— Да ее навалом у нас, жалко что ли, — не удержался Савелий.

Валдис сделал предупредительный жест, приложив палец к губам, но было поздно. Сильный хлопок заставил всех на мгновение прикрыть глаза. Когда они огляделись вокруг, они не увидели гриба. Контейнер был пуст.

— Что это?.. — только и успел сказать Савелий.

— Это… это… это значит, что он обвел нас вокруг пальца. Он исчез, узнав от нас все, что ему было нужно. Но зачем? — раздумывал вслух Петр.

— Я думаю, что это действительно не случайно. Ему и его цивилизации подходит наша планета, имеющая нефть, он готовится ее заселить, — предположил Валдис.

— А зачем же он тогда исчез? — недоуменно пожал плечами Савелий.

— Я думаю, что он не исчез, он здесь. Но он разделился на множество мельчайших спор, способных жить и разлетаться по Земле, — Петр задумчиво тер подбородок. — Да это так, скорее всего. Вопрос в другом — опасен ли он, враг он нам или друг. Вот в чем вопрос!

— Я вам не враг, но вам придется жить на вашей планете вместе с нами, — послышался голос.

— Где он? Надо его найти, — встрепенулся Петр.

— Петр, его нет как единого целого, их сотни, а может быть и тысячи. Они, очевидно, умеют объединять свое биополе даже на больших расстояниях. Вот он и говорит, как и прежде, — Валдис провел рукой перед собой. — Он везде, понимаешь, везде. От него не спрячешься, все, что мы говорим, он слышит. Нам надо решить, что делать вообще. Как защитить Землю?

— Я тоже об этом думаю, Валдис. Надо что-то решать, а тут, как назло, связи нет, надо же, столько каналов, и все не годны. Как нарочно, именно в антенну ударил метеорит. — Петр досадливо поморщился.

— Я уж думаю: случайно ли? — Савелий покачал головой. — Предложение может быть таким: прилететь к Земле и стерилизовать станцию.

— Это вы напрасно хотите сделать, нас не убивает даже космос. Это во-первых. А во-вторых, я в вас, в вашем теле. Так что придется стерилизовать и вас, — детский голос прозвучал жестоко и твердо. — Не тратьте силы понапрасну.

— Вот это да! Ну и ну, — торопливо заговорил Савелий. — Есть предложение не покидать станцию.

— А помощь как придет? Как только кто-то пристыкуется к нам и войдет сюда, эти споры тут же окажутся в нем. — Валдис покачал головой. — Тут надо отказаться от контакта вообще. Я предлагаю уйти назад и ждать комету, а потом лететь с ней до конца…

«Умереть здесь, в корабле, не хочу, — думал Петр. — А Анна, дети? Я хочу быть дедом, хочу носить на руках своих внуков. Я не хочу умирать так глупо!»

Зазвучал опять детский голос:

— Не надо умирать, Петр, не надо никуда улетать, Валдис, не надо обрекать себя на такое страшное существование, Савелий. Смиритесь с нашим присутствием, с нашей жизнью. Мы не одни во Вселенной, всем надо жить. Часть спор летит рядом со станцией, часть далеко сзади. Но они летят по орбите, которая приведет их к Земле. Я выбросил их через шлюзовую камеру. Они будут на Земле. И еще! Я в вас, в вашем теле и скоро буду в вашем сознании. Вы полюбите нас, вы будете жить вместе с нами, вы должны это сделать, так как мы — единое и разное проявление Природы. Во Вселенной места хватит всем.

Пришельцы созвездия Лебедь были поражены двумя фактами: земляне были совершенно не похожи на них, а мыслящие белые шары, летающие над Землей, были точь в точь такими же, как и на их планете, которую они заселили миллион лет назад. Шахматный турнир выиграли грибы, земляне были вторыми, пришельцы — третьими. Следующий турнир был намечен на комете, она начала свой обратный путь из глубин Вселенной, неся на себе новое, еще не познанное проявление жизни.

… т — т — т — т…

…так беззащитно мерзнут…

…фиу-у… можно только гордиться…

…великому сожалению, ряд лучших, воспетых в песнях земель пришел в крайне…

Были звуки. Обрывки фраз, песен, писк морзянки, вой, треск, они неслись отовсюду и время от времени прерывались глухими ударами…

Проявилось изображение.

