«Знаешь, что меня беспокоит? — заговорила Алиса. — Князь до сих пор не показался. Мы убили восемь его генералов, перебили десятки тысяч подданных, захватили больше двадцати ярусов. Любой демонический владыка давно бы озверел».

«Может, он терпеливый».

«Он демонический князь. А терпение не входит в число их добродетелей».

Она права. Урсул не глуп, не слаб и не настолько хладнокровен, чтобы спокойно наблюдать за разгромом своего царства. Он чего-то ждёт. Или что-то готовит…

Ответ пришёл через четыре часа.

Я уже дремал, привалившись к стене, и армия несла дежурство, когда Алиса рванула моё сознание с такой силой, что я подскочил на месте.

«Порталы! Повсюду порталы!»

Воздух вокруг начал рваться. Не в одном месте, не в двух, а по всему ярусу. Чёрные провалы открывались один за другим, пульсируя тёмной энергией, и из каждого хлынули демоны. Не мелочь, не пехота, а тяжёлые рыцари в зачарованных доспехах, маги с посохами, элитные воины, которых я видел только при Высших Демонах. Я сразу влил в себя единственное зелье-энергетик, что было под рукой, и ощутил прилив бодрости и сил.

«На всех ярусах одновременно!» — передала информацию Алиса, пока я готовил себя к битве.

Порталы, видимо, и есть финальный аккорд… Скоординированная атака по всем захваченным ярусам разом. На моём ярусе ещё оставалась армия, в то время как на многих других она уже давно превратилась в обычные деревья…

Демоны неслись на нас толпами. Дендроиды давили тяжёлых рыцарей, корнелюды перемалывали магов. Но я понимал, что это прелюдия. Не главный удар. Так, разогрев перед выходом основного шоу.

Чутьё на демонов взвыло. Не привычным гулом тысяч слабых искр, а одним сплошным рёвом, от которого по коже побежали мурашки и во рту появился привкус раскалённого металла. Источник шёл снизу, с глубоких ярусов. И он быстро поднимался.

Князь Демонов Урсул шёл лично. А мне и спрятаться особо негде… Пять часов и тридцать минут осталось. Вот ведь гадство!..

Я повернулся к проходу, ведущему на второй ярус, и увидел, как пространство у входа загустело багровым свечением. От него веяло такой мощью, что мне на секунду стало тяжело дышать.

Тёмная энергия накрыла багровый свет, словно из ниоткуда выросли тени. Они промчались мне за спину. Я обернулся и увидел, как из мрака выходит знакомый мне Бальтар. Чёрные доспехи без украшений, теневые клинки в обеих руках, чернильное пламя на лезвиях. Переродился⁈ Я что, просто так его убивал⁈ Это нечестно!

И в этот момент у прохода на второй ярус что-то громыхнуло. Я повернулся, а там — знакомая четырёхметровая фигура в массивных чёрных доспехах, украшенных черепами. Мой первый генерал… Переродившийся, свежий. В новом теле и с гигантским моргенштерном наперевес. Он не бросился в атаку, а просто перекрыл выход и застыл стеной.

Зажат с двух сторон… И словно этого мне мало, передо мной открылся огромный портал. Я даже знаю, куда он ведёт… Этот смрад я уже ощущал от портала Анниты. Только в этот раз меня никуда не приглашают. Ко мне идут…

По бокам — два сильнейших противника из всех, с кем мне доводилось драться. Оба уже умирали от моей руки и оба вернулись, чтобы не дать мне уйти.

Пол под ногами задрожал. Воздух стал горячим и вязким. Портал ещё немного расширился, и земля вокруг начала полыхать, а воздух — дрожать.

Чудовищной силы фигура стала проходить через портал. Стоящий рядом корнелюд загорелся и умер от одной лишь ауры ещё до того, как он вышел!

«Алиса, — мысленно обратился я, стараясь, чтобы мысли звучали ровно. — Если ты вступишь с ним в прямое противостояние, сколько у нас секунд будет?»

Она молчала две секунды. По меркам нашего общения — целую вечность.

«Около пяти. Вряд ли больше».

Пять секунд… Пять секунд божественной силы пятого ранга против Князя Демонов, сопоставимого по мощи с богами, что сильнее Фиора. За пять секунд можно нанести один удар, может быть, два. И потом — конец.

