Он сжал челюсти.
— Я сразился с ним. Использовал всё, что умею. Силу, которую ты дал мне, артефакты, боевые техники, секретные божественные способности и усиления. Но не помогло. Он был… Был… подобен мне, но намного быстрее, сильнее и мощнее.
— Он убил тебя? — спросил Дистур.
— Нет. Он меня пленил на тридцатом ярусе, внутри демонического форта. Лишил сознания и утащил вниз. Я помню только темноту и боль. И ощущение, что меня тащат куда-то.
Дистур сел рядом, слушая молча.
— Очнулся я уже на тридцать втором ярусе, — продолжил Дракс. — Увидел Алекса. Он крошил демонов вокруг, как траву, прорываясь к нам. Один против сотен. И меня потащили ещё дальше, на тридцать третий. Алекс каким-то чудом нагнал нас за пару минут.
Голос драконида дрогнул:
— Как он появился, Командир… открыл портал. Он швырнул меня в него, чтобы не мешался в битве. Не знаю, куда он вёл, но попасть на ту сторону я не успел. Алекс успел швырнуть в меня сферу и выстрелил из своего странного оружия. Пули попали в меня, когда я проходил через портал. Убили мгновенно, но я застал взрыв сферы. И потом Система вернула меня живым и невредимым на арену.
Он встретился с отцом взглядом.
— Алекс лишил себя шанса спокойно выйти, пытаясь вырвать мне свободу. Остался без сферы, — сказал Дракс. — Поэтому он до сих пор в Дыре. Поэтому перемещается вниз. Он мог просто уйти, завершить турнир, получить награду. Но спас меня вместо этого. Думаю, он сам стал пленником…
Тишина повисла в комнате.
— Если он не вернётся, — Дракс сжал кулаки, — нужно будет помочь хотя бы его людям. Он заслужил это.
Дистур положил руку на плечо сына.
— Не переживай, — сказал он спокойно. — Алекс умный и способный парень. Что-нибудь придумает. Тем более рядом с ним всегда его божественный покровитель.
Дракс покачал головой:
— Ты не видел того Командира… Не видел, как легко он меня победил. Что, если там ещё сильнее существа?
— Не переживай о том, на что ты не можешь повлиять. Готовься предстать перед публикой. Не для того твою жизнь он спас, чтобы ты тут в печали утопал. Делай то, что должно герою. А позже у тебя будет возможность помочь его людям, — сжал Дистур плечо сына крепче. — А пока давай готовиться к награждению. Слышал, Император, кроме привычных вилл и домов в столице, приготовил что-то особенное для чемпионов, устроивших резню демонов.
Дракс тяжело вздохнул, прикрыл глаза:
— Держись, Алекс…
Несколько позднее.
У ворот цитадели на тридцать четвёртом ярусе Дьявольской Дыры.
«Тили-тили бом…» — голос доносился снаружи.
Тихий, можно сказать, напевный. Но в нём звучало что-то жуткое, неправильное.
«БУМ!»
Ворота цитадели содрогнулись от удара. Металл погнулся, руны защиты вспыхнули.
«Закрой глаза скорее…»
— ДЕРЖИТЕ ДВЕРЬ! — заорал демон-страж, упираясь плечом в массивные створки. — ЭТОТ МОНСТР НЕ ДОЛЖЕН ВОРВАТЬСЯ, ПОКА НЕ ПРИБУДЕТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ КНЯЗЯ!
«БУМ!»
Второй удар. Ворота дрогнули сильнее. Трещина пошла по металлу.
«Кто-то ходит за окном…»
Демоны внутри цитадели замерли, слушая этот голос. Человеческий, спокойный, продолжающий напевать какие-то проклятые слова.
«И стучится в двери…»
«БУМ!»
Третий удар. Засовы заскрипели.
Внутри главного зала царил хаос. Двести демонов столпились у входа, кто-то пытался укрепить ворота, кто-то метался в панике, кто-то просто сидел у стен, обхватив голову.
— Нам нужен командир! — крикнул один из воинов. — Кто-то должен организовать оборону!
— Сам иди в командиры! — огрызнулся другой.
— Я? С ума сошёл? Видел, что он делает с командирами? Убивает первыми!
— Именно! Получить статус командира — значит стать сильнее, получить командирский меч и доспехи, но вместе с тем этот монстр убьёт тебя в первую очередь! А ты мне никогда не нравился! Становись командиром!
— Сгинь под копытом. Я не собираюсь закончить свою жизнь так…
— Тогда кто⁈ — истошно завопил прибывший лишь вчера новобранец.
