Келен з Карою вискочили в центральну кімнату і встали в дверях, дивлячись, як він біжить через луг.

Кара склала долоні рупором.

— Я теж вас люблю, лорд Рал! — Прокричала вона. Річард обернувся і помахав на бігу, показуючи, що почув.

Вони стояли і дивилися, як темна постать Річарда плавно мчить по жовтій траві, віддаляючись геть. Перед тим як зникнути серед дерев, він зупинився і обернувся. Келен обмінялася з ним останнім поглядом. Поглядом, який сказав все. Річард повернувся і зник у лісі.

Келен, не в силах більше стримуватися, звалилася на коліна, а потім осіла на п'яти. Впустивши лице на руки, вона безпорадно ридала над тим, що здавалося їй кінцем світу.

Кара присіла навпочіпки, обняла її рукою за плечі. Келен було ненависно, що Кара бачить її ридаючою. Коли Кара мовчки пригорнула її голову до плеча, вона відчула відсторонену вдячність.

Келен не знала, скільки просиділа на порозі, ридаючи, в білій сукні Матері-сповідники. Нарешті вона опанувала себе. Серце занурилося в безнадійну тугу. Кожна мить здавалася нестерпною. Перед нею стояло похмуре майбутнє — величезна пустеля страждань.

Нарешті вона підняла голову і озирнулася. Без Річарда будинок спорожнів. Тепер це мертве місце.

— Що ти хочеш зробити, Мати-сповідниця? Ставало темно. Вже захід? Або хмари згустилися? Келен не знала. Вона витерла очі.

— Давай-но почнемо збирати речі. Ми пробудемо тут ще кілька днів, як і просив Річард. А потім все, що не зможуть нести коні і що може зіпсуватися, краще закопати. Треба буде закрити вікна. Ми закриємо будинок щільно і надійно.

— На випадок, якщо ще колись повернемося в цей рай? — Келен кивнула, озираючись по сторонах і відчайдушно намагаючись зосередитися на майбутній роботі. Вона знала, що найгірше доведеться вночі, коли вона буде лежати в ліжку одна. Коли його з нею не буде.

Долина здавалася тепер втраченим раєм. Келен ніяк не могла повірити, що Річарда дійсно тут немає. Все було так, як ніби він просто пішов ловити рибу або збирати ягоди. Або досліджує гори.

— Так, на випадок, якщо повернемося. Тоді тут знову буде рай. По-моєму, коли Річард повернеться, рай буде де завгодно.

Келен помітила, що Кара не відповідає, дивлячись в дверний проріз.

— Що, Кара?

— Магістра Рала немає.

— Я знаю, це боляче. Кара, — ласкаво сказала — Келен, торкнувшись її плеча, — але ми повинні думати про…

— Ні. — Кара подивилася на неї. Погляд її був дивно тривожним. — Ні, я не про це. Я більше не відчуваю його. Не відчуваю узи з Магістром Ралом. Я знаю, де він — йде по стежці до перевалу, — але не відчуваю його. — Вона була близька до паніки. — Добрі духи, це все одно що осліпнути! Я не знаю, як його знайти! Я не можу знайти Магістра Рала!

У перший момент Келен злякалася, що він впав і розбився або Ніккі вбила його. Зусиллям волі вона відкинула від себе ці думки.

— Ніккі знає про узи. Швидше за все вона вдалася до магії, щоб приховати їх або порушити.

— Так-так, приховала. — Кара покатала в пальцях ейдж. — Мабуть, так. Я як і раніше відчуваю ейдж, отже, лорд Рал живий. Узи цілі… Але я не відчуваю їх напрямку, не можу визначити, де він.

Келен полегшено зітхнула.

— Значить, так воно і є. Ніккі не бажає, щоб за нею слідували, ось і затуманила узи магією.

Келен зміркувала, що тепер для захисту від соноходця людям доведеться просто вірити в Річарда, не відчуваючи чарівних уз. Вони повинні будуть зберігати цю віру в серці, щоб вижити.

Чи зможуть вони? Чи зможуть вірити просто так? Кара дивилася в дверний отвір, за луг, туди, де в лісі зник Річард. Лілове небо над сіро-блакитними горами забарвилося помаранчевими смугами. Снігові шапки на вершинах опускалися все нижче. Насувалася зима. Якщо Річарду не вдасться протягом декількох днів втекти і повернутися, Келен з Карою повинні будуть поспішити, щоб виїхати до настання зими.

