Во главе отряда безучастная рыжеволосая девушка, одетая в толстые морские водоросли и тину. А чуть поодаль русалы в набедренных повязках с гарпунами в руках. Босые и полуобнажённые, вся троица производила холодное впечатление, как выражениями своих лиц, так и внешним видом. Я знала, что под водой на глубине температура опускается до нулевых значений. И сущностям вроде подводников не нужно тепло.

— Где мой брат? — спрашиваю, понимая, что больше никто не придёт. — И где король?

— Король перед вами, кэрра Селеста Каргат, — ответила невыразительным тоном русалка и я догадалась, что она — это новый аватар Агондария. Её лицо чем-то напоминало Сэлавелию и я почти физически ощутила, прилив скорби подводного короля, потерявшего самую драгоценную дочерь.

От меня не ускользнуло то, как он подчеркнул мою фамилию, полностью исключив право на прошлое. Теперь для подводного мира я стала Каргат. Неудивительно. После того, что мы сделали…

— А мой брат? — прочистив горло, повторила вопрос.

— Он вернётся к тебе, когда исполнишь обещанное Клэрией. Если ты готова меня исцелить — не мешкай и приступай. У нас не так много осталось времени до их возвращения.

Русалы разошлись в стороны, скрываясь в мокрой темноте, оставляя наедине с королём.

— Если я умру, всё закончится? Они не смогут вернуться и предсказание старой Нэрвы не исполнится? — спрашиваю едва слышно, в ответ замечая печальную улыбку на фарфоровом лице недвижимой русалки.

— Возможно. А может наоборот ускорит их пробуждение. Неизвестно, каков план Ктуула и какое место в нём отведено тебе. Мы знаем наверняка, что Никлос — центральная фигура. Он — самый прямой способ обойти Сделку. Но как именно — знает только Ктуул. Иначе он бы не вцепился в твоего короля подобно клещу, высасывающему всё добро, что было в нём.

— Вы знаете, что мы с королём заключили Сделку? — спросив и дождавшись согласия, подошла почти вплотную к спруту, чьи очертания проступали сквозь женские формы подобно тем самым водорослям, прикрывавшим её бёдра и груди.

Даже вблизи глаза русалки кажутся мёртвыми, неживыми и пустыми. Но если присмотреться, можно вспомнить её голос. То, как она забралась на меня, подобравшись пугающе близко. Я помню тот страх и беспомощность.

Фигура осталась недвижимой. Равнодушной. Пока я не сказала и не сделала ничего такого, ради чего стоило приходить. Это читалось в нетерпении ушедших в лес русалов. Как они оглядывались по сторонам, выискивая королевскую стражу. Как прислушивались к далёкому грому.

— Он запретил исцеление, — проницательно заметил Агондарий, и впервые на его лице мелькнула гримаса улыбки. — Неужели не боишься меня, кэрра Селеста Каргат? Ты пришла одна, ночью, безоружная. Никто не знает, что ты здесь. Я могу забрать тебя в океан, где любые приказы потеряют смысл перед действительностью. Где тебе придётся нарушить Сделку, поставив возлюбленного под удар, — заметив тень сомнения, он ступил вперёд, и я отшатнулась. — Так поступила бы моя дочь. Это привело её к краху, а значит это неправильный путь.

— Кто сказал, что я безоружна? Кто сказал, что я не одна? И кто сказал, что моё местоположение — это тайна? — я развела руки в стороны и тотчас проступили невидимые нити ариуса, как удавка сомкнувшиеся вокруг шей подводников.

В глубине леса послышалось негромкое ведьмовское пение, от которого волосы на руках зашевелились. В стародавние времена, колдуны похищали детей, используя их силу, чтобы продлить молодость. Похожим пением они заманивали их в леса. Теперь Маля просто пугала русалок, зная, как чувствительны их уши к таким тонким нотам.

— Ты повзрослела, белокрылая драконица, — с уважением протянул король, склоняя голову. — Но сможешь ли ты одна, когда придёт время, выстоять против объединённых сил короля и вечных? Боюсь, без твоей помощи, я до грядущей битвы не дотяну.

Я усмехнулась, гася ариус, но оставляя его возле шей напряжённых морских существ. За эти минуты я обнаружила, что король привёл с собой около дюжины русалок, а значит действительно рассматривал вариант моего похищения.

