— Раз уж ты очнулась… Меня мучает один вопрос.

— Какой? — захлопала Лисонька ресницами, смотря на меня красивыми глазами.

— Мы спрятались тут, но… Разве князь не видит, где мы?

— А с чего ему видеть?

— Ну как же… Аннита говорила…

— Да мало ли что эта швабра говорила! Князь со своими высшими демонами общается, примерно как я с тобой. То есть может обмениваться информацией, смотреть на мир их глазами. Если он что-то и видел, то либо глазами своего помощника, либо глазами Анниты. Когда мы тут были, здесь не то что высшего демона, тут даже приспешника не было. Так что он ничего не видел, — уверенно заявила Алиса, и я выдохнул.

Мы вместе перекусили, и она отправилась дальше вызволять и поглощать души избранных, чтобы затем выпустить их на свободу уже в Мире Избранных. И это продолжало приносить плоды.

Сегодня утром она вновь сделала мне царский подарок.

[Получено благословение: «Цикл Ши».

Восстанавливает 25% потраченной на заклинания маны из окружающей среды. Длительность: 168 часов.]

Я ощутил прилив невероятной силы. Магия бурлила во мне, клокотала и требовала всё новых и новых практик. И тут прорезалось уже забытое чувство готовящегося прорыва.

— Это потрясающе, — выдохнул я, сжимая и разжимая кулаки. — Чувствую себя в несколько раз сильнее.

— Это ещё не всё, — улыбнулась Алиса устало. — На очереди ещё одно усиление. Но мне нужно время, чтобы подготовить его. Заклинание называется «Путы Девятихвостой». Оно не требует маны для использования, но можно использовать лишь на одно живое существо за раз. Когда жертва этого заклинания умрёт, ты восстановишь от одной до ста единиц маны в зависимости от силы врага.

Я присвистнул от удивления:

— Это же невероятно полезно в бою! Накладываю заклинание на врага, убиваю его, получаю ману обратно. Фактически бесконечный запас энергии в затяжной битве.

— Именно, — кивнула Алиса. — Но помни: только одна цель одновременно. Придётся выбирать, кого метить.

Она вернулась к работе с кристаллом, а я продолжил свои тренировки уже с новыми возможностями. Магия текла легче, заклинания формировались быстрее. Чувствовал, как «Цикл Ши» возвращает часть потраченной энергии сразу после использования заклинания. Невероятная эффективность.

К концу четвёртого дня пришло первое системное уведомление:

[Характеристика Сопряжение увеличена на 1.]

Теперь у меня стало шесть единиц этой крайне полезной магической характеристики… Наконец-то!

Тренировки приносили плоды, так что я продолжил с удвоенным усердием, чередуя медитацию, активное использование магии и физические упражнения. И то свербящее чувство грядущего перехода на новый ранг силы никуда не делось! Вскоре я понял почему… К концу пятого дня пришло второе уведомление.

[Характеристика Магическая Выносливость увеличена на 1.]

Теперь у меня восемь базовых единиц этой характеристики. А с учётом бонусов и временных благословений у меня сейчас больше двух тысяч маны!

После этого я сделал паузу в тренировке. Восстановил ману до предела и решил немного отдохнуть.

Прошёлся по залам, куда внимательнее разглядывая наскальные фрески на стенах, чем в первый раз. Изображения рогатых существ покрывали камень древними красками. Существа улыбались на рисунках, выглядели довольно мило. Напоминали человекоподобных коз с изящными рогами и добрыми лицами.

На одной фреске они выращивали огромные деревья, похожие на те, что растут сейчас на поверхности — гигантские финиковые деревья с массивными стволами. На другой фреске существа собирали плоды, танцевали вокруг костров. Видимо, что-то праздновали.

Мирный народ, жизнь которого была разрушена вторжением демонов… Печальная история, повторяющаяся, как оказалось, в тысячах миров.

Внезапно земля дрогнула под ногами. Слабо, едва заметно, но я почувствовал. Стены затрещали, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Фрески покрылись новыми трещинами.

Я замер, прислушиваясь. Земля задрожала снова, сильнее. Пыль поднялась, застилая зал.

«Алиса! — мысленно позвал я. — Что происходит?»

