— Наконец, мы увиделись вновь, моя дорогая. И как я сразу не поняла, кто ты? — приложила пальчик в перчатке она ко рту и постучала им по нижней губе. Ленивая улыбка озарила её лицо.

— О чём вы? — медленно спросила я, пытаясь растянуть время до прибытия подмоги. Я пыталась дышать размеренно, но это не удавалось. Всё моё тело превратилось в камень — сделаю я движение и рассыпаюсь в прах.

— Закрой свой чудесный ротик, иначе залетит кто-нибудь в него, — ласково сказала она, продолжая подбираться ко мне.

«Какой у неё ужасный юмор!» — подумала я и чуть было не передернула плечом, — «Не показывай страха или отвращения, Эстелла!»

— Ты какая же… Это такая жалость! Чуть больше бы тебе… — вскинула руками вверх она и подошла еще ближе, — Но сегодня всё закончится…

Она бормотала вслух свои мысли, а волны мурашек не останавливали свой ход по моей спине. Что-то в её словах вселяло животный ужас и я не могла ему сопротивляться.

— Моя дорогая, подойди ко мне. — её голос теперь был окрашен нотками нежности и я машинально сделала шаг, околдованная им.

Хотелось следовать за ним, искать его любви и доброты, следуя повсюду, где он раздавался. Я была голодной до любви, не знавшей своих родителей.

— Я дам тебе самое важное для тебя, — продолжал шептать нежный голос, но где-то внутри разрослось раздражение, которое скребло изнутри мою грудную клетку. Хотелось, скоблить ногтями её до того, как не пройдет это чувство. И оно прошло после следующего слова, — смерть…

— Нет! Ни за что! — прокричала я и замотала головой, отгоняя чары Лариссы. Я сделала шаг обратно от неё, но я чувствовала, что грядущее не изменить.

— Я хотела рассказывать это тебе, лишь потому что ты сегодня умрешь. Мне хотелось бы, чтобы ты умерла мучительной смертью, как только ты появилась на свет, но бог уберег тебя, послав спасение в виде моего мертвого муженька! — злобно цедила каждое слово королева, сверкая своими зелеными глазами.

Маска притворной доброты была сброшена, когда я не сделала то, что она велит. И я была рада видеть её истинную сущность.

— Ч-что? — заикнулась я в шоке от полученной информации. Я не понимала, о чём говорит королева. Все слова, вырывавшиеся из её уст, звучали, как бессмыслица.

— Стыд и позор темной ведьмы — родить светлую из своего чрева. Не было пользы — что от тебя, что от «того» мужчины, — игнорировала меня ведьма, а до меня начал доходить смысл ее слов, — Как ты вообще выжила после стольких лет в другом мире?! Что? Не знала о своем происхождении? Ха-ха-ха-ха! Так умри, узнав лишь часть правды!

Я потрясена стояла, не в силах шевельнуться. Меня переполняло отчаяние и я могла лишь беспомощно смотреть за происходящим.

Взмах руки ведьмы и в меня летят сотни маленьких зеленых кристаллов. Я чувствовала, что, как только они коснутся меня, я превращусь в карпачо из Эстеллы.

Но передо мной появилась темная тень, отбрасывая в сторону мою немедленную смерть. Когда я уже изнемогала от страха и отчаяния за судьбу моих друзей и себя, ко мне пришёл он — тот, кто всегда появлялся, в минуты глубочайшего пика эмоций.

— Ваше Величество, невежливо нападать на мою гостью, — спокойно сказал Лаэрт, заслоняя мне обзор на Лариссу и отрыгивая пыль на рукаве. Его одежда всё еще идеально сидела на нём, хоть я и слышала усталость в его словах.

Я слышала, как королева еле сдерживает смех, который так и рвался из её нутра.

— Что боишься, что я убью её? Так я хотела задушить её ещё при рождении и это почти получилось. Я имею право на её судьбу, — я выглянула из-за плеча лорда и посмотрела на ведьму, которая сладко улыбалась, будто мои страдания приносили ей удовольствие. Радость королевы, которую заметил даже бы слепой, ударила не хуже тех маленьких кристаллов.

— Ты не имеешь прав на Эстеллу, никаких и никогда не имела, — уверенность Лаэрта должна была вселить в меня надежду, но я не могла совладать со своими эмоциями.

По моим щекам полились слезы, но тут меня откинуло назад, а в месте, где я только что стояла, пролетела огненная стрела.

