Их было семнадцать. Все они держались поодаль друг от друга, окруженные сонмом своих подручных. В первую очередь бросались в глаза те, что парили в небесах. Огромная черная клякса, словно ожившее облако чернил кальмара, почему-то живущее в воздухе, а не в воде, и драконоподобное существо. Мерзкое подобие Горыныча не уступало ему по размерам, но выглядело, как бледный червяк с четырьмя кожистыми крыльями.
Их земные товарищи тоже не уступали им в своей мерзости. Здесь были и слизень, и лярва, некое подобие сухопутного осьминога, химера из разных частей живых существ, аморфная амеба гигантских размеров. Остальные еще как-то вписывались в рамки обычного для разумных существ: гигант в черных латах, многорукая пузатая тварь, огромный змей, волк, правда, с четырьмя пастями, и прочие, не столь огромные, чтобы увидеть их из далека.
— Огнеслав, Святослав, — спокойный голос Рахты удивительным образом прорезал шум разгорающейся битвы и достиг ушей братьев. — Пора, воздушные цели нужно обезвредить в первую очередь.
В ответ братья, недвижно сидящие на скамье, хором выкрикнули:
— Снизойди с огненных небес, Архангел!
Окрашенные бурой пылью небеса вспыхнули ярким алым огнем, выпуская из себя объятую пламенем фигуру с угадывающимися в силуэте с четырьмя крыльями. Был он невелик, но давление силы показалось большим, чем от архидемонов.
— Арифам рассеивание на демонов, — продолжал сыпать приказами Рахта. — Первый полк поддержки — рассекающее заклинание, сбить щиты противнику. Артиллерия. Триста! Залпом! Кассетными по секторам!
Зарокотали заклинания рассеивания вражеских заклинаний и специализированная волшба для пробития вражеских магических щитов.
— Тридцать! — Рахта не отводил взгляда от шумящего моря демонов, неотвратимо накатывающего на полки Империи. — Три!!!
Где-то за спинами раскатом грома отозвались буксируемые баллисты, выпуская тяжелые стрелы в небо. Анариэль завороженно проводила взглядом темные росчерки на фоне алеющего неба. Она видела, как они зависли в воздухе примерно над головами ратников и, резко разогнавшись, в удесятеренном количестве устремились вниз. Даже не так, они словно с глухим хлопком очутились на земле за считанные секунды, вызывая огненные взрывы!
— Боеприпасы с тройным заговором, — поморщилась Собун. — У нас пока таких нет. И какая скорость на конечном участке! Судя по хлопкам, точно больше скорости звука.
— Три! — прервал принцессу Рахта.
Смертоносные снаряды артиллерии буквально устраивали ад на земле, но, вопреки ожиданиям Анариэль, они не выкашивали демонов толпами. Десятками — может быть, но большая часть их смертоносной энергии, даже несмотря на старания арифов и магов, поглощалась защитой врага.
— Ковалевский! Квадрат А-семь. Отряд тельхинов. Ликвидируй.
Анариэль ошарашенно слушала, как беспрестанно сыплются приказы от Рахты, наблюдала, как быстро откликаются на его команды полки и взводы. На тактической карте раскрашенные фигуры двигались беспрестанно. То тут, то там вспыхивали какие-то понятные только военным метки. Все это сильно отличалось от привычного метода ведения битвы. Сначала все было более или менее похоже: полки, готовые к сражению, друг напротив друга. Но потом началось это!
— Удивлена? — Собун заметила, что ее подруга сейчас находится в смятении, но не поняла причины. — Да, кажется, что Обладающие и архидемоны пока даже не пытаются вмешиваться в схватки, используют только оборонительную волшбу. Но поверь, если бы они сейчас активно не противодействовали друг другу, уничтожая чары противника в самом зародыше — здесь уже никого не осталось бы в живых. Скоро начнутся ошибки или Обладающие схлестнутся друг с другом лично, и пойдет жара, — невесело закончила вантхэджа.
— Нет, — потрясла головой эльфийка. — Меня удивляет слаженность. Великий темник Рахта словно лично ведет каждый отряд!
