Использовал «Стандартную идентификацию». Не особо на неё рассчитывал, но она сработала. Системное окно всплыло перед глазами…

Большой замковый камень душ

Текущее количество душ: 274/10000

Я отдёрнул руку, как от горячего угля. Двести семьдесят четыре души… Двести семьдесят четыре жертвы, чьи жизни утекли в этот проклятый кристалл!

— Сколько? — спросил Сситаркх, наблюдая за моей реакцией.

— Двести семьдесят четыре. — Я сжал кулаки. — Ёмкость — десять тысяч.

Ящеролюд выругался на своём языке. Потом повторил. И продолжал он так долго, изобретательно, с шипением и рычанием.

— Это же… — Он замолчал, подбирая слова. — Это армия. Десять тысяч душ, превращённых в демонов, — это целая армия.

— Они не закончили, — я посмотрел на него. — Только начали. Но мы можем остановить.

— Как?

— Уничтожить кристалл.

Сситаркх согласился со мной:

— Делай. Разрушь тут всё!

«Не спеши! — остановила меня Алиса. — Эти штуки связаны с местом, где установлены. Как и то ядро астральное, что мы подарили Болдуру. Разрушишь камень — разрушишь и замок. Может, весь ярус. Демоны используют их как источники питания для магических конструкций».

Я задумался. Уничтожить весь замок?.. Это решит проблему с преследованием. Демоны потеряют базу и укрепления. Но и мне придётся убираться отсюда быстро. Да и охотиться станет сложнее…

Донёсся множественный топот из коридора. Демоны уже спешат с проверкой… Так топают, что даже Сситаркх услышал.

— Твои друзья?

— Демоны, — ответил я и призвал меч.

— Сколько их? Я не особо помощник сейчас…

— Неважно. Они всё равно трупы. Просто ещё не знают об этом, — ответил я и вышел за дверь.

Чутьё показывало около двух десятков демонов, что приближались с двух сторон. Стража лаборатории, наверное. А может, и просто патрульные… Хотя нет. Слишком уж целенаправленно двигаются. Может, трупы нашли и пришли проверить, всё ли в порядке в «святая святых» этого проклятого замка?

Первая группа показалась справа. Восемь воинов в тяжёлых доспехах, с мечами и копьями. Я не стал ждать. Рванул вперёд, активировал «Воспарение» в последний момент. Взлетел над их головами, приземлился за спинами. Высота потолка позволяла. А они сами такого манёвра не ожидали. «Морозная река» охладила их пыл. «Электрическая сеть» парализовала, клинок разрубил на части.

Вторая группа шла с другого коридора и, услышав звуки борьбы, сменила маршрут в мою сторону. Двенадцать демонов в этот раз. Присмотрелся: такая же безликая, слабая стража в дерьмовых доспехах. Много металла, но мало толка. Полно уязвимостей.

Резня продолжалась минуты три от силы. Вторая группа демонов превратилась в груду трупов. Чёрная кровь заливала коридор, а я стоял посреди этого месива и сопел.

Встряхнул меч, вытер его обо что попало и вернулся в лабораторию. Сситаркх всё ещё лежал на столе, наблюдая за входом.

— Справился? — спросил он.

— Само собой, — подошёл я к нему. — Но придут ещё. Нужно решать, что делать…

Я подошёл к кристаллу снова. Двести семьдесят четыре души…

Достал из «Длани дающей» собственный кристалл душ. Маленький, размером с кулак, но очень похожий на этот огромный. Тоже выглядит как бездушный космос со звёздами внутри.

Ладно, с ним я что-нибудь придумаю, но после того, как зачищу замок и найду проход на другой ярус. После уничтожения замок ведь продержится хотя бы немного, чтобы я эвакуировался?

— Тебе зелье здоровья дать? — предложил я ящеру.

— Не надо. Я всё ещё на миссии от Системы, — ответил он. — Всё ещё участник турнира. Если умру здесь… Перерожусь на любимой столичной арене. Здоровым и целым. Это лучший выход для меня.

Я кивнул медленно, понимая, к чему он ведёт.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убил.

— Да, — встретился он со мной взглядом.

— Перед тем как я это сделаю, поговорим.

Я достал из «Длани дающей» корзину с едой. Самому подкрепиться не помешает, да и ящеру так будет проще. Он явно истощён.

