Я посмотрел на лежащую без сознания Алису, на огромный кристалл, на единственный выход из лаборатории.

— Первым делом демоны. Ну а Системные хотелки мы оставим на потом…

Я поднял меч и двинулся к выходу. Остановился у двери, прислушался. Демоны близко. Очень близко.

Я занёс ногу и ударил по двери изо всех сил. Тяжёлое дерево сорвалось с петель и вылетело в коридор. Снесло с ног демона, что стоял на пути, и придавило его к полу.

Я шагнул наружу.

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите на…! — выкрикнул я, потряхивая своим мечом.

Коридор ожидаемо был заполнен демонами. Нашёлся очередной смелый командир, что повёл их в бой. Я не стал считать, просто рванул вперёд. Меч вспыхнул «Пламенем Гефеста». Чем больше их сдохнет, тем лучше для меня.

Первый упал с пронзёнными сердцем, второй получил клинок в шею. Третий попытался заблокировать меня, но я пробил его щит, отпихнул и четвёртому рассёк мерзкую рожу.

Чёрная кровь била фонтаном из опадающих трупов, забрызгивая стены. Я уже на уровне подсознания прекрасно понимал, чего от них ждать, где сильные и слабые стороны, какую полуживотную тактику они применят, чтобы попытаться убить меня. Уже на подкорке прописались все их возможные шаги и в голове мелькали подсказки: когда идти вперёд, когда бить, когда блокировать и отступать. Мимолётного взгляда на толпу хватало, чтобы определить серьёзных противников, за чьими ударами стоит следить, и тех, кто максимум поцарапает мне кожу, если удачно попадёт.

Они пытались окружить, атаковать со всех сторон. Но узкий коридор работал на меня, так что демоны могли подойти только трое за раз, не больше. Я убивал их быстрее, чем они успевали сменить друг друга. Каждым движением, как меня учил наставник, я захватывал контроль над областью. Не просто кривой взмах, а росчерк, блокирующий вражескую атаку, отрезающий пути к отступлению и обрушающий под ноги прущего врага труп его павшего соратника.

Лучшая защита — это нападение. Только в нападении ты можешь контролировать ход схватки, ритм и рисунок боя. Движения ног, головы, корпуса, рук и даже глаз превращаются в смертоносное оружие, гарантирующее победу.

Своевременные рывки и взмахи превращают как минимум каждый второй удар в убийство. А убийства превращаются в доминирование. Я веду эту партию. Я определяю, кто здесь умрёт сегодня. Ошибки нежелательны, но я подстраховал свой тыл артефактами, особенностями и сопротивлениями, позволяющими избегать смертельных ударов.

Критические удары сыпались один за другим. Урон разгонялся бонусами против демонов. Хоть эти и были куда сильнее, чем демоны с первых уровней, но я уже хорошо изучил их. Напади такие толпой на нас сразу после прихода в Дыру, нам бы пришлось туго. Но теперь проблемы у них…

Демоны падали как подкошенные. Десять трупов, пятнадцать, двадцать. Коридор словно превратился в дорогу жнеца.

Один из демонов выделялся на фоне остальных. Крупный, доспехи куда лучше, меч украшен рунами. Командир этой группы. Я не стал сразу прорываться к нему: чем больше прикончу сейчас, тем меньше придёт в следующий раз вместе с новым командиром.

Он орал что-то на демоническом языке, пытаясь организовать атаку. А надо было организовывать либо отступление, либо… Не знаю: у демонов есть похороны?

Когда командовать этому рогачу стало практически некем, я рванул к нему напрямик, сметая оставшихся на пути.

Он замахнулся мечом, ударил. Я заблокировал щитом, контратаковал.

Удары таких, как они, бывают на удивление быстрыми и мощными. Уворачиваться опасно: можно не успеть. Блокировка щитом или парирование мечом — вот наилучший вариант.

Мой клинок прошёлся по его шее. Голова отлетела, туша рухнула.

Оставшиеся демоны замерли на несколько мгновений. Приятно греющий душу страх выглядывал из их глаз.

Я сделал шаг вперёд. Они шарахнулись назад. Ещё шаг… Они развернулись и побежали прочь, крича и давя друг друга в узком проходе.