— А, поняла, — кивнула принцесса. — Все благодаря нашим молчаливым друзьям в черном, — Собун шутливо склонилась перед неприметно стоящим возле великого темника карающим. — Они поддерживают ментальную связь между командирами подразделений. Скажу даже больше, сейчас Рахта Иванович командует в жесткой связке с Ратмиром Святогоровичем. Не знаю, как добиваются слаженности демоны с их извечным эгоизмом и неприятием авторитетов, но в Императорских войсках все держится на ментальной связи.
В очередной раз разговор прервал громкий грохот. На этот раз он даже выделился на общем фоне шума битвы. Раздался он с небес.
— Огнеслав…
— Да, — сжав губы, подтвердила Собун. — Началось.
Пышущий светом и огнем Архангел встретился в бою с дракономорфным архидемоном, оглашая округу грохотом грома и ревом пламени. Слившиеся воедино силы Бориславовичей, их воля и разум явно превосходили возможности одного архидемона. Однако демоническая природа не позволяла летающей кляксе прийти на помощь извивающему червяку, что играло на руку Архангелу.
Теперь появилась возможность в полной мере ощутить силу Обладающих. Огненный дождь и чернильные капли тьмы оросили землю. Пространство гремело и сотрясалось, уши закладывало от грома, засияли от нагрузки щиты полков. Атмосфера была насыщенна тяжелым запахом грозы, крови, потрохов, паленой плоти и шерсти. Дыхание сбивало от невыносимой вони, которую бросал в лицо горячий сухой воздух.
Но сошедшимся на бренной земле ратям, кажется, ничто не мешало проливать кровь друг друга. Латы ничуть не потускнели в сражении, продолжали биться ратники. Тролли, эльфы, сидхи, гномы и прочие расы плечом к плечу бились за свою Родину, умирали, иногда воскресали по воле Анастасии и бились вновь. Сражались с несокрушимыми демонами, с одержимыми, которые не жалеют себя, давят живой массой. Против них слабо помогают стрелы, не все заклятия могут сломить тело, захваченное демоном. Только те, в чьих душах горит огонь истинной веры в Творца, и кто может ее использовать как оружие, способен убить демона или одержимого обычным оружием, даже карающим для этого нужны чары.
Анастасия старалась изо всех сил, пытаясь спасти, уберечь воинов. Или же, если это не получалось, не допустить попадания их душ в лапы демонов, которые, обжигаясь о пламя веры, все равно стараются захватить их. И кто знает, возможно, Архидемонам это под силу, но Спасительница Душ не хотела этого выяснять. Сейчас она была окружена неземным сиянием своей Силы, именно такой ее помнили все витязи, так как этот образ невозможно забыть. Анастасия за спинами воинов, даже не желая этого, вливала в их души надежду, силу и отвагу в не меньшей степени, чем Богатырь, в первых рядах крушащий монстров.
Волны исковерканных Хаосом тел накатывали на полки. Витязи и простые ратники сражались как единый организм, не щадя ни врагов, ни себя. Могучими ударами рассекали плоть демонов, сияющими молниями и чистым сетом сжигали потусторонних захватчиков. Пылающие жаром клибанарии огненной лавиной обрушивали фланги противника. Парящие в небесах гунды1 Эцелазора рвали летающих демонов в клочья. Казачьи сотни заливали противника групповыми чарами.
Ратмир сражался в первых рядах, возвышаясь над полем битвы, словно скала. Сияющее белоснежным светом лезвие его Финиста разрезало по несколько противников за раз, разбрызгивая черную кровь. Тысячи жарких стрел пронзали демонов, разлетаясь от Богатыря. Искрясь подобно молнии, испепелял врагов Мьельнир, создавая небольшие просеки в гуще уродливых тел.
Если бы подобную битву увидел кто-нибудь до Слияния, то вполне мог бы принять ее за Армагеддон. И как бы он удивился, узнав, что подобные этой баталии случались не реже, чем раз в сто лет уже на протяжении пяти веков. Многие из витязей не понаслышке знали, каково это — биться с полчищами демонов. А Богатырю в первую сотню лет, когда армии как таковой не было, отряды Карателя с ним самим и иные боеспособные части были заняты либо Атлантидой, либо Шаманатом, приходилось и в одиночку отражать крупномасштабные нападения Адового полчища. На счастье Ратмира тогда еще не было такого количества архидемонов, и они не спешили вылазить на землю. Но в любом случае, то были тяжкие времена.