«А если мы его перед этим хорошенько промаринуем?»

«Промаринуем? Как?»

Я мысленно обрисовал ей то, о чём думал последнюю минуту.

Она подзависла, а я узрел Князя Демонов Урсула своими глазами. Он вышел, и мне стало нечем дышать… Фиор и близко рядом с ним не стоит по уровню мощи. Такое давящее чувство тревоги…

«ТОЧНО! — взвизгнула Алиса так, что у меня зазвенело в ушах. — Ты гений! Это сработает!»

Князь Демонов Урсул, из-за которого я здесь не только застрял, но и был вынужден устроить геноцид демонов, стоял передо мной во всём своём чудовищном великолепии. Почему-то я изначально представлял его иначе: подобным гиганту. Но на первый ярус своих владений он пришёл даже менее высоким, нежели его подчинённые. Всего три с половиной метра ростом, крупная чёрная чешуя, рога, закрученные спиралями, и глаза, горящие расплавленным золотом. У него не было ни доспехов, ни оружия. Ему они, видимо, попросту не нужны. Атлетическая форма с рельефными мышцами вызывала интерес. Много всяких тварей я поубивал, но такой — ещё нет…

Однако даже в этом ограниченном облике от него несло такой мощью, что воздух вокруг плавился. Мои корнелюды, стоявшие ближе всего к порталу, загорелись и рассыпались пеплом, не успев даже дёрнуться. Дендроиды попятились, древесина затрещала от явно непростого демонического жара.

Бальтар занял позицию слева, перекрывая проход вглубь яруса. Первый генерал стоял справа, блокируя проход ко второму ярусу. Два уже убитых мной Высших Демона, переродились…

Паршиво это осознавать, но демоны, оказывается, могут перерождаться… Очень, очень плохая новость!

Мысли мелькали на огромной скорости, и пусть я стоял на месте, смотря на своих врагов, вовсю шла подготовка к последней битве. Внутри моей души живёт Алиса, а вместе с ней и наш Реликварий, что стал домом для духа, хранителя проклятий духа. Попробуем разыграть этот козырь…

Урсул окинул меня хищным взглядом, как охотник оценивает дичь, которая доставила больше хлопот, чем ожидалось.

— Ты… — заговорил он на первичном языке, подтверждая своё системное происхождение, — маленький смертный, убивший восемь моих генералов, перебивший десятки тысяч моих подданных и захвативший двадцать шесть ярусов моего царства.

Я сжал рукоять меча покрепче и ответил спокойно, хотя внутри орал от понимания того, что провалился в дерьмо по самую макушку:

— Вообще-то, девять… Не надо принижать мои заслуги.

Князь сделал шаг вперёд. Пол под его ногой лопнул, и от трещины побежала волна жара. Два оставшихся Дендроида попятились ещё дальше, их кора начала дымиться.

«Алиса, готова выпускать чертёнка?»

«По твоей команде. Но если ты заболтаешь его ещё немного — будет лучше. Я и так вливаю в себя дармовую энергию из камней душ так быстро, как только могу. И у нас будет минута или две».

Негусто… Но должно хватить, если мой план сработает. Если не сработает, мы оба умрём… Ну, я точно умру. А вот Алиса непонятно чем закончит. Вот ведь она рисковая… Ведь могла бы свой культ строить да попивать лимонад в Домене, закусывая курочкой, но выбрала такой вот безумный путь единения со своим избранным.

Демон остановился, принюхался и оскалился.

— Божество-о-о-о, — протянул он с явным удовольствием. — Чувствую запах. Свежий, молодой… И слабый. Где же ты прячешь свою маленькую лисичку?

Он знает о ней… Аннита доложила ему всё, и князь пришёл не только за мной. Видимо, есть шанс поболтать чуть подольше.

— Она слегка занята, ищет рецепты маринада для Князей Демонов — ответил я. — Сам понимаешь, молодой организм требует большого количества мяса. Передать что-нибудь?

Урсул усмехнулся, обнажив ряды острых зубов:

— Маринад пусть готовит. Я с радостью в нём её и утоплю, чтобы затем полакомиться свежей, молодой божественной плотью и духом.

Болтай-болтай, дружочек… Развлекайся.