Навколо наметів, по всіх довколишніх долинах і горбах, скільки сягало око, стояли маленькі сумні намети простих солдатів — одні з промасленого полотна, інші — з дубленої шкіри. Біля деяких виднілися вкрадені з міста оббиті оксамитом крісла, які лише трохи поступалися за розмірами самим наметам. Зазвичай, коли армія рухалася далі, такі речі просто кидали.
Коні паслися скрізь і всюди. У нечисленних крихітних загонах стояла м'ясна худоба. Там, де знайшовся вільний простір, розташувалися фургони — втім, подекуди вони стояли впритул. Частина фургонів належала маркітантам, в інших перевозили всяку всячину, від необхідних двібниць до ковальського устаткування. Облогових знарядь малося зовсім небагато — замість них Орден використовував володарів чарівного дару.
У небі висіли темні хмари. Вологе повітря було насичене смородом екскрементів. Зелені поля перетворилися в глинисте місиво.
Прибулі разом з Ніккі дві тисячі солдатів розчинилися в цьому таборі, як крапля в морі.
Хоча армійський табір Імперського Ордена був місцем вельми гомінким і на перший погляд хаотичним, не можна сказати, що все тут було настільки вже неорганізовано: тут існувала своя ієрархія, у кожного були відповідні обов'язки, а винним належало покарання. Вільні від чергування солдати приводили в порядок екіпіровку, змащували зброю і шкіряні обладунки, чистили кольчуги, деякі готували на вогнищах їжу. Конюхи доглядали за кіньми, майстрові займалися всім і вся: лагодили зброю, шили чоботи, навіть зуби дерли. Містики всіх сортів бродили по табору, втішаючи страждучі душі або виганяючи демонів. Солдати, які закінчили зі справами, збиралися в групи і віддавалися розвагам — як правило, азартним іграм і випивці. Іноді об'єктами таких розваг служили маркітанти або бранці.
Навіть серед такої маси народу Ніккі відчувала себе самотньою. Відсутність Джегана в її мозку створювала дивне відчуття ізольованості — не покинутості, а просто самотності. Зазвичай, коли соноходець був «присутній», жодна дія, навіть сама інтимна, жодна думка не могли бути приватною справою. Його присутність таїлася в куточках розуму, звідки він міг бачити і чути все: кожне сказане тобою слово, кожну думку, кожен з'їдений тобою шматочок, кожен чих, кожен подих. Він все бачив, навіть коли людина ходила по нужді. Ти ніколи не залишалася наодинці з собою. Ніколи. Спостереження було всеосяжним і непомітним.
Саме це і зламало більшість сестер: свідомість того, що Джеган постійно сидить у тебе в голові і спостерігає. Але що найгірше — людина ніколи не знала, коли саме увага соноходця зосереджена на ній. Можна було вилаяти імператора відбірною лайкою, і цей проступок залишався непоміченим, а в інший раз варто було лише погано про нього подумати, як він тут же це дізнавався.
Ніккі, як і багато інших сестер, навчилася розпізнавати ці зв'язки. Навчилася вона також визначати відсутність соноходця в її мозку — як зараз, наприклад. З іншими такого ніколи не траплялося. У них цей зв'язок був постійним. Втім, щоразу Джеган повертався, щоб знову прив'язати її до себе, але зараз — саме зараз — Ніккі була одна і не мала ні найменшого уявлення чому.
Серед наметів і багать неможливо було проїхати в екіпажі, і Ніккі рушила до пагорба пішки, тут же зробившись мішенню для хтивих поглядів солдатні. Вона знала, що Джеган, перш ніж покінчити з нею, віддасть її на потіху солдатам. З більшістю сестер час від часу таке проробляли — або в якості покарання, або щоб сестри не забували: вони всього лише рабині.
Однак Ніккі призначалася лише для втіх самого імператора і його наближених, таких як Кадар Кардіф. Багато сестер заздрили її положенню — і марно, роль особистої рабині Джегана був зовсім не привілей. Інших жінок відправляли в солдатські намети ненадовго, на тиждень або два, решту часу вони були зайняті не настільки обтяжливими обов'язками. Для Ніккі ж часових обмежень не існувало. Якось раз вона безвилазно просиділа в наметі Джегана пару місяців. Солдати від душі розважалися з жінками хто на що здатний, але все ж їм заборонялося вбивати або заподіювати рабиням тяжкі каліцтва. Джеган же не обмежував себе ні в чому.
