Заради того, щоб творити справу Творця, Ніккі відкинула Його і принесла обітницю Володарю підземного світу. Довелося. Тільки така грішниця, як вона, що може не відчувати жодних людських почуттів, ніякого співчуття до всіх стражденних, сірих і убогих. Яка похмура іронія — без жалю, без жалості вірою і правдою служити сірим і убогим.

— Може, ти це сприймаєш так, Річард, — хрипко промовила Ніккі, дивлячись у пітьму. — А я ні. Як і Ханна. Перед тим як я перерізала їй горло, вона подякувала мене за те, що я мала намір зробити.

В очах Річарда не було і натяку на милосердя.

— А навіщо тобі знадобилося дізнаватися у неї про мене? Про Денну?

Ніккі ще щільніше загорнулась у плащ.

— Хіба не очевидно?

— Ти ніяк не можеш допустити тієї ж помилки, що і Денна. Ти зовсім не така, якою була вона, Ніккі.

Вона втомилася. Вона знала, що в першу ніч він зовсім не спав. Вона відчувала спиною його погляд. Вона знала, як йому боляче. Відвернувшись від нього, вона тихо плакала через ненависть в його очах, через те, що виявилася тією, хто змушений звалити на себе тягар зробити те, що потрібно, що краще. Світ — дуже паскудне місце.

— Можливо, — тихо промовила вона, — ти коли-небудь поясниш мені різницю, Річард.

Вона так втомилася. Минулої ночі, коли він, піддавшись втомі, відвернувся від неї і заснув, Ніккі, в свою чергу, лежала без сну, дивлячись, як він спить, відчуваючи чарівний зв'язок з Матір'ю-сповідницею. І цей зв'язок викликав у неї глибоке співчуття і до Келен.

Це все на краще.

— А поки що давай сховаємося від негоди, — сказала Ніккі. — Я втомилася і зголодніла. А для початку нам теж не завадить поїсти. І, як я вже сказала, спершу нам треба дещо обговорити.

Вона знала, що не може йому брехати. Всього сказати вона, звичайно, теж не може, але в тих речах, які розповіла, не посміла збрехати.

Танець почався.

Річард розламав ковбасу і поклав в казанок з рисом. Він намагався усвідомити все, що наговорила Ніккі, і не знав, чому вірити. Найбільше Річард боявся, що все це правда. Здається, Ніккі нема чого йому брехати. У всякому разі поки що. Вона була не настільки… ворожа, як повинна б. Просто — сумна. Можливо, вона засмучена через те, що зробила, хоча несхоже, щоб істинна сестра Тьми відчувала докори сумління. Швидше за все вона примірюється, грає.

Річард помішав вміст казанка очищеною від кори гілочкою.

— Ти сказала, нам треба поговорити. — Він зчистив об край казанка налиплий на гілочку рис. — Думаю, ти хочеш мені дати якісь розпорядження.

Ніккі зморгнула, ніби його слова відвернули її від якихось інших думок. Тут, під притулок-сосною, вона виглядала недоречно — елегантна, витончена, в красивому чорному платті. Річард ніколи б не подумав, що Ніккі може хоч десь виглядати недоречно, і вже зовсім не міг уявити її сидячою на землі. Її сукня постійно нагадувало йому про Келен, і ці думки викликали пекучий біль.

— Розпорядження? — Склавши руки на колінах, Ніккі глянула йому в очі. — Ах так, у мене є деякі побажання, і мені б хотілося, щоб ти їх уважив. По-перше, ти не повинен користуватися своїм даром. Зовсім. Ніяк. Це ясно? Оскільки, якщо мені не зраджує пам'ять, ти не в захваті від свого дару, виконати це прохання тобі буде не так вже й важко. Особливо якщо врахувати, що та, кого ти любиш, не переживе такого вчинку. Все зрозуміло?

Загроза в холодних блакитних очах була куди вагомішою, ніж слова. Річард кивнув, погоджуючись на те, чого поки сам толком не розумів.

Він поклав в дерев'яну миску гарячу вечерю і простягнув Ніккі. Вона вдячно посміхнулася. Поставивши казанок між ніг, Річард зачерпнув ложку рису і подув, щоб остудити. Краєм ока він спостерігав за Ніккі.

Її обличчя на його подив було абсолютно виразне. Коли вона була нещасна, чи хотіла приховати гнів, досаду чи загрозу, її обличчя ставало холодним і безпристрасним. Вона ніколи не виблискувала сердито очима, навпаки, робилася відстороненою, і це чомусь тривожило куди більше — це була її непробивна броня.