Її знову охопило почуття втрати і скорботи, на очі навернулися сльози. Келен відправилася в спальню, щоб зняти плаття Матері-сповідники. Пора готувати будинок до зими, пора збиратися.

Ледь Келен стягнула з себе сукню, як у дверях виникла Кара.

— І куди ми попрямуємо, Мати-сповідниця? Ти сказала, що ми звідси поїдемо, але не повідомила куди.

Келен побачила стоячу на вікні «Сильну духом» з притиснутими до боків кулаками і гордо піднятою головою. Взявши статуетку, вона провела по ній пальцем.

Дивлячись на статуетку, торкаючись її, відчуваючи випромінювану нею стійкість, Келен поступово набралася рішучості. Іншою рукою вона торкнулася Меча Істини і зусиллям волі обернула відчай, що охопив її, в пекучу лють.

— Ми йдемо, щоб знищити Орден.

— Знищити Орден?

— Ці тварюки убили моє ненароджене дитя, а тепер відняли Річарда. Я змушу їх про це пошкодувати тисячі разів. Мільйони разів. Колись я дала клятву — «ніякої пощади Ордену». Час прийшов. Якщо єдиний спосіб повернути Річарда — перебити їх усіх до єдиного, значить, бути тому.

— Ти присягнулася Магістрові Ралу.

— Річард не говорив про те, що їх не можна вбивати. Він тільки сказав, як цього робити не треба. Моя клятва не дозволить мені встромити меч їм прямо в серце, але зовсім не забороняє нанести тисячі порізів, щоб вони стекли кров'ю. Я не порушу клятви, просто переб'ю їх усіх до одного.

— Мати-сповідниця, ти не повинна цього робити.

— Це чому?

Блакитні очі Кари загрозливо блиснули.

— Ти повинна залишити половину мені.

Річард тільки раз обернувся на бігу і подивився на Келен. Вона стояла в дверях, в білій сукні Матері-сповідники, з довгим розпущеним волоссям. Стояла — втіленням жіночності, прекрасна, як в той день, коли він вперше побачив її. На мить їхні погляди зустрілися. Річард був занадто далеко і вже не бачив її зелені очі, такі ясні і променисті, що при погляді на них серце у нього то завмирало, то прискорювало свій біг.

Він знав, що час підганяє. Як би не хотілося йому і далі дивитися на Келен, часу не залишалося. Її життя висить на волосині. Вибору немає. Обернувшись, Річард заглибився в ліс.

Він досить часто ходив цією стежкою і знав, де можна бігти, а де слід пересуватися обережно, але тепер було не до обережності.

Річард мчав по лісі. Думки, роячись в голові, лише ятрили рани. Вперше він відчував себе в лісі чужим — безсилим, нікчемним, без всякої надії. Голі гілки дерев скрипіли на вітрі, вони стогнали й тріщали, немов оплакуючи його відхід. Річард біг вперед і намагався більше ні про що не думати.

Він підіймався все вище і вище, і тепер листяні дерева змінилися ялинами та смереками. Дихання поштовхами виривалося з грудей. Над верхівками дерев свистів вітер, ніби гнав його з самого щасливого місця в світі. Острівці моху походили на весільні торти, зроблені з чогось яскраво-зеленого, виблискувало крихітними шоколадними голочками насіння.

Річард перестрибнув по валунах через струмок. Нижче по схилу струмочок йшов під камені, рокотом сповіщаючи величезним дубам про наближення Річарда, який поспішав назустріч неволі. У тьмяних сіруватих сутінках він не помітив червонуваті коріння кедра, спіткнувся, впав обличчям на стежку. Останнє приниження — після суду і вироку до вигнання.

Лежачи на зотлілому листі, сухих гілках і лісовому смітті, Річард розмірковував, чи не краще залишитися так назавжди. Просто лежати і чекати кінця. Холодний вітер заморозить його, павуки, змії і вовки обгризуть з кісток плоть, земля і дерева поглинуть останки, не залишивши ніяких слідів його перебування в цьому світі.

Посланець, чиїх слів ніхто не захотів почути.

Вождь, що прийшов занадто рано.

Чи не краще покласти всьому край — і нехай смерть забере їх обох, упокоїть зі світом і покінчить з усім.

Дерева презирливо дивилися на нього, вичікуючи, що зробить нікчемна людина, чи вистачить у нього сміливості піднятися на ноги і зустріти те, що його чекає. Річард і сам цього не знав.