– Неужто у чертей в подмастерьях ходил?

– Да кто его знает? – тяжело вздохнул, спросил первый воевода полка. – Не поверишь – запутался. Я уже не знаю, где правда, а где ложь. И я крест целовать готов в том, что ЭТО не сын простого помещика. Я вообще не понимаю, кто это. Тьфу ты, – сплюнул Шереметьев, – когда же вся эта чертовщина закончится?

– А мне нравится, – пожал плечами Вишневецкий, улыбнувшись.

24 июня, юго-восточнее разоренного острога на реке Любовша

После столкновения с отрядом татар на берегу Северского Донца Шереметьев спешно отошел. Очень спешно. Потому что допросы пленных показали – идет большая армия под руководством самого хана. Связываться с ней один на один было безумием. Так что, собрав трофеи и похоронив своих погибших, войско Шереметьева со всей возможной скоростью начало отходить на запад. Не на север, а именно на запад. Не очевидное направлении для отхода в текущей ситуации. Но именно такой шаг позволил войску оторваться от татар…

– И куда они делись? – спросил хан собравшихся перед ним командиров. – Куда отошел белый волк?

– На закат. Больше ему некуда отходить.

– Да. Мы отрезали ему дорогу домой.

– Сказывали, что там не только белый волк.

– Казаки еще.

– Еще целое войско.

– Вздор! Откуда оно здесь могло взяться?

– Из Белева не было вестей? – спросил хан, перебивая эту дискуссию.

– Нет пока.

– Казаки были конные. На Дону таких нет, да и на Днепре. Откуда они такие? И почему они вместе с белым волком?

– А если это не он?

– А кто?

– У белого волка был едва десяток воинов в доброй броне. А тут вон сколько? Сотни и сотни! Целая армия!

– Может он снова мертвецов поднял?

– Вот именно! А теперь, как под Тулой прошлым летом, скрывает их от наших людей с помощью своего колдовства.

– Какое еще колдовство?! У них просто бараньи умишки! Вот и не могли его найти!

Перепалка нарастала.

В очередной раз.

Хан же смотрел на нее, слушал, и думал. Он, зная, что в Ор-капы[52] сидят люди Царя, вывел свое войско и повел его на восток. В земли пятигорских черкесов, дабы покарать их за поиски союза с Москвой. Повод отличный. И Царь должен был в него поверить. Посему, внезапный разворот его войска на север – северо-запад стал бы полной неожиданностью для Иоанна.

В теории.

На практике оказалось, что передовой отряд натолкнулся на какую-то крепкую рать. Он осматривал поле боя. Около трехсот трупов воинов. Учитывая скоротечность стычки, о которой все участники твердили, навалиться на них должно было большое войско. Откуда оно тут? Чье оно? Куда идет?

– А может это магнат какой ляшский? – спросил один из командиров.

– Что ему тут делать?

– Откуда мне знать? Вышел по весне пощипать наши кочевья. Это объяснит откуда у него есть сильная копейная конница. У ляхов есть рыцари. С такими лучше не сталкиваться.

– Их немного у ляхов. И они как кошка с собакой – сообща плохо где ладят.

– А может это наемники из закатных земель? У них мог быть знак, похожий на белого волка. Вот и перепутали в горячке боя.

– Может быть.

– Если это магнат отправился в набег, прихватив местных казаков, посадив их на коней, да наемный отряд, то понятно, почему он начал отходить на запад.

– А если нет?

– Почему мы должны боятся эту вошь?! – вскочил один из командиров.

– Уймись! – рявкнул хан. – Если Царь узнает о том, что мы идем к нему в гости, то мы не сможем взять богатую добычу. Внезапность будет утрачена. А эта вошь – просто вошь. Ее опасность не в укусе, а в голосе.

– Так может они уже скачут, чтобы сообщить Царю известие?

– Возможно. Но в этом случае они скачут к Днепру и будут подниматься по нему. Если у них там нету лодок заготовленных, то они не смогут нас сильно опередить. – резюмировал хан…

Шереметьев действительно отправил гонцов к Днепру. Аж о три конь. Да налегке. К крепости на острове Бадай, так как там у Дмитрия Вишневецкого имелись быстрые лодки, на которых можно было легко домчаться до Смоленска. А оттуда уже и в Москву весточку послать.

