Заметив, что вражеский Скорп вот-вот расстреляет беззащитного человека, вылезшего из отлетевшей задней части взорванного Скорпа, Женя поспешила к нему на помощь. Её меч разрезал пространство и в следующую секунду она оказалась возле неприятеля. Тёмный клинок проходил сквозь металл даже легче, чем горячий нож сквозь теплое масло, и ей понадобился всего один точный удар по основанию клешни, чтобы отрубить её. Ещё секунда и на землю полетела вторая клешня, а вслед за этим меч вонзился в центральную часть машины, где располагалась самая важная электроника. Она заискрилась и вскоре прогремел мощный взрыв, от которого Женя успешно скрылась в портале, прихватив с собой чудом спасшегося парня.

У неё не было времени найти безопасное место, поэтому они просто переместились в другую точку поля боя в паре сотне метров от изначальной. Олег окинул взглядом свою спасительницу и по отдалённо знакомому носу и глазам сразу же все понял.

— Ты Женя? — безучастно спросил он.

— Что? — опешила она, и тут взгляд девушки упал на меч, который парень держал в своих руках. Это было невозможно, — твой меч! Это ведь…

— Я знал твоего брата, — перебил её Олег. Чувства, скопившиеся у него внутри с момента выстрела наконец-то вырвались на свободу, — Антон был хорошим парнем, но он погиб из-за меня. Ещё я знал твоего возлюбленного — шамана Кела, и именно я убил его.

— Что?! — Женя мало что понимала из этой речи, но слова «Кел» и «убил», сказанные в одном предложении, заставили сердце девушки невольно дрогнуть, — Кел… Ты его… — она сжала рукоятку катаны двумя руками, — и этот меч…

— Убей меня и забери его, я этого заслужил. Но пообещай, что разберешься с Костей и Воробой.

— Ты… Сумасшедший? Я знаю Кела гораздо дольше тебя и, поверь мне, так просто он никогда не погибнет, а особенно от твоих жалких рук.

— Как ты не понимаешь, дура! — Олег окончательно сорвался и достал клинок из ножен, — Кел, твой любимый и единственный Кел мёртв! Я лично готовил для него погребальный костёр и вдыхал запах сгорающего тела. И я тот самый человек, по чьей вине он отправился на тот свет. Не хочешь убить меня сама? Что ж, тогда я помогу тебе с этим.

Олег набросился на неё, но Женя вовремя выставила свою катану по направлению удара. Она ожидала, что лишь от одного прикосновения к лезвию её меча клинок неприятеля расколется на множество маленьких кусочков, но этого не произошло… Девушка с удивлением посмотрела на скрещенные лезвия и невольно ахнула. Тьма с её клинка начала медленно перебираться на клинок противника, но как только она отскочила назад, то катана Олега снова стала нормальной. А он вновь бросился на неё, и Женя, стреляя в него хладнокровным взглядом, сделала шаг вперёд в самый последний момент. В лицо Олега прилетел кулак, который сломал ему нос и повалил на землю.

— Ответь мне, — тревожным голосом спросила она, — ты ПРАВДА убил Кела?

— Да, — отплевываясь, ответил он, — Кел мёртв и Аня осталась одна. Если ты мне до сих пор не веришь: у него был небольшой шрам над правой бровью. И это всё из-за меня! Прошу, убей меня! Я заслужил это!

— Кел… Мой милый, дорогой и любимый Кел… — она занесла свой меч, а по её щекам потекли слёзы.

Однако нанести смертельный удар девушка не успела. Радиоэфир, на который она не обращала внимания, вдруг взорвался отчаянным криком Егора.

— Женя! Где тебя носит! Подошла вторая волна неприятеля — ещё около ПЯТИДЕСЯТИ машин, взявшихся из ниоткуда! Мы не сможем удержать эти позиции! Быстро к порталу, прикрывать отход! Если не появишься через десять секунд, то я нажму на кнопку.

Она могла лишь подчиниться. Клинок разрезал воздух и Олег остался лежать на земле, надеясь на то, что случайный залп прервёт его страдания.

Но даже этим мечты остались для него несбыточными. Петя, по заветам Самсонова, командующий операцией прямо с передовой, по счастливой? случайности оказался в том районе на своей машине. Его внимание привлёк меч, валяющийся возле раненого человека без военной формы. Он приблизил картинку и узнал Олега. Приказав Васе остановиться возле него, Петя лично вышел из машины и помог этому ничего не понимающему парню добраться до спасательной капсулы, забрав его меч к себе в кабину.