Она материализовалась рядом через секунду с встревоженным лицом.

— Демоны начали проводить какой-то обряд на поверхности, — сообщила она быстро. — Чувствую мощные магические колебания. Они сканируют ярус магией, пытаются вычислить наше местоположение.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю точно, — нахмурилась Алиса. — Мне нужно ещё немного времени, чтобы закончить последнее благословение. Час, а лучше два.

Я кивнул, доставая меч из ножен. Проверил пистолет, переложил в Длань скопившиеся за эти несколько дней патроны.

— Я пойду к поверхности, — сказал я решительно. — Если они начнут крушить всё вокруг, пытаясь к нам пробраться, то лучше выйти и сразиться. Здесь у меня не будет преимущества.

Алиса посмотрела на меня долгим взглядом.

— Умирать нельзя, помни об этом, — произнесла она серьёзно. — А вот убивать…

— Да, умирать нельзя, — согласился я и улыбнулся: — А убивать сам бог велел! Вернее, одна прекрасная богиня.

Она фыркнула, несмотря на напряжение.

— Иди уже. Я закончу здесь и присоединюсь, — сказала она. — Будь осторожен.

Я направился к выходу из подземелья, поднимаясь по древним ступеням. Земля дрожала периодически, магические колебания усиливались. Демоны уже практически нащупали наше убежище… Осталось мало времени.

Добрался до самого верха — места, где корни огромного дерева пробивали проход. Дерево дрожало так, будто его атаковали. Время превращения в ожившего стража давно закончилось, магия рассеялась вместе с защитой.

Я положил руку на толстый корень и почувствовал пульс жизни внутри дерева. Активировал заклинание из сферы Дендрариума снова, вкладывая ману в пробуждение.

— Не сдерживайся, друг, — прошептал я дереву. — Пришла пора преподать им урок.

Корни начали шевелиться под моей рукой. Земля вздрогнула, корни вырывались наружу с глухим треском. Сверху пробился свет — красноватое свечение неба Демонического Царства окрасило проход.

Активировал «Воспарение» и выбрался на поверхность. В голове проявились разом сотни точек вокруг. Они плотно окружили вход в подземелье. Да они не нащупывали нас… Они прорывались через землю!

Я приземлился на траву и огляделся. Прошли секунды, но этого времени хватило, чтобы разобраться в происходящем.

Картина была впечатляющей и угрожающей одновременно. Демоны заполнили поле между деревьями. Тысячи тварей были между мной и спуском на нижний ярус: низшие демоны с примитивным оружием, воины постарше в латах и маги в робах, что держаться позади. Ну а с другой стороны — никого.

Я искал глазами командиров, магов, Высших Демонов среди толпы. Хм… Здесь в основном демонический мусор и мясо. Много мяса для забоя. Серьёзной угрозы от них не ощущаю.

Заметил, как около сотни фигур в тёмных одеждах вдалеке начали готовить свои атаки. Стоят кругом, поддерживая какой-то ритуал.

У входа на более глубокий уровень увидел развевающиеся знамёна демонов. Чёрные полотнища с красными символами. Это уже что-то необычное… Такие лишь в замке имелись и в форте.

Под ними стояли демонические рыцари на закованных в шипастую броню демонических конях с горящими глазами и дымящимися ноздрями.

В центре рыцарей возвышалась огромная фигура. Демон метра четыре ростом, в массивных чёрных доспехах, украшенных черепами. Он поднял руки к красному небу, и его голос гремит над полем:

— Труби́те! Добыча найдена!

И по полю предстоящего боя разнёсся звук, эхом отражаясь от невидимых границ. Крики демонической радости обрушились на меня волной. Явно Высший Демон взмахнул рукой и отправил армию за добычей, которую жаждет получить их князь.

Я усмехнулся, медленно проводя рукой по клинку. Там, где прошла ладонь, вспыхнуло красно-зелёное пламя, намекая демонам на то, что добыча обещает кусаться.

Улыбнулся шире, оглядывая толпу врагов. Здесь тысячи демонов, тысячи кусков мяса для моей профессии. Но настоящий враг всего один. Вон он. Стоит в окружении рыцарей и командует армией.