— Как заметил один очень умный человек, нужно правильно формулировать свои желания. Никлос оставил небольшую лазейку, которая даст вам и время, и силы, и возможность породить следующего наследника, формально соблюдя условия его приказа, — ответила ему. — Беда в том, что я пока не изучила ариус настолько хорошо, чтобы суметь сделать это. Мне нужно больше времени.

— Ты пришла сюда просить об этом. О времени, — Агондарий поджал губы, опуская голову. — Я вынужден разочаровать тебя, Селеста. Если ты не вылечишь меня до конца Зимнего солнцестояния, я умру.

В этот момент мне захотелось его ударить изо всех сил. Глядя на эту снулую безэмоциональную рыбу, я уже знала, на что он потратил свои силы и это бесило до отвращения.

— Месть, — прошипела негромко. — Так ты отомстил за гибель русалочьего города. Напустил на нас соль! Тем самым приблизив свою кончину и весь мир поставив под удар! О да, это так мудро и разумно, зная, что на кону!

— А тебе совсем не жаль погибших? — вскинул голову король. Отовсюду зазвучал злобный звериный шёпот его подданных, от которого вздрогнула, но упрямо топнула ногой, погружая ботинок в мокрую грязь.

— Вы сами их погубили, — заговорила спокойно, вспоминая слова Ника. — В тот момент, когда направили на Клэрию гигантский вал. Ваша дочь начала войну, объединившись с предателями. Похищения, нападения, агрессия — это ваша вина, что наш ответ оказался страшнее. Но и после этого вы не угомонились. Не попытались договориться. Заняли глухую оборону и принялись гадить исподтишка, — мои слова не остудили их злости, а только усилили её, и я почувствовала, как напряглась Амалия, готовясь выпустить парочку своих фокусов, чтобы я могла спокойно уйти.

Ветер усилился, нагоняемый тучами, идущими с моря. Раньше так называли пришествие русалок. Им оно и было. Их эмоции звучали в унисон с раздавшимся треском близких разрядов молний. В сверкнувших вспышках лицо Агондария — восковая маска, кривая, будто потёкшая от невыносимого огня, коим и были мои слова.

— Я помню, как ненавидела вас. За то, как испугали. За то, как превратили мою жизнь в вечную осаду, в страх перед каждой тёмной комнатой. Артан Гадельер помог мне справиться.

— Тот, кого я спас, — заметил король и не думая отвечать на иные обвинения.

Как безмолвная рыба он отвергал даже мысль об оправдании. Его горе было велико перед доводами рассудка. Он считал, что мы не имели права так поступать, хотя если бы волна дошла до берега, смыло бы не только столицу, но и несколько ближайших рыбацких деревень, и могло задеть города-спутники. Вопрос цены. Любая жизнь бесценна?.. Или вопрос только в том, кто сильнее?

— Я здесь не ради извинений или благодарностей, король, — ответила ему, скрипя зубами. — А потому, что вы поставили меня перед выбором — спасти вас ради жизни брата, тем самым рискуя жизнью жителей моего королевства или же отказать, тем самым подведя Кристана и, возможно, дав карт-бланш Ктуулу на освобождение из клетки.

— Не забывай, что вместе со смертью твоего брата и меня, начнётся медленное и мучительное вымирание русалочьего вида, — заметил Агондарий, чуть наклоняя голову, будто я превратилась в какую-то кракозябру, от которой непонятно чего можно ожидать.

В нём не было даже намёка на смягчение. Ни мольбы, ни просьбы. Ничего, кроме очередного давления. И здесь ошибочного.

— Несколько часов назад об этом же я говорила с королём. Он хотел посадить вас на цепь до появления наследника, тем самым поставив на колени подводников и убедив весь мир в своей великой силе, — я хохотнула, улыбаясь и вспоминая слова Кукулейко об особенностях русалочьего вида. — Беда в том, что я знаю нечто опасное для вас, король Агондарий. Я знаю, что после вашей смерти, не сразу, но со временем, одна из русалок сменит пол и станет следующим отцом. Вид не угаснет так просто. Отличие будет в том, что у нового короля не будет памяти поколений, а это то, чего вы боитесь. Вы боитесь окончательно исчезнуть.