— Однако ты ведь уже пошёл на это, когда мы с тобой забирали ключ у Олега в конце первой части арки любви.

Маша, Маша… и почему ты такая умная? Да, именно после того случая я и понял, насколько это мерзко…

Слушай, ты так усердно втираешь мне про свободу воли и выбора, но при этом упорно отказываешься видеть слона в комнате. ПО-НАСТОЯЩЕМУ реален лишь ты один, а мы — это лишь плоды твоей фантазии, которые ты поселил в голове Читателя, случайно открывшего эту книгу. Да, мы можем мыслить и осознаём себя, но какой толк от всего этого? Книга-то ведь не бесконечная, и что станет с нами, когда будет прочитана её последняя страница? Видишь, даже тебе не под силу ответить на этот вопрос… Говоришь, что уважаешь нашу свободу? Тогда я воспользуюсь своим правом «свободного» «человека», поступлю так, как захочу, и плевать что будет потом!

— Исчез… Пошёл спасать Аню…

Да… Он снова вмешается в естественный ход событий и понесёт заслуженное наказание. Но… думаю мало кто, оказавшись на его месте, поступил бы иначе, так что в какой-то степени это и есть естественное течение истории. Ладно, пойду вершить правосудие…

Кей… ты убил их?

Я дезинтегрировал этих ублюдков до атомов. Они пользовались Аней как какой-то вещью, а когда надоедало, то бросали её прямо у костра, чтобы не околела раньше времени.

Ты вмешался в ход истории, и мы уже обсуждали последствия такого поступка.

Да, я заслужил смерти, но ни капли не сожалею о содеянном. Единственное, я бы ещё сообщил об Ане Жене, ведь костёр скоро потухнет и она может замёрзнуть…

В этом нет нужды. Так уж и быть, я скажу тебе, напоследок чтобы ты умер со спокойной душой: Костя идёт сюда выкапывать свои ключи и, думаю, он обязательно найдёт и спасёт её.

Костя, конечно, не Женя, но это в сто раз лучше, чем смерть от холода. Позволь хотя бы оставить ей прощальный подарок.

Её кролик и часы Андрея? Читатель не простит меня, если я не разрешу тебе сделать это.

Хорошо… Я готов… Эх, хреновый же из меня вышел актёр. Ладно, прощай, Читатель, прощай… любимая.

На протяжении всего пути тому к месту, где он закопал два ключа, Костя не выпускал из рук две вещи — лопату и последнюю страницу письма от будущего себя. Его взгляд вновь и вновь пробегал по самой последней строчке, написанной особо крупным почерком: «После смерти Макса и Димона выкапывай ключи и начинай действовать». Ох, как же ему было тяжело на протяжении всего этого долгого пути осознавать и держать в себе факт, что рано или поздно он потеряет всех друзей и останется один. Как же было больно смотреть в их глаза, обреченные на смерть… Но ничего, скоро всё закончится, ведь он из будущего пришёл к нему не один, а в компании Крысы и Воробы, а это значит, что у него обязательно получится обрести всемогущество и вернуть к жизни своих друзей и брата. Надо лишь выкопать ключи и прикончить уже наконец этого злосчастного Олега.

Вгрызаясь лопатой в рыхлый снег, он краем уха услышал вдалеке какие-то странные звуки, напоминавшие тяжёлый женский плач. Спрятав крестик с кулоном в карман своих джинс, он пробудил в себе Зверя и медленно, прыгая от дерева к дереву, пошёл к источнику шума, который с каждым шагом становился всё громче и отчетливее. Вскоре вдалеке блеснул тусклый огонёк костра, а, подойдя поближе, Костя увидел…

Полностью обнажённая Аня лежала связанной по рукам и ногам среди обрывков своей одежды. Она находилась в полубессознательном состоянии, которое иногда нарушалось внезапными приступами истерики. На её лице, как и на всём теле не осталось ни одного живого места и лишь сильная дрожь от холода выдавала в ней признаки еле теплившийся жизни.

Не думая ни секунды Костя достал нож и с невероятной скоростью перерезал все верёвки. Затем он скинул с себя куртку, закутал в неё бедную девушку, подобрал лежащего рядом с ней кролика со старинными часами на цепочке и, взяв её на руки, со всех ног бросился к себе домой.