Я… Я запутался… Моей единственной задачей было стать загадочным злодеем, который будет нагонять ужас на игроков и интригу на читателя. Я должен был быть холодным, беспощадным и безжалостным, но почему я не могу спокойно смотреть на то, как медленно умирает эта бедная девушка, от бессилия уснувшая прямо на холодном снегу. А ещё я зачем-то спрятал её костёр от лишних глаз, но он уже давно потух; от её друга остался лишь прах, и она сама вот-вот замёрзнет насмерть и отправится к нему… Я — злодей и я должен радоваться тому, что моя работа станет чуточку легче, но… Я ведь не настоящий злодей…

Всё и так пошло не по плану. До меня игрокам нет совершенно никакого дела, и, чтобы выйти из этого щекотливого положения, мне придётся предпринять серьезные и радикальные меры, иначе они просто переубивают друг друга. Что ж, давайте сделаем первый из таких шагов. Всё-таки эта сила дана мне не просто так…

Сквозь тяжёлый и холодный сон Аня почувствовала, как кто-то взял её на руки. Видимо она опять заснула на диване и папа решил осторожно перенести её в свою комнату. Как же холодно спать без одеяла! Но ничего, уже совсем скоро ей станет гораздо теплее… Голова бережно опустилась на мягкую подушку, а тело провалилось в пуховый плен. В самый последний момент, почти провалившись в глубокий сон, она почувствовала, как что-то лёгкое, почти невесомое, опустилось ей на грудь, а затем… сознание покинуло тело окончательно.

Куда можно податься человеку, ищущему тишины и умиротворения в шумном городе? С ходу на ум приходят лишь два места: библиотека и кладбище, и со вторыми на нашей Родине всё… далеко не так просто. Перед государством стоит всего одна задача: предоставить место, а что с ним будет дальше — это уже забота умершего и его родственников. Отсюда и вытекает то пёстрое разнообразие оград и памятников, особенно заметное в провинциальных городах. На небольшом участке в сто квадратных метров вполне себе могут уживаться полутораметровые памятники в полный рост, блестящие темно-желтые лакированные кресты и старые, побитые временем самодельные надгробия-пирамидки на заброшенных могилах. И на фоне всего этого выделяются лишь дешёвые металлические кресты, которые ровным рядом выстроились неподалеку от основного участка. В таких местах за счёт города обычно хоронят бедняков и бездомных, замёрзших насмерть холодной зимой. По иронии судьбы их последнее пристанище является единственным оплотом порядка, среди всего этого хаоса.

Костя с Воробой решили похоронить Крысу на их семейном участке рядом с его матерью. Этого парня можно было назвать типичным выходцем из неблагополучной семьи: мамы Макса не стало, когда ему было пять, а отец после смерти жены пристрастился к бутылке. В часы помутнения рассудка он, и до этого не особо жалующий своего единственного сына, выплёскивал всю накопившуюся в нём злость на парня, часто называя его «нагулянным ублюдком», благо на тот момент Крыса ещё не понимал значения этих ужасных слов.

Всё изменилось, когда в очередном пьяном порыве отец ударил своего сына… Смотря в заплаканые глаза Максима, дрожащие от ужаса, он прослезился, обнял его, сердечно пообещал бросить пить и… сдержал слово. Пару лет они даже играли в счастливую семью, пока Крысин старший не нашёл себе новую спутницу жизни. Как это водится в русских сказках, мачеха невзлюбила своего пасынка, но за рамки эта неприязнь не выходила: стоило только Максу переступить порог своего дома, как на него, вместо материнской любви, обрушивалась гора дел и поручений, поэтому ему было гораздо проще проводить большую часть своего свободного времени на улице, вместе с школьными друзьями: Костей и Димой.

Они были со своим другом до самого конца и бережно опустили его уже посиневшее тело на дно собственноручно вырытой ими могилы, бросив на него сверху по горсти промерзшей земли… У изголовья небольшого кургана Костя одним мощным и резким движением воткнул в холодный песок деревянный крест, который они нашли в ближайшем ритуального бюро. Взяв в руку нож, он своим крупным и округлым почерком вырезал на нём лишь одно слово: «Макс».