Протянул ящеролюду вяленое мясо. Он взял еду дрожащими руками и начал жадно есть.

Я очистил соседний стол и присел, наблюдая, как он ест. Алиса материализовалась рядом, молчаливо присела на край стола. Она ничего не говорила, просто наблюдала. Ящер её не замечал.

— Откуда ты родом? — спросил я, когда Сситаркх немного утолил голод.

— Восток Большого Иша… Так мы зовём этот континент, — ответил он между глотками воды. — Королевство Шш’ирата. Слышал о таком?

Я покачал головой и достал карту. Развернул, попросил показать.

— Ого… Да я эти земли впервые вижу! Хотя про Часовых байки и легенды слышал… И про Дракорию что-то торговцы рассказывали на ярмарке последней. Хм… Вон гремлины у тебя на карте отмечены — они от нас далеко-далеко на западе. До них месяца два с караваном идти. Если это те самые гремлины, конечно…

— Большой у нас континент…

— Большой Иш. Ага…

— Ты тоже Герой-Новичок?

— Кто? Нет. Я чемпион своего родного города. А что?

— Да понять не могу, как ты сюда попал вообще…

— Система нам сама испытание выбрала… — пожал он плечами. — Нужно было лишь до финального испытания дойти. Из тысячи я вошёл в десятку сильнейших. И вот я тут…

Мы помолчали. Я доел свою порцию, ящеролюд допил воду и продолжил набивать живот мясом.

— Что ты будешь делать дальше? — спросил он.

— Продолжу убивать демонов, — ответил я. — Хочу уничтожить столько, сколько смогу.

Сситаркх улыбнулся, показав острые зубы.

— Тогда удачи тебе. Никогда не видел твою расу. Кто ты?

— Человек.

— Удачи тебе, человек. Александр… Может, когда-нибудь встретимся снова.

— Может быть. — Я поднялся, достал кинжал из ножен на поясе. — Готов?

Он кивнул и лёг на стол. Закрыл глаза.

— Быстро, пожалуйста.

Я шагнул ближе, занося кинжал. Прицелился в сердце. Один точный удар. Без боли, без мучений.

— Спасибо, — прошептал Сситаркх. — За всё.

Я вонзил кинжал. Ящеролюд дёрнулся один раз и замер. Тело не исчезло. Да и у соратников моих не исчезало… Демонам оставляли мясо? Слишком тяжело было убрать за собой, Система? Экономишь ресурсы?

— Удачи тебе, воин, — произнёс я тихо в лаборатории смерти.

Пятнадцать в каком-то смысле пустых столов, разорванные трубки, лужи чёрной жидкости на полу и огромный кристалл в центре, всё ещё пульсирующий злым светом…

Я повернулся к Алисе:

— Надо с ним что-то решать. Магией ударить? Мечом? Пистолетом?

Алиса открыла рот, чтобы ответить, но замерла. Её красивые глаза вспыхнули ярким белым светом.

Алиса встала с края стола, движения стали механическими, неестественными. Голова повернулась в мою сторону, белый свет заливал всё лицо. Поза: руки по швам, хвост и уши торчком.

Она открыла рот. Губы шевельнулись. Голос был её, но интонация совершенно другая. Холодная и — чужая…

— Забери кристалл, — произнесла Алиса. — Верни его мне, Алексей Ковалёв. Я награжу тебя.

— Как я… — начал было я, но белый свет исчез.

Алиса качнулась, глаза закатились. Она начала падать.

Я успел подхватить её, прежде чем она ударилась головой об пол. Опустил осторожно, проверил состояние. Она вся вспотела, покраснела, тяжело дышала и на меня никак не реагировала.

— Алиса, — позвал я тихо. — Слышишь меня?

Никакого ответа. Она лежала неподвижно, словно спящая красавица.

Я осторожно положил её на пол, подложив под голову свёрнутый плащ из пространственного кольца (взял первое, что попалось под руку). Выпрямился, глядя на кристалл.

Это была Система… Она хочет его. Напрямую приказала забрать и вернуть. Но как забрать такую громадину? Сомневаюсь, что в «Длань дающую» такое поместится… Или там важно лишь количество, а не размер? Никогда не пробовал запихнуть нечто такое огромное. Надеюсь, Алиса подскажет, когда придёт в себя.

Снова топот раздался в коридоре. К нему добавилось бряцание доспехов и крики на демоническом языке. Опять прутся…