Я опустил меч, позволяя им сбежать. И так стало тяжело дышать.

Нормального отдыха у меня в итоге не было… Куча трупов в коридоре всё росла и росла. Скоро ходить будет невозможно. Надо бы прибраться…

И в этом мне поможет магия Дендрариума! Заклинания, что я использую редко… Но метко.

Деревьев здесь, конечно, нет… Но всегда можно посадить магическое «семя» фактически силой мысли в ещё живых врагов. Надеюсь, демоны не отвергли мой магический «дар» при жизни…

Сконцентрировался на первом трупе. Крупный демон-воин в доспехах. Пусть из него вырастет перерождённый воин Дендра!

И он таки поднялся! Худенький, щупленький, но… Офигеть какой сильный! Характеристики ну просто моё почтение! Ещё бы! К базовым четырём добавлялось по две единицы за каждый Резонанс. А со всеми бонусами у меня уже девять этой крайне ценной характеристики!

Не успел я первую грядку взрастить, как опять демоны пожаловали! И грозные такие! Как давай меня огнём поливать! Как раз потраченная на призванных воинов Дендра мана восстановилась.

— Давай ещё! Чего жадничаете⁈ Поддайте огоньку! — крикнул я, хотя они моих слов не понимали.

Когда они стали экспериментировать с другими заклинаниями, я обиделся и подошёл к ним поговорить. Разговор не задался, так что я махнул пару раз рукой, и по стечению обстоятельств в ней как раз был меч. Демоны-маги ничем не отличались от избранных. Они слабее обычных воинов и тех, кто привык к битвам на передовой.

Когда от очередной волны осталось около половины, демоны начали отступать. Их строй развалился, дисциплина рухнула. Их магическая поддержка пала, а командир беспомощно махал мечом, пытаясь организовать оборону.

Я нашёл этого командира среди отступающих. Перехватил, отрезал от остальных. Он пытался драться, но против меня шансов не было. Три удара — и критический прорвал защиту. Командир упал и пополнил список сдохших врагов во благо Системы и зашедшего к ним в гости Охотника на демонов.

Я посадил за эту битву семена ещё в десять тел. Итого вышло чуть больше двадцати воинов Дендра. Должно хватить для сдерживания демонов в узком пространстве. У них ведь не только характеристики мощные, но и броня прочная, защита от магии не меньше моей будет.

Я вернулся в лабораторию. Алиса всё так же лежала, но уже шевелилась.

Присел рядом, проверил её состояние. Пульс ровный, дыхание нормализовалось. Глаза Лисоньки медленно открылись, и она посмотрела на меня затуманенным взглядом.

— Что… Что случилось? — прошептала она хрипло.

— Система говорила через тебя, — ответил я. — Приказала забрать кристалл.

Алиса захотела сесть, и я помог ей. Она прислонилась к стене, держась за голову.

— Такое чувство, будто надо мной надругались… — произнесла она медленно. — Но ничего не помню. Только пустоту. И чужое присутствие внутри.

— Система использовала тебя как проводник. — Я протянул ей флягу с водой. — Говорила твоим голосом, но интонации были совсем другие. Я бы сказал, механические.

Алиса выпила немного, откашлялась.

— Это очень странно… — нахмурилась она, — и нетипично для Системы. Она так обычно не делает. Прямое подключение к божеству… Это опасно. Особенно к такому слабому божеству, как я. Наверное, кто-то из Демонов может контролировать часть её возможностей в этом месте. Не зря его Дырой называют…

— Тогда почему она рискнула?

— Из-за этого, — кивнула Алиса на огромный кристалл в центре зала. — Двести семьдесят четыре души. Это редкая возможность для неё. Камни душ такого размера встречаются нечасто и лишь в землях, захваченных Демонами. В основном… Система проявила несвойственную ей несдержанность.

Я посмотрел на кристалл. Он всё ещё пульсировал злым светом, а белые точки внутри мерцали.

— И как мне его забрать? Он же огромный. В «Длань дающую» поместится?

Алиса слабо улыбнулась:

— Поместится. «Длань дающая», как и все прочие особенности, что я создала и подарила тебе, исключительная. Я много страдала и ограничивала себя в удовольствиях ради того, чтобы ты получил всё самое лучшее. Камень спокойно войдёт в «Длань».