Сам же держался недалеко от татарского войска. Буквально ощупывая его казацкими разъездами. Чтобы знать, где неприятель, но себя не выдавать. Не простая эта задача. Казакам приходилось особливо хорониться и больше по лесам лазать, да осматривать округу с высоких деревьев. Отчего время от времени они теряли контакт с татарами. Да и когда его имели, наблюдали только какие-то отдельные небольшие отряды, отклоняющиеся от основной массы войск.

Благодаря этой тактике Шереметьев смог аккуратно пропустить татар. Однако, пытаясь проскочить восточнее, у них «под хвостом» сходу столкнулся с обозом, отстоящим от основной массы войск на день пути. Увлекся. Поспешил. И вляпался.

Причем как вляпался! Просто загляденье!

Табун вьючных коней вывалил из-за перелеска прямо с фланга колонны Шереметьева. Буквально в сотне метров они друг друга увидели и замерли. В русском войске многие испугались. Подумали, что это татарское войско и начали спешно готовиться к сражению.

Андрей же со своей сотней пошел вперед. Специально, дабы выгадать стрельцам время и потом отступить за их пищали.

И… ничего…

Немногочисленные конные пастухи, которые шли с этим обозом, даже не стали пытаться оказывать сопротивление. Завидев довольно крупные силы противника, они просто дали деру. Прыснули во все стороны, стараясь как можно быстрее исчезнуть…

Таким образом, без всякого сопротивления, в руки Шереметьева упал обоз ханского войска. Ну как обоз? Никаким обозом в современном понимании этого слова там, разумеется, даже не пахло. Просто шло много степных лошадок с вьюками на горбу. И не только лошадей, даже верблюды имелись.

Шереметьев как-то растерялся от такой удачи. Но быстро взял себя в руки и начал «осваивать» вывалившийся на него сундучок с удивительно богатой добычей. Подсчет «на выпуклый глаз» показал, что в обозе шли 212 запасных аргамаков для уважаемых воинов ханского войска, 1981 хороший степной боевой конь, легкой, разумеется, породы, 189 верблюдов и порядка 60 тысяч иных степных лошадей, пожиже.

– Охренеть! – только и воскликнул Андрей, когда все это осознал.

Но медлить не стал, как и остальные.

Они, «не отходя от кассы», начали улучшать свои транспортные средства. Что поместные, что стрельцы. Понятно, что стрельцам никто ни боевых коней, ни аргамаков не давал. Но им и хороших меринов добрых было достаточно после доходяг-меринков.

Из запасов, что находились на вьюках, войско Шереметьева пополнило припасы продовольствия. Остальное же, прямо в таком вот, степном, вьючном варианте, решили отправить в Рязань.

Почему туда?

А куда еще? Ближайшие русские города лежали на севере и были отрезаны войском хана. На западе располагалась Литва, а на востоке, точнее северо-востоке – Рязань. Так что выбора особенного и не было.

Для сопровождения обоза пришлось отрядить практически всех поместных дворян и полк стрельцов. Слишком уж он внушительный вышел. Горсткой людей с таким не управиться. Посему под рукой Шереметьева осталась только сотня Андрея, один стрелецкий полк и отряд казаков Вишневецкого.

Кое-кто из командиров предлагал и сотню Андрей отправить к Рязани, но Шереметьев не решился. Он уже успел увидеть НАСКОЛЬКО эффективна сотня и не просто увидеть, но и осознать в полной мере. И отпускать ее не видел смысла в сложившейся ситуации.

– Боишься? – спросил Андрей Шереметьева, наблюдая вместе с ним за уходом обоза и части войска.

– Боюсь, – честно признался он.

Дмитрий Вишневецкий, также стоящий рядом, скосился на Шереметьева, но никак не выразил своего отношения к этим словам. Все-таки они оставались с горсткой воинов в непосредственной близости от большого войска татар. Сколько их там было – Бог весть. Но явно – в несколько раз больше, чем у них. А то и в несколько десятков раз. Тут хочешь – не хочешь, начнешься переживать.