В те ужасные моменты, когда тело испытывает невероятные страдания, мозг человека изо всех сил старается сделать всё, чтобы как можно сильнее заглушить эту физическую и душевную боль. В поисках спасения он начинает мешать обрывки реальных образов с эфемерными видениями и воспоминаниями из прошлого, превращая всё это в настоящий калейдоскоп из чувств, вращающийся просто с бешеной скоростью…

Пока оболочка Ани находилась во власти жестоких солдат, прошедших все ужасы пустыни и гражданской войны, её разум полностью улетел в свободный полёт. Он насылал на неё видения, походившие скорее на короткие вспышки, между которыми девушка вновь и вновь возвращалась к холодному костру…

Она с улыбкой на лице плетёт фенечки с подругами, весёлым голосом и звонким смехом обсуждая с ними последние школьные новости. Костёр. Они с родителями и дядей едут на двух машинах к морю, и сама эта дальняя дорога подарила ей целую кучу приключений и эмоций, чего уж там говорить о двух великолепных неделях в Сочи. Костёр. Вот Аня, прямо в этом самом лесу, танцует с Андреем под не совсем подходящую для этого музыку, которую, спрятавшись и дрожа от холода, играет на чудом работающем синтезаторе его лучший друг, но она не обращает на всё это никакого внимания, ведь Андрей буквально прыгнул выше головы, чтобы, пересилив себя, так красиво признаться ей в любви. Костёр. Вновь беззаботное детство… Зачитавшись Жюлем Верном, она заснула прямо на диване в гостиной. Сквозь тонкую пелену дремоты Аня вдруг почувствовала приятное тепло, которое буквально окутало всё её замерзшее без одеяла тело. Затем немного грубые, но очень ласковые руки отца взяли её и понесли в родную кровать, но она так и не успела ощутить её пленяющую мягкость и провалилась в плен приятного и успокаивающего сна прямо на полпути к ней…

Просто адская боль во всём теле не дала Ане спокойно отоспаться и восстановить потерянные силы. Неприятно гудел буквально каждый сантиметр её посиневшей от холода и ударов кожи. Особенно сильно пострадало лицо — девушка буквально чувствовала каждый синяк и каждую гематому, что усеяли его, а маленькая капелька крови из разбитой нижний губы неприятно щекотала её подбородок. Из последних сил превозмогая всю эту ужасную боль, Аня открыла свои налитые кровью глаза и огляделась или, скорее, просто посмотрела вперёд: она лежала на довольно старом диване под тремя слоями одеял без всякой одежды. Прямо перед её взглядом было совершенно обыкновенное окно с голым подоконником, в которое можно было разглядеть разве что вечернее зимнее небо. Рядом с диваном стоял небольшой журнальный столик, на котором в хаотичном порядке были разбросаны различные вещи. Какие именно Аня рассмотреть не могла — для этого ей бы понадобилось сделать невозможное — повернуть голову немного влево, но, судя по смутным силуэтам, это были какие-то медикаменты вперемешку с посудой. И уж совсем на периферийном зрении маячила знакомая широкоплечая фигура в толстовке — парень сидел спиной к ней и время от времени брал что-то со стола, буквально через пару секунд возвращая этот предмет на место. От его вида в голове Ани тут же пробудились ухмыляющиеся образы её мучителей, а вслед за ними проснулась и паника…. Всего за пару мгновений этот приступ полностью завладел девушкой, но бессилие никуда не делось, и та смогла лишь со слезами на глазах резко повернуть свою голову влево.

Услышав движение за своей спиной, парень, продолжая смотреть прямо, заговорил спокойным, но крайне подавленным голосом:

— Аня… Проснулась…

Она быстро узнала этот грубоватый тембр, и после этого паника отступила… по крайней мере на время.

— Костя… — Аня сама удивилась тому, с какой тяжестью и хрипом ей удалось произнести его имя, — я… — но на этом силы покинули её окончательно.

— Думаю для твоего же блага будет лучше помолчать какое-то время, — сказал он, беря со стола перевязанной рукой наполовину опустевшую бутылку пива, — я нашёл тебя в лесу и догадываюсь, что ублюдки сотворили с тобой ТАКОЕ. Но, боюсь, кто-то добрался до них раньше меня. Недалеко от тебя лежало это, — Костя через плечо показал своим большим пальцем на плюшевого кролика и часы Андрея, которые стояли рядом с его бутылкой, — думаю это какое-то послание от твоего спасителя.