Іноді — з причини або без причини — Джеган в нападі люті наказував Ніккі відправлятися в намети на місяць. Ніккі покірно кланялася зі словами «як буде завгодно вашій вельможності». Він знав, що Ніккі не блефує: посилання в солдатські намети було для неї куди меншою мукою. Але не встигала вона дійти до виходу з намету, як Джеган заспокоювався, наказував повернутися до нього і суворо відміняв своє попереднє повеління.
З самого початку Ніккі поступово — крок за кроком, дюйм за дюймом — відвоювала собі певний статус і навіть деяку частку волі, недоступну іншим сестрам. Не те щоб вона спеціально до цього прагнула. Просто так трапилося — і все. Джеган розповідав їй про те, що прочитав у думках інших сестер: між собою вони називають її «рабиня-королева». Ніккі вважала, що Джеган сказав це, щоб її порадувати, але титул «рабиня-королева» хвилював її не більше, ніж пані Смерть.
Зараз вона пливла серед солдатів, немов яскрава квітка лотоса по темному болоту. Решта сестер намагалися виглядати якомога гірше і непримітніше, щоб не потрапляти на очі солдатам, але їх хитрощі пропадали марно. Вони жили в постійному страху перед Джеганом. Що сталося, те сталося. У них немає ні вибору, ні можливості якось вплинути на події.
Ніккі ж все було байдуже. Вона носила розкішні чорні сукні і ніколи не прикривала своє розпущене біляве волосся. Здебільшого вона робила, що хотіла. Що б Джеган з нею не творив, її це не обходило, і соноходець це знав. Як Річард залишався загадкою для неї, так і вона залишалася загадкою для Джегана.
А ще Джеган був нею зачарований. Незважаючи на жорстоке поводження, в ньому часом мелькала іскорка турботи. Коли Джеган заподіював їй біль, Ніккі з радістю приймала її. Вона заслужила грубе поводження. Іноді біль хоч трохи заповнювала темну порожнечу. Тоді Джеган припиняв її мучити. Коли він погрожував убити її, Ніккі терпляче чекала смерті. Вона знала, що не заслуговує жити. Тоді він скасовував смертний вирок.
І всякий раз Ніккі була повністю щирою — в цьому був її порятунок і загроза загибелі. Вона була оленихою серед вовків, прихованою завісою байдужості. Оленисі загрожує небезпека, тільки коли вона біжить. Ніккі ж не вважала, що положення полонянки розходиться з її інтересами — у неї просто не було інтересів. Їй неодноразово надавалася можливість утекти, але вона жодного разу цією можливістю не скористалася. І мабуть, саме це найбільше вабило до неї Джегана.
Іноді він начебто благоволив до неї. Ніккі не знала, що саме його в ній цікавить, і не намагалася дізнатися. Іноді він виявляв щось на зразок турботи і пару раз — навіть щось, схоже на любов. А іноді, коли Ніккі відбувала у справах, здавався задоволеним тим, що позбувся від неї.
Поведінка Джегана навело її на думку, що він, по всій імовірності, вважає, що закоханий у неї. Наскільки безглуздим не здавалося це припущення, Ніккі було зовсім байдуже, так це чи ні. Вона сильно сумнівалася, що Джеган взагалі здатний любити, і ще більше сумнівалася, що йому відомо значення цього слова.
А ось Ніккі значення цього слова було відомо.
Біля намету Джегана якийсь солдат заступив їй дорогу. Його знущальна посмішка означала запрошення. Ніккі могла охолодити його запал, повідомивши, що її чекає Джеган, могла скористатися своєю могутністю і покласти його на місці, але вона лише пильно на нього глянула. На таку реакцію солдат не розраховував. Більшість чоловіків обрушуються на жертву, тільки якщо вона запищить. Оскільки Ніккі нічого подібного не зробила, солдат скис, пробурмотів лайку і забрався геть.
Ніккі продовжила шлях. Намети кочівників Алтур-Рангу були маленькими і практичними спорудами з невичиненої овечої шкіри. Джеган влаштував собі шатро куди більшого розміру, швидше овальне, ніж кругле. Замість одної жердини дах підтримували три. Зовнішні стіни прикрашали багато розшиті панелі. По колу на стику даху і стін звисали товсті різнокольорові китиці і стрічечки — відмітна риса пересувного палацу імператора. День видався безвітряний, яскраві червоні і жовті стяги не розвівалися над величезним шатром.