З іншого боку, Ніккі завжди оживала, коли була чимось задоволена чи вдячна. Більш того, її радість і вдячність здавалися абсолютно щирими. Річард пам'ятав її холодно-замкнутою, але зараз, хоча вона як і раніше трималася гордовито, завіса незворушності злегка підвелася, і вона з дитячим захопленням зустрічала найменший прояв доброти чи елементарної ввічливості.

У Річарда досі зберігся спечений Карою хліб. Досі йому була ненависна думка ділитися цим хлібом з цієї мерзенною жінкою, але тепер подібна реакція здавалася дитячою. Відламавши шматок, він простягнув Ніккі. Та прийняла його з повагою.

— Ще я хочу, щоб у тебе не було від мене ніяких секретів, — продовжила Ніккі. — Тобі не сподобається результат, якщо я дізнаюся, що ти обманював мене. Між чоловіком і дружиною не повинно бути жодних секретів.

Може, й так, але вони-то не чоловік і дружина, подумав Річард, однак сказав зовсім інше:

— Схоже, тобі добре відомо, як поводяться чоловіки і дружини.

Але Ніккі не зреагувала на підколку.

— Все дуже смачно, Річард, — промовила вона, вказуючи на хліб і миску. — Правда, смачно.

— Що ти хочеш, Ніккі? Яка мета цього дурного спектаклю?

Відблиски багаття грали на її алебастровій шкірі, надаючи волоссю невластивого їм яскравого забарвлення.

— Я відвезла тебе, бо мені потрібна відповідь на одне питання, і мені здається, що цю відповідь мені дасиш ти.

— Ти сказала, що між чоловіками і дружинами немає секретів. Чи не випливає з цього, що і дружини теж повинні бути чесними?

— Звичайно. — Вона поклала руку на коліно. — Я теж буду чесна з тобою, Річард.

— Тоді що ж це за питання? Ти кажеш, що відвезла мене, тому що тобі потрібна відповідь, яку, по-твоєму, я можу тобі дати. Що це за питання?

Ніккі знову втупилася кудись у простір. І знову вона виглядала ким завгодно, тільки не суворим тюремником. Здавалося, її переслідують спогади, а може, навіть страхи.

— Не знаю, — відповіла нарешті Ніккі. — Чесно, не знаю, Річард. Я щось шукаю, але що саме — дізнаюся, тільки коли знайду. Я прожила сто вісімдесят років, навіть не підозрюючи, що це існує, і нарешті не так давно побачила натяк… — Вона дивилася крізь нього, в якусь невидиму точку. І зверталася вона, схоже, теж до тієї невидимої точки за його спиною. — Це сталося, коли ти стояв в нашийнику перед сестрами і кидав їм виклик. Можливо, я знайду відповідь, коли зрозумію, що ж я бачила в той день. Це був не ти як такий, але ти був джерелом цього… — Її погляд знову сфокусувався на ньому. — До тих пір ти будеш жити, — продовжила вона з ласкавою упевненістю. — Я не збираюся завдавати тобі зла. Тобі не варто побоюватися, що я стану тебе мучити. Я не така, як вони — та жінка, Денна, або сестри Світла, що використали тебе для своїх ігор.

— Не зображуй турботу про мене. Ти точно так же використовуєш мене в своїй грі, як вони. — Ніккі похитала головою:

— Я хочу, щоб ти знав, Річард: я відчуваю до тебе глибоку повагу. Ймовірно, я й поважаю тебе куди більше, ніж всі інші. Тому-то я тебе і відвезла. Ти дуже рідкісна людина, Річард.

— Я бойовий чарівник. Тобі просто раніше такі не траплялися.

Вона відмахнулася.

— Будь ласка, не намагайся справити на мене враження своєю «силою». У мене немає настрою вислуховувати подібні дурниці.

Однак Ніккі вела себе зовсім не так, як повинна була б поводитися сестра Тьми. Річард вирішив відкласти злість, біль і ненависть до кращих часів, розуміючи, що йому необхідно зрозуміти її, а не тішити себе порожніми ілюзіями. Він заговорив з Ніккі таким же ласкавим тоном.

— Я не розумію, що ти від мене хочеш. — Ніккі розгублено знизала плечима.

— Я теж. І поки я не зрозумію, ти будеш виконувати те, що я прошу, і все буде добре. Я не заподію тобі зла.

— Ти дійсно розраховуєш, що я тобі повірю на слово?