В какой-то момент Леа послышались шаги в коридоре, и она замерла, чуть ли не поскуливая от ужаса. Уставилась на ручку двери и ждала, ждала, когда та пойдет вниз. Конечно, девушка заперла комнату, но в этом замке собралось слишком много непонятных людей.

Но шаги стихли, а ничего не произошло. Леанора даже начала сомневаться, что слышала их. Теперь ей стало казаться, что раздаются какие-то странные скрипы. То ли пол под кем-то, то ли что-то за окном, то ли в самой глубине замка. Невольно вспоминались разговоры про его проклятье, про то, что он ненавидел своих новых официальных хозяев – род Хэри. Или подобное нереально? Почему они тут не живут? Такая махина простаивает. Почему пускают студентов, пусть и из дворянских фамилий? Замок похож на дорогую гостиницу, а не на жилье. В чем-то даже печально, если не вспоминать, что он убивает. Возможно, убивает. Это только теория. Ведь, да? Только одна из идей? И самых маловероятных.

«Боги, а это что?!» – Леа подскочила в кровати, вырванная из полудремы тихим, но четким звуком. Приснилось? Но нет, звук повторился. И ближе! Четкое цоканье, будто камень о камень ударили. Вот снова! «Боги, что это?!» Какой-то скрип, пыхтение и снова – цок-цок.

Девушка взлетела с кровати, рванулась к туалетному столику, схватила огниво и трясущимися руками зажгла свечу. И тут же направила ее в ту сторону, откуда слышались звуки, – дальний угол комнаты, что ближе к кровати и к коридору. Там никого не оказалось. Леа поводила подсвечником из стороны в сторону, но ничего не обнаружила. Звуков тоже больше не слышалось.

«Кажется, все же придется идти к Шарли за настойкой», – облегченно подумала девушка, и в этот момент цоканье повторилось. К нему добавился какой-то скрип, вздох… Вновь цоканье. Леа в ужасе направила свечу в сторону звуков.

Перед ней шагах в пяти сидела небольшая, размером с кошку, каменная химера. Похожая на львенка с толстенькими лапами, с небольшими крылышками, наростами вдоль хребта, змеиным хвостом и полной пастью зубов. Большие, черные, с белыми прожилками глаза ее уставились на Леанору выжидающе.

Не закричала та только потому, что от ужаса из горла не могло вырваться ни звука. Девушка молча хватала ртом воздух.

Химера закряхтела и переступила с ноги на ноги. Вот откуда этот звук!

– Мамочка! – проблеяла Леа.

Чудовище явно обрадовалось и сделало пару шажочков вперед, вызвав у девушки полный ужаса стон.

– Не подходи, – умоляюще прошептала она, и химера остановилась, глядя на нее печальными глазищами.

Так они и стояли. Леа – в страхе, чудище – выжидающе на нее глядя. Прошла минута, растянувшаяся на вечность, и чудовище тяжко, очень тяжко вздохнуло. Потом еще раз, вновь поглядев на девушку со скорбью. Та не понимала, откуда эти мысли про чувства у камня, но эмоции отлично считывались с крупной выразительной морды. Еще через минуту Леа начала соображать. С трудом, пропусками, мысленными завываниями, но все же. Пока самым важным было то, что химера не нападала. Ждала. Чего-то явно хотела. Причем именно от нее.

– Что ты хочешь? – тихо и осторожно спросила Леанора.

Та вновь обрадовалась, принялась перебирать лапами, цокая ими по полу, и заглядывать в глаза. С места не двигалась. И смотрела, смотрела.

Понимая, что совершает величайшую ошибку, Леа, поколебавшись, все же сказала:

– Можешь подойти.

Просияв, химера бросилась к ней, вновь напугав до ступора. Девушка в красках представила, как ее хватают каменные клыки, рвут на части. Сначала ноги, потом, как она упадет, живот, шею…

К ногам, кстати, химера и правда проявляла интерес – терлась о них, как кошка. Леа утихомирила внутреннего паникера и прислушалась к ощущениям. Ничего неприятного. Еще немного подумав, наклонилась и протянула к чудищу руку. Та ее обнюхала и радостно ввинтилась под ладонь, напрашиваясь на ласку. На ласку? Леа осторожно провела пальцами по голове, шее. Химера издавала тарахтящий звук. Девушка вновь замерла, но каменное создание поддело головой ее руку и сделало движение, от которого ладонь проехалась по голове и шее, будто в ласке.