Со всех сторон клубилась серо-фиолетовая мгла, разрываемая ослепительными зарницами. После них мгла сгущалась, делалась иссиня-черной и осязаемо вязкой.

Неожиданно полыхнуло так ярко, что исчезла даже окружающая мгла. Сопровождавший вспышку нестерпимый грохот разом оборвал все звуки…

Это произошло внезапно — Малыш ощутил всего себя. Как будто он не только что появился на свет, а очнулся после непродолжительного сна. Он был молод, могуч, разумен. И любопытен, как все дети.

Прежде всего он попытался разобраться в самом себе.

Родившись, Малыш уже обладал определенным объемом информации. Иначе, как объяснить тот факт, что свое пробуждение он сравнил со щелчком выключателя. Щелк! — он существует. И при этом Малыш представить себе не мог сам выключатель. Заложенная в памяти информация была слепой.

Состояла она из нескольких групп.

Первая — включала в себя множество символов, определений, понятий, которыми Малыш мог оперировать чисто теоретически. К ним относился, например, выключатель.

Вторая группа несла зрительные образы, лишенные каких-либо пояснений.

Скорее всего, считал Малыш, обе группы должны были быть и, видимо, были взаимосвязаны. По неизвестной причине эта связь нарушилась, и ее предстояло восстановить.

Существовал еще один банк информации, содержимое которого непрерывно обновлялось. Он-то и заинтересовал Малыша в первую очередь. Это была информация о нем.

Его огромное тело-мозг состояло из миллиардов и миллиардов кристаллов льда, среди которых не было и двух одинаковых. Слепой случай свел их воедино, упорядочил. Из невообразимо большого числа возможных комбинаций случай выбрал ту единственную, что могла зародить искру разума. Электрические разряды создали запас энергии, необходимый для поддержания жизни слабых токов в кристаллической решетке. Окружавшие ее водяные пары были идеальной средой, в которой Малыш, теперь уже сознательно, создавал новые кристаллы и выстраивал в длинные цепочки, раздвигая границы видимого мира.

Первыми в поле зрения попали Тучи.

Рыхлые, огромные, косматые, они стремительно неслись рядом с Малышом, извергая все те звуки, которые он слышал с рождения. Сначала это позабавило его, потом навело на размышления. Тучи не обладали разумом: он легко убедился в этом, обратившись к ним на языке звуков. Их болтовня была ничем иным, кроме как бессмысленным повторением витавших в эфире обрывков чужой речи. Однако Тучи не отставали в движении от него, разумного. Значит, рассудил Малыш, и на них, и на него действует общая внешняя сила.

Так он открыл для себя Ветер.

Ветер, без сомнения, был живым. Живым и очень своенравным. Он легко менял скорость и направление полета. Из кроткого и ласкового в одно мгновение становился колючим и недобрым. Тогда от Малыша и от глупышек Туч летели клочья водяного пара.

Но был ли Ветер разумным? Чтобы выяснить это, Малыш придал своему телу геометрически правильную форму — Ветер был существом иной природы и мог не владеть языком звуков или электрических разрядов. Но безрезультатно: многомерная и архисложная фигура не вызвала никакой реакции. Или Ветер не заметил его попыток установить контакт? Малыш решил действовать иначе. Укоротив связи между отдельными кристаллами, он уплотнил тело и создал тем самым преграду для Ветра. Теперь-то его наверняка заметят… Увы! Ветер обогнул препятствие и стремительно умчался дальше, бездумно насвистывая подслушанную где-то мелодию. Он был живым, этот непоседа Ветер, был веселым и подвижным. Не более того.

Малыш почувствовал себя ужасно одиноким. Несмотря на свое умение логически мыслить, а может именно поэтому. Нужен был собеседник. Малышу хотелось с кем-то поговорить, задать несколько простых вопросов и — главное — услышать ответ. Или чтобы его спросили… Но собеседника не было. Все вокруг было мертворожденным или неразумным.

И все-таки Разум существовал! Только ему могли принадлежать обрывки фраз и мелодий, что роились в эфире.