Вот, сидит на ветке прекрасная белоснежная птица. Сидела она на ветке и распевала так сладко, что хотелось приостановиться и к ее пению прислушиваться. Пропев свою песенку, она расправила свои крылышки и полетела, а после во всем моем теле появилось зудящее ощущение.

И, если изначально я не понимала в чем дело, то потом я осознала, что такое же ощущение было, когда мы с Руби подходили к озеру, но тогда я была настолько уставшей, что не придавала этому значения.

«Опасность!» — буквально кричали мои инстинкты.

— Ауд, Руби, у меня плохое предчувствие! — громким шепотом остановила я своих спутников.

— Эсти, что такое? — насторожился после моих слов Руби, видимо, также вспоминая момент, когда мы повстречали принца.

— Эс, не глупи… — цокнул Ауд, но послушно остановился, направив свой взгляд вперед к домику, стоящему недалеко от нас. Это был первый дом за последнее время, что мы повстречали на своем пути, и чем ближе мы к нему подходили, тем явственнее я понимала, что все дело в нем.

— Ауд, я серьезно. Там что-то плохое. — не могла я четко сформулировать свои мысли, ведь подсознательно я понимала, что дальнейшие действия повлекут череду больших проблем, а конкретно — проблем у меня.

— Все будет хорошо, Эстелла, с тобой волчонок и я, далеко не слабый маг воды. — уверенно сказал принц, а я захотела закатить глаза на эту самоуверенность.

— Это меня тоже тревожит, — сказала я себе под нос, а Руби закашлялся, — Что случилось, Руби?

— Все в порядке, Эсти, но ты уверена в своих предчувствиях? — тихо спросил меня он, а я кивнула, полностью понимая, что то, что нас ждет дальше не идет ни в какое сравнение с предыдущими бедами. Ни Волчица, ни Охотницы не представляли для нас угрозы, как то, что скрывалось внутри этого дома.

— Да, будет большой армагеддец, — «для меня»; не стала я продолжать свои мысли, — нам лучше обойти этот дом.

— Эс, вокруг топи, если мы начнем обходить их, нам понадобятся недели. Выбора нет, — закончил Ауд, обводя окружающее пространство рукой.

— Я вас предупреждала, — подвела я итог, на что мужчины кивнули, подтверждая, что поняли меня, а я задала странный вопрос, — Кому молятся в этом мире?

— Единому. А что такое? — озадаченно ответил принц, а я пояснила.

— Буду молиться ему, чтобы все не было так плохо, как мне кажется, — сложила ладони вместе и возвела глаза в небо, молясь этому Единому.

В голове послышался смешок, а я начала озираться.

— Вы это слышали? — потерла я уши и посмотрела на своих спутников.

— Нет, пойдем, невестушка, посмотрим на твои проблемы. — расправил плечи индюк, ой, лебедь и побрел дальше по дороге.

— Помяни мое слово, Вашество, я буду права, — злобно пробормотала я и последовала за жизнерадостным принцем.

Я напряженно шла к этому дому, проклиная тот день, когда помогла старику, но у меня не оставалось выбора и я послушно переставляла ноги прямиком к новому источнику проблем.

Посмотрев себе под ноги, я заметила странные кусочки, отличающиеся по цвету от земли. И, наклонившись, я подобрала свою находку.

«Хлеб?» — удивилась я тому, что валялось под ногами, но, вернув себе взгляд к нашей цели и перебирая в руках кусочек хлеба, я продолжила перебирать ногами.

И чем ближе мы подходили к одинокому домику, тем отчетливее стали видны его очертания. Коричневый дом со светлой черепицей, окруженный округлым забором, казался совсем игрушечным по сравнению с домом Морфара.

Напоминающие печенье стены, вафельные черепицы, конфетные вставки — я не верила тому, что видела.

Потерев глаза, я еще раз вгляделась в детали дома, но увиденное повторилось: хлебный дом, покрытый печеньем, а оконца устланы сахаром. Черепица все так же была из вафель, а наверху на крыше сидела эта птичка, усевшаяся так, чтобы видеть гостей этого дома.

— Черт! Черт, черт, черт! — шипела я, видя перед собой домик во всей своей красе.

— Кого ты зовешь? — недоуменно спросил Ауд, оборачиваясь ко мне.

