— Тили-тили-бом… Закрой глаза скорее… — начал я напевать очередную весёлую песенку.

Голос эхом разносился по пустому двору. Я шёл к воротам цитадели медленно, не торопясь. Меч волочился по земле, оставляя чёрный кровавый след.

— Кто-то ходит за окном… — Дошёл до запертых дверей. — И стучится в двери…

Поднял меч обеими руками. Замахнулся и навершием ударил по воротам изо всех сил.

«БУМ!»

Ворота задрожали, но не открылись. Руны вспыхнули, поглотив энергию удара.

Замахнулся снова.

«БУМ!»

Второй удар. Ворота дрогнули, но не раскрылись.

Третий удар.

«БУМ!»

Металл погнулся, но дверь выбить не получилось. Крепкая…

Я опустил меч, продолжая напевать:

— И стучится в две-ери-и…

Его Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета, стоял на балконе Драконьей арены, наблюдая, когда огромные портальные врата турнира вспыхнули белым светом. Система возвращала победителей.

Из десяти избранных восемь уже покинули испытание и дали интервью. Сейчас же оставалось всего двое. Дракс Омараз и Алекс Лисоглядов.

Первым из последних двух вышел сын правителя Южного Предела. Живой, как и все остальные, в потрёпанных доспехах, покрытых демонической и своей кровью. Толпа взревела приветствием. Сын Дистура, аватар бога войны, чемпион турнира!

Все те, кто выбрался из дыры, были чемпионами. Конечно, место, определённое Системой, имело значение, но самое главное — вернуться с честью. И они это сделали.

Результаты давно превзошли те, что считались стандартными для этой дыры. Конечно, знало об этом лишь несколько избранных в Дракории, но жители и гости империи прекрасно видели настроение их Императора. А тот, в свою очередь, был в восторге после оглашения результатов. За такой подбор боевой группы на задание Системы он получит от неё много полезных преференций как правитель. Этот выход в демонические земли превзошёл по своей пользе предыдущие десять различных турниров, что проводились в столице за последние пару лет.

Эйрахон спустился с балкона, будучи в потрясающем настроении, и прошёл через охрану к центру арены. Здесь, конечно, ни ему, ни остальным ничего не грозило, но стража была нужна для статуса. Дракс остановился, увидев императора, опустился на одно колено.

— Вставай, — Эйрахон протянул руку. — Сегодня ты не подчинённый. Ты победитель. Чемпион! И я приветствую тебя, герой Дракории!

Дракс поднялся, принял руку императора. Его лицо было напряжённым, радости в глазах не наблюдалось.

— Ваше величество, — начал он, но Эйрахон остановил его жестом.

— Позже, — сказал император. — Сначала народ должен услышать своего героя. Постарайся произнести что-то достойное тебя и твоих родителей. На тебя смотрит вся Дракория.

Ведущий турнира, старый драконид, решил помочь молодому чемпиону и задал тон его выступлению. Он быстро прибежал к императору и Драксу и поднял усиливающий голос артефакт.

— Народ Дракории и его гости! — прокатился голос ведущего над ареной. — Сын Дистура Омараза вернулся из Демонической Дыры победителем! Потрясающий результат финального испытания! Дракс Омараз, наш герой, скажи слово, какого это — убивать демонов во благо мира во всём мире?

Дракс взял артефакт, повернулся к трибунам. Тысячи глаз смотрели на него, ждали речи.

— Я горжусь, — начал он медленно, подбирая слова и выбрасывая из головы кадры своей недавней смерти. — Горжусь, что представлял Дракорию в этом испытании. Горжусь теми, кто сражался рядом со мной. Благодарю всех, кто помогал на этом пути: моих учителей, наставников, семью. Благодарю Систему за возможность доказать свою силу, Императора за его щедрость и вас, дракориане, за веру в своих героев! Без этой поддержки мы бы не смогли пройти так далеко и уничтожить столько омерзительных порождений бездны!

Он замолчал на мгновение, глядя в толпу.

— Новые герои пройдут по нашим стопам, — продолжил он твёрже. — Они добьются не меньших успехов. Дракория растит сильных воинов. Мы — страна героев, земля чемпионов и победителей!