«Это конец?» — промелькнула мысль мимолетно и тут же погасла, ведь я оставалась еще жива.

— Завязывай, Мери! Развела тут драму, — на башню поднялась еще одна злодейка сегодняшнего дня и откинула назад свои рыжие волосы. По ее плечу текла кровь, но она была цела и я забеспокоилась о Руби.

«Что с моим волком?» — и вслух услышала почти аналогичный вопрос, оставшийся без ответа.

— Что с щенком? Хотя… Неважно. Но ты права, Джаг. Что-то я заболталась, — Ларисса закончила свои бессмысленные речи и зажгла перед собой какое-то заклинание. Оглядев небольшую площадку башни, она, не спеша, проговорила с надменным лицом.

— Выбирай, Лаэрт, сдаться или умереть. — зеленые глаза сверкали в предвкушении, а в руке королевы уже сверкал шар, светящийся зеленым.

— Я не сдамся и не умру, Ваше Ведьминство… — ехидно произнес мой лорд, продолжая стоять передо мной и пытаясь укрыть меня от двух женщин.

— Как ты меня назвал? Хотя… — постучала по подбородку она свободной рукой, недалеко я заметила приближающуюся охотницу справа, — Мы же говорим не о тебе.

— Что?.. — но не успела договорить мой «незнакомец», как в меня полетел тот самый шар ведьмы-королевы и еще одна стрела от охотницы.

— Ха-ха-ха! — ведьма смеялась самым настоящим злодейским смехом.

Для меня же время остановилось. Я видела отчаянное лицо лорда Бартелли, злобное королевы и ехидное Охотницы.

— Не позволю. — лицо лорда поменялось на решительное и с его рук срывается заклинание в мою сторону.

Оно было быстрее, чем чары ведьмы или стрела охотницы, и достигло меня, оттолкнув со всей силы назад к краю площадки, скидывая меня с нее вниз. Я видела, как второе заклинание Бартелли летит куда-то назад от меня.

Глядя на разверзшуюся напротив меня сцену, я начинаю кричать лорду, что сзади на него летит молния. Но в последний момент я вижу, как по лестнице влетает Морфар и на полной скорости поднимет огромный топор над королевой.

И я проваливаюсь в темноту портала, не боясь разбиться насмерть.

Я лежала и смотрела в небо, окрашенное в красные и оранжевые разводы. Руками я сжала зелень травы, которая смягчила мое падение на полной скорости из портала.

Мои волосы — некогда светлые, шелковистые и блестящие — разметались по земле вокруг меня, закрывая частичный обзор на окружавшее меня пространство. Вновь после тюрьмы они стали выглядеть, как шерсть свиньи, валяющейся в луже грязи.

Я резко перевернулась на живот, испытывая муки от содранных конечностей, и заорала, что есть сил.

— А-а-а-а! — отчаяние наполнило все мое существо. Я кричала до тех пор, пока последняя капля силы измотанного организма не покинула меня.

Я чувствовала себя такой несчастной, как никогда ранее еще не ощущала. Мне некуда было деваться.

Оставалось лишь лежать на твердой земле, уставившись не мигающим взором на дереве недалеко от меня.

«Лес… Вновь лес.» — с какой-то отчужденностью подумала я.

Пролежав какое-то время на уже остывавшей траве и земле, я почувствовала холод.

Зубы отбивали чечетку, пока я решалась подняться со своего лежбища. Собрав остатки своих сил, я подтянула колени под себя и на дрожащих руках села на ноги.

«Еще немного, Эстелла…» — уговаривала я себя, — «Нельзя лежать на открытой местности в лесу ночью.»

Я задрожала, подумав, что теперь-то я одна в лесу, пока поднималась на свои ноги. Со мной не будет никого.

«Руби, Ауд, Морфар, Гензель и Грэтхем, и он — Лаэрт.» — я проговорила имена людей и нелюдей в своей голове, пока по моим щекам вновь не полились слезы.

Надеюсь, они знают, где я и что я жива. Я волновалась обо всех: об Ауде, погребенном под камнями, о Гретхэме, пронзенном шипами, о Гензеле, откинутом в гущу схватки, о Руби, напавшем на Джаг, о Морфаре, поднявшем топор на королеву, и, конечно же, о Лаэрте, который смог перенести меня подальше от чокнутых женщин. Меня волновала и судьба всех, кто защищал замок в Тёмных землях, но я не знала, чем закончился исход битвы.