— Уже пришел, звать не пришлось, — гадюкой шипела я настолько тихо, насколько могла.

— Кто? — не понял меня он, оборачиваясь всем телом.

— Армагеддец… — возвела я вновь глаза к небу и послышался еще один смешок.

Я не обратила на это внимание, ведь передо мной возвышался огромный пряничный дом. И эту сказку я помнила, ведь в детдоме нам часто ее читала воспитательница. И то, что я помнила, мне категорически не нравилось.

Особенно, часть, где ведьма откармливала Гензеля и хотела его съесть. И, как наяву, мне послышался голос старухи.

«Стуки-бряки под окном —

Кто ко мне стучится в дом?» — но лишь ветер было слышно вокруг, а я автоматически пробормотала в ответ, сглатывая слюну.

— Ветер, ветер, ветерок. Неба ясного сынок!

— Эсти, что это значит? — удивленно спросил Руби, глядя на меня после моих неожиданных слов, — Ветер?

— Руби, не время для вопросов! — шикнула я на него и вернула свое внимание на Ауда, который вновь развернулся к домику ведьмы, — Ауд, стой!

— Эс, все хорошо, там тихо… — убежденно сказал принц и шагнул еще ближе к дому.

— Руби, это дом ведьмы! — уже громче шипела я и на меня уставились огромные красные глаза, похожие на рубины.

— Что?! — казалось, он не услышал и не поверил мне, но я дернула его за рукав сильнее, пытаясь сдвинуть с места.

— Нам нужно уйти! — дрожащим голосом просила я его.

— Я остановлю Ауда, а ты отойди подальше, Эсти. — взял себя в руки Руби и направился вслед за принцем, а я осталась стоять столбом, растерянно хлопая глазами.

«Что делать? Что делать?!» — лихорадочно думала я, медленно пятясь назад, — «Ведьма: что я знаю о ведьмах и о ведьме из пряничного домика?»

Судорожно я вспоминала детскую сказку, в голове прокручивая все свои смутные воспоминания и молясь, чтобы и в этой сказке были изменения. Так что же я знаю о ведьме?

Она была злой старухой, которая детей подстерегала и хлебную избушку свою для того только и построила, чтобы их приманивать, но прикидывалась доброй.

Когда какой-нибудь ребенок попадался в ее лапы, она его убивала, варила его мясо и пожирала, и это было для нее праздником. Глаза у ведьм красные и не дальнозоркие, но чутье у них такое же тонкое, как у зверей, и они издалека чуют приближение человека.

— Руби! Скажи Ауду, чтобы окружил вас каким-нибудь барьером! — крикнула я негромко, но Руби меня услышал, обернувшись и кивнув, — Они плохо видят, но чуют и слышат других, как звери.

На последних словах мужчина вздрогнул, но кивнул, дав понять, что услышал меня и принял мои слова к сведению. А дальше — не успела я моргнуть и глазом, как он оказался рядом с принцем и что-то принялся ему говорить быстро и четко. Для меня его перемещение выглядело телепортом, но без спецэффектов.

Я нервно хихикнула и сразу же закрыла свой рот ладонью, ведь неизвестно услышит меня ведьма или нет. Взглянув еще раз на домик, я выдохнула, ведь никто не появился на пороге, но переведя взгляд на крышу, я сглотнула, ведь белоснежная птица никуда не делась со своего места и все это время внимательно наблюдала за мной.

Мои мужчины, окруженные легким, едва заметным свечением, подбирались к двери домика, когда произошло несколько событий одновременно.

Дверь выбило из проема, так что материал, из которого она сделана, рассыпался на мельчайшие частицы и вокруг разлился вкуснейший запах пряников. Я закашлялась, когда упала на землю, и краем глаза увидела, как Руби и Ауд тоже оказались на земле, отброшенные взрывной волной.

Пытаясь встать, я зацепилась ногой за что-то и упала вновь на свою пятую точку. Протерев глаза и сквозь облако пыли всматриваясь в окружающее меня пространство, я пыталась понять, что происходит.

Ауд и Руби уже успели подняться, но их напряженные позы указывали на опасность, появившуюся после взрыва. Принц в руке зажег какую-то сферу и направил ее к дому, а руби пригнулся ближе к земле и обнажил зубы,