Толпа взревела одобрительно, и Дракс передал артефакт обратно ведущему.

Ведущий поднял руку, призывая к тишине.

— ДРАКС! ДРАКС! — начал он заводить толпу и, дав ей хорошенько прокричаться, глянул на огромное табло, висящее в воздухе. Последний участник не спешил появляться…

Император общался с сыном Дистура о чём-то, ободрительно хлопал его по плечу. Помощнику пришлось вновь брать всё в свои руки.

— Уважаемые зрители! Обратите внимание, Система посчитала турнир оконченным! — объявил он торжественно. — Распределение очков завершено. Результаты на табло, а значит, нам осталось дождаться всего одного героя!

Все подняли головы, где, по велению императора, напротив имён и их статусов добавились записи с итоговыми очками за достижения в этом испытании. Большинство финалистов набрали от двух до трёх тысяч очков. Отличный, прекрасный результат, достойный Дракории.

Но одно имя выделялось…

«Александр Лисоглядов — 8449 очков».

Даже император не ожидал такого разрыва… Шум прокатился по трибунам. Восемь тысяч. Почти втрое больше ближайшего преследователя.

И, что более странно, его статус показывал: «Жив, активен. Локация — 33 ярус».

Эйрахон нахмурился. Турнир закончился. Система подсчитала очки, объявила результаты.

«Почему человек всё ещё там? Переход на новый ярус очков не даёт, смысла продолжать нет…» — проносилось в умах зрителей.

— Он продолжает сражаться, — пробормотал император, задумчиво смотря на таблицу.

Спустя какое-то время трибуны резко зашумели. Эйрахон поднял голову и глянул на записи.

«Александр Лисоглядов — 8449 очков. Жив, активен. Локация –34 ярус».

— Ещё глубже… На рекорд замахнулся? — с улыбкой произнёс император.

Последний герой так и не появился ни через пять минут, ни через десять… Император объявил перерыв, и Дракс спустился в зону отдыха, где можно было сходить в душ, поесть, выпить и пообщаться с коллегами по финалу турнира.

— Сражается дальше? Зачем? Экипировка портится, артефакты теряют прочность. Это же невыгодно… — произнёс Тирэн.

— Может, не знает, что турнир закончился? — предположил гремлин.

— Система уведомляет всех одновременно, — покачал головой ведущий, спустившийся за Драксом. — Дракс, что там происходило, перед тем как ты вылетел?

— Кхм… Это не то, что я хотел бы обсуждать… Скажу так: я умер не по своей воле. Меня Алекс убил…

— Как⁈ Неужели он… — уже было вспылил Таэрис Громозар, но…

— Нет, спас! — перебил Дракс. — Спас от демона… В общем, ситуация там была сложной. Я был уверен, что он последует за мной, но вместо этого он перешёл на ярус ниже… — тяжело вздохнул Дракс.

Внезапно к ним в залы для отдыха прибыл кто-то из посланников императора, и ведущий рванул обратно на арену, чтобы объявить, что награждение победителей начнётся через тридцать минут.

Дракс стоял у стены, слушая обсуждения соратников и шум толпы на трибунах. Церемония награждения начнётся через двадцать минут, но торжественного настроения не было.

Дверь открылась. Вошёл Дистур Омараз. Высокий драконид излучал ауру повелителя и не особо отличался в глазах простых смертных от императора. Он посмотрел на сына и увидел его напряжённое лицо и мелко дрожащие кулаки.

Дистур, слегка нахмурился и подошёл к нему.

— Что случилось? — Дистур положил руку на плечо Дракса. — Ты выглядишь так, будто проиграл, а не победил.

Дракс обернулся и встретился взглядом с отцом.

— Я проиграл, — тихо ответил он.

Дистур кивнул в сторону двери, и они вышли в отдельное помещение, где можно было пообщаться без посторонних ушей.

— Рассказывай.

Дракс опустился на скамью у стены и провёл рукой по лицу.

— Пришла тварь… — начал он медленно. — Командир демонов. Не такой, как остальные. В чёрных доспехах, с теневыми мечами. Он был сильнее всех, кого мы встречали в Дыре. Даже сильнее меня в форме аватара.