Никто не вызвался. Демоны переглядывались, отводили взгляды, молчали.
«И стучится в двери…»
Пение продолжалось снаружи. Размеренное и пугающее. Как и удары ломящегося в дверь монстра.
Прошло минут двадцать бесполезной возни у двери. Ситуация была патовой…
Любопытные демоны вылезли поглядеть в окна и бойницы, что делает монстр, перешедший на странные напевные заклинания, в которых они не узнали ни одной частушки Сектора Газа. Это разозлило монстра по ту сторону двери ещё больше.
«Мимо замка проезжает конная милиция. Становись, демоны, раком, будет репетиция!..»
— Мы все умрём! — простонал кто-то.
— Заткнись!
Боковая дверь, ведущая на более низкий ярус, распахнулась. В зал ввалился небольшой отряд — пятнадцать демонов в доспехах получше, чем у остальных. Во главе шёл командир. Высокий, с рогами, украшенными костяными кольцами.
Он осмотрел зал, увидел панику сгрудившихся у ворот защитников. Выпрямился, расправил плечи. Понял, что он самый высокоранговый офицер в замке.
Гордость наполнила его. Наконец-то признание! Наконец-то власть!
— Доклад! — гаркнул он. — Что здесь происходит⁈
Защитники замерли, повернулись к нему. Один из стражей шагнул вперёд, опустился на колено.
— Командир, подвалы потеряны, — затараторил он. — Западное крыло разгромлено. Двор потерян. Связь с кристаллом душ прервана, но он всё ещё работает, помогает магически укреплять врата в цитадель. Все уцелевшие защитники собрались здесь. Из тысячи двухсот осталось только двести…
Командир побагровел.
— ЧЕГО⁈ — взревел он. — ГДЕ ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОЙСКА⁈
— Сначала основной гарнизон отправился на верхние ярусы, — заговорил страж быстро от испуга, — помогать со вторженцем там. Потом пришёл сам вторженец сюда, а они не вернулись. Затем он прикончил почти всех оставшихся.
— Почему стрелки не у окон и бойниц⁈ — командир размахивал руками. — Просто пристрелите его!
— Мы пытались… — сжался страж. — Ещё двадцать бойцов потеряли. У него убойная магия, достаёт даже через бойницы.
— Почему маги не стёрли его в порошок⁈
— Так ему плевать на нашу магию! — вмешался другой демон. — В огне он купается, от тёмных искусств отряхивается. Другие заклинания… Ну, помянем этих смелых магов, что посмели выделиться.
— Что вы за бесхребетные трусы⁈ — хватал воздух ртом командир. — Где все ваши командиры⁈
— Сдохли! — хором ответили стражи.
— И неужели ничего не сделали ему⁈
— Он по-нашему не понимает… — пробормотал кто-то. — Говорит на первичном языке. Переговоры вести некому.
— КАКИЕ, НАХРЕН, ПЕРЕГОВОРЫ⁈ — взвыл командир.
— О перемирии, — робко сказал один демон.
— Что мы сдаёмся, — добавил второй.
— Чтобы он нас помиловал, — закончил третий.
Командир замер, глядя на них с открытым ртом. Несколько секунд тишины.
— Какое «перемирие»?.. — наконец выдохнул он. — Какое «сдаёмся»? Какое «помиловал»⁈ Это всего лишь одиночка! ОДИН ЖАЛКИЙ ИЗБРАННЫЙ!
Он выхватил меч, поднял над головой.
— Открыть ворота! — взревел командир. — Сейчас я покажу вам, черти позорные, что значит истинный дух воина!
Демоны-стражники переглянулись, кивнули друг другу и, как один, двинулись к командиру.
— Что вы?..
Его повалили на пол, скрутив руки, и связали. Кто-то засунул кляп в рот. А демонов, что прибыли с ним, окружили частоколом копий, чтобы не дёргались. Командир выплюнул тряпку, заорал:
— Псы позорные! Слабаки! Трусы! Князь вас всех выпотрошит! Заживо шкуру спустит!
Его снова заткнули, связали покрепче, оттащили к стене.
Тишина опустилась на зал. Демоны тяжело дышали, медленно осознавая, что сделали…
Боковая дверь снова распахнулась. Все повернули головы и мигом упали на колени.
В зал вошла демонесса, при виде которой вскипала кровь в любом из демонов. Высокая, грациозная фигура, длинное одеяние поверх элегантных доспехов, подчёркивающих её гибкое тело. Капюшон скрывал лицо, но силу чувствовали все. Аура власти заполнила пространство и заставила демонов кланяться.
