити. Просто в житті більше нема чому вчитися. Все так і є. Мати була права.

Ніккі взяла ножа для обробки м'яса і спокійно сіла за стіл.

Річард вже достатньо настраждався.

Так буде краще.

Ніккі цілу вічність сиділа за столом, поклавши поруч ніж. Вона дивилася Річарду в спину. Він розмірено дихав уві сні. Ще повно часу, щоб встромити кинджал йому в спину, між ребрами, в саме серце.

До світанку часу більше ніж достатньо.

Смерть кінець всьому. Їй хотілося ще трохи на нього подивитися. Ніккі ніколи не набридало дивитися на Річарда.

Коли вона це зробить, то більше вже ніколи не зможе спостерігати за ним. Він піде назавжди. Враховуючи той збиток, що шими завдали обом світам і зв'язку між ними, вона навіть не знала, чи може тепер людська душа потрапити в світ духів. Вона навіть не знала, чи існує ще підземний світ і відправиться душа Річарда туди або він просто… зникне навіки… якщо він сам і те, що є його душею, просто перестануть існувати.

У своєму отупілому стані вона втратила відчуття часу.

Коли Ніккі глянула у вікно, яке Річард встановив на зароблені ним гроші, вона помітила, що небо набуло забарвлення синяка тижневої давності.

Будучи пов'язаною узами з Келен, Ніккі не могла виконати задумане за допомогою магії. Як би її ні вернуло від цього і знаючи, наскільки мерзотно це буде, все ж доведеться їй скористатися гострим ножем.

Ніккі обвила пальцями дерев'яну ручку ножа. Їй хотілося спрацювати швидко. Вона не могла винести навіть думки, що йому доведеться мучитися. Він і так достатньо настраждався в житті, і їй не хотілося, щоб він помирав у муках.

Він недовго побореться, а потім все скінчиться.

Річард різко перекотився на спину, а потім сів. Ніккі застигла, як і раніше сидячи на стільці. Він протер сонні очі. Чи зможе вона вбити його зараз? Чи зможе дивитися йому в очі, втикаючи ніж йому в груди?

Доведеться.

Так буде краще.

Річард позіхнув, потягнувся і схопився.

— Ніккі! Що ти робиш? Ти що, не лягала?

— Я… я… Здається, я заснула сидячи.

— А… Ну добре… Я… ось він. Мені це знадобиться. Він вихопив ніж у неї з пальців.

— Можу я позичити його? Він мені знадобиться. Боюся, що потім мені доведеться заново заточити його для тебе. Мені буде ніколи цим зайнятися перед відходом. Можеш придумати що-небудь поїсти? Мені ніколи. Потрібно побачитися з Віктором, перш ніж я приступлю до роботи.

Ніккі перебувала в стані повного подиву. Він раптом ожив. Навіть у передсвітанковому сутінках було видно, що той самий вираз в його очах знову повернулося. Він здавався… рішучим і зібраним.

— Так, звичайно, — відповіла Ніккі.

— Спасибі, — кинув він через плече, вилітаючи з дверей.

— Куди ти…

Але він уже випарувався. Ніккі вирішила, що він, мабуть, пішов на подвір'я за овочами. Але чому йому знадобився для цього великий ніж? Ніккі перебувала в розгубленості, але теж пожвавилася. Річард, здається, знову став самим собою.

Ніккі дістала кілька яєць, які заощадила, сковорідку і поспішила на двір до вогнища. Там ще з вечора тліли жарини, даючи небагато світла. Ніккі обережно поклала туди трохи гілочок, потім поклала зверху гілки потовстіше. Потім просто-напросто поставила на дрова сковороду, не встановлюючи підставки. Яйця смажаться швидко.