Тяжело дыша, Эш смотрел вслед удаляющемуся гиганту.

Внутри все звенело и раскалывалось, в ушах отчетливо слышалось гулкое сердцебиение.

А потом, набрав в грудь побольше воздуха, парень крикнул во всю глотку:

— Да пошли вы все нахрен!!! Первый, Единственный… Вы меня все достали! — срываясь на хрипоту, проорал он в темноту. — Вы все меня достали, слышите?! И что такое эта твоя коллекция багги, а? Создатель двенадцати… А я-то чей тогда? Ублюдки… Да что происходит-то?.. Нахрен вас всех!..

Он кричал, не особенно задумываясь над смыслом слов. Просто если бы Эш сейчас вдруг умолк, все эти слова разорвали бы его изнутри на клочки.

Его трясло, упреки, ругань и гнев снова и снова выплескивались из него бессвязными репликами.

Друзья не вмешивались.

Возможно, они оба тоже были бы не прочь покричать, но не умели переводить наполнявшие их эмоции в слова так виртуозно.

Ощущение стигмы на спине постепенно возвращалось. И, наконец, Эш услышал голос ворона:

«Что здесь происходит?..» — озадаченно спросил дух, как будто все, что случилось у костра только что, произошло без него.

— А ты куда пропал? А? В какую жопу ты провалился, когда был нужен?..

«Я никуда не проваливался…» — проговорил ворон.

— Тогда что это за Первый был здесь только что? Тот, что погасил все наши стигмы?

«Эш, стигмы нельзя погасить. О чем ты говоришь?.. — возразил ворон, но голос его звучал уже неуверенно. — И куда делась вдовица?..»

— Да как же вы все меня достали… — изможденно выдохнул Эш, хватаясь за голову.

Тем временем Дарий подошел к тому месту, где тигр пожирал марионетку. Присев, он внимательно осмотрел траву вокруг и оставшиеся клочки плоти. И, обернувшись, окликнул Эша.

— Эй, если ты там закончил воззвание к вселенной, может, подойдешь сюда?..

— А чего там? — живо среагировал Ларс, хотя звали вовсе не его.

Последним к Дарию подошел Эш.

Присев на корточки, он осветил пространство вокруг себя с помощью способности солнечного духа, и теперь стало отчетливо видно, что в травяной бороде и на объедках остались хлопья серовато-белой плесени.

Осторожно, стараясь как можно меньше смять пальцами, Дарий поднял с земли комочек пуха.

— Я, Адап, рожденный среди хранителей Ворона на тридцатый год ожидания Эридаша, однажды силой божественного вмешательства во время охоты увидел поляну, усыпанную снегом, — проговорил он, нахмурившись. — И было это на второй месяц жаркого времени Эмеша. И коснулся я снега рукой, и показалось мне, будто он теплый и мягкий, и вдруг ослепли мои телесные глаза, и открылись глаза моей души. Был он видом похож на пух одуванчика, с серым… Как там было дальше?..

— Короче, с темной сердцевиной внутри, — отозвался Эш, озадаченно разглядывая серовато-белый комок в пальцах Дария. — Ты смог это запомнить дословно?

— Как видишь, не совсем дословно.

— Снег, значит…

— Если это — не оно, то я не знаю, что еще может быть настолько же похожим и странным.

Эш вытащил мешочек, в котором носил сушеные листья красного дурмана, вывернул содержимое прямо на землю и принялся собирать в него пух.

— Что ты делаешь? — не понял Ларс.

— Если верить описанию многострадального Адапа, он просто пришел на поляну, покрытую вот таким пухом, и тут-то его и накрыло. Правильно?

— И что? — не понял Ларс.

— Он надышался им, — смекнул Дарий. — Это вещество открывает дверь в какой-то другой мир!

— Тело, набитое этой штукой, могло говорить и от лица Аварры, и от лица этого другого. А потом зверь сожрал вдовицу и тоже смог говорить от лица второго Единственного. В этом трупном снеге совершенно точно есть что-то особенное!

— И что, ты тоже хочешь его сожрать и начать вещать от лица не пойми кого? — приподнял брови Ларс.

— Нет, я хочу найти какую-нибудь мелкую одержимую зверюшку и заставить ее все это сожрать, — хмуро ответил Эш. — И снова поговорить с этим еще одним Единственным, только уже при других обстоятельствах.

«Объясни мне, что произошло! — буйствовал у него внутри ворон. — Расскажи мне, я должен знать!»

«Само собой, должен, — усмехнулся Эш своим мыслям. — Но чуть позже. Сначала я расскажу друзьям все, что хотел…»

«Это несправедливо!…» — возмутился ворон.

«Ничего не знаю, — ядовито ответил ему Эш. — Подождешь немного. Ты же, срань такая, пока я тут отбивался от кое-кого. заставил себя подождать?»

«Эш!..»

— Больше, вроде, тут собирать уже нечего. Совсем мелкие частички, — уже вслух сказал парень, обращаясь к друзьям.

— Да у тебя и так мешочек почти полный, — заметил Дар.

— А вот теперь пойдем и выпьем, — вздохнул Ларс. — Самое время.

Они проговорили до самого рассвета. Можжевеловку распили быстро, но никто даже слегка не захмелел — слишком напряжены были нервы.

Эш рассказал обо всем, что знал — кроме фразы о предателе. И поделился своими размышлениями о противостоянии сил.

Теперь всем было ясно, что Аварре противостоит кто-то равный ему по силе и статусу. Некий Первый, имеющий отношение и к стигмам, и к духам, и, по всей видимости, к акадам. Да еще и двенадцать моделей дингиров, скорее всего, действительно создал именно он.