Это так напоминало поведение дружелюбной собаки, что Леа даже улыбнулась. Присела, разглядывая создание, и продолжила гладить. Сначала по морде, потом по спине и крыльям, изучая чудовище. То всячески показывало свой восторг.

– Я тебя узнала. Ты же та химера, которую я касалась в «чудовищном» зале.

И получила кивок в ответ. «Она понимает меня!» – с восторгом и ужасом осознала Леа.

– Ты милая, – поделилась она, и чудище выказало еще больше счастья, окончательно став похожим на щенка. «А чем же тебя, такую каменную, кормить?» – в голове вновь мелькнула картинка с кровью и разорванным телом. Брр…

Именно этот момент выбрали камни из браслета Леа, чтобы выбраться из него и закружить вокруг хозяйки и ее гостьи любопытной змейкой. Девушка с удивлением наблюдала, как химера тянется к ним носом, а самоцветы подлетают, будто знакомятся.

Леанора ничего не понимала, как и того, почему сейчас в руках, гладящих чудовище, активизируется магия. Она наполняла, наполняла юную чародейку и потом полилась из ладоней. Химера пришла в полный восторг. Благодарно урча, она тыкалась в руки, трясь о них и впитывая в себя энергию. Камни летали вокруг, и у Леа не находилось сил прервать этот хаос. Зато она заметила, что существо как будто бы меняется. Сглаживается угловатость, вызванная то ли стилем, то ли криворукостью мастера, то ли временем. Морда становится живее, словно реальнее. А куцые крылья со скрипом, даже некоторым стоном отделяются от спины. Химера даже оторвалась от ладоней с магией и похлопала ими, радуясь, как ребенок.

Улыбнувшись, Леа погладила существо еще раз.

– Ты, похоже, питаешься моей магией, – произнесла она. – Так?

Подумав, химера кивнула.

– А другая пища тебе нужна?

В этот раз она помотала лобастой головой. Леа обрадовалась невероятно.

– Это хорошо, – и почесала за ушами.

Раздался вновь тот тарахтящий звук, от которого химера сама вздрогнула и заозиралась. Девушка засмеялась. Самоцветы из браслета подлетели ближе. И вдруг самостоятельно встроились в химеру на манер ошейника, хоть и с пропусками – все же их пока слишком мало.

Совершенно не представляя, как на это реагировать, Леа смотрела на происходящее, отчаянно надеясь, что это не приведет химеру в ярость. Прошла пара мгновений, но химера никак не реагировала на самоуправство камней.

Самоцветов было немного жалко, все же Леа собирала их всю жизнь. Училась управлять магией с их помощью. А еще каждый из них для нее пел. И вместе они составляли прекрасную музыку, которую девушка так любила послушать. Но, похоже, своей энергией она сама пробудила к жизни это существо, и значит, теперь в ответе за него. Так что пусть будут у нее.

Немного еще поигравшись с химерой, попутно рассматривая ее, Леа поняла, что просто валится с ног. Возможно, из-за перерасхода магии и излишне ярких эмоций.

– Я спать, – заявила она чудищу. – А ты как хочешь.

Забравшись в постель, девушка тут же сомкнула веки. Сознание уплывало. Самым его краем Леа почувствовала, как химера влезает на постель и устраивается у нее в ногах под одеялом. Было странно, но уютно.

Наутро никаких химер в кровати не оказалось, а браслет с полным набором камней лежал на туалетном столике.

«Неужели приснилось?» – Леа рыскала по комнате в поисках хоть каких-то доказательств, что химера на самом деле приходила вчера в комнату. На полу девушка нашла пару царапин, которые выглядели вполне новыми, но она же не следопыт, чтобы сказать точно. Может, им несколько дней или даже больше?

Выпрямившись, Леанора скептически оглядела угол комнаты, где впервые услышала, а потом и увидела химеру. Сплошная каменная кладка! Как тут можно пролезть? Чудище, конечно, размером с крупную кошку, но это не так уж мало. Девушка принялась простукивать стену, ища тайный ход, хоть что-то необычное. Скрупулезность никогда не входила в число достоинств Леа, а тут нужно было не пропустить ни единого камня. Дело быстро надоело чародейке, но не отступать же? Результаты не порадовали – или она не услышала то, что нужно, или потайного хода нет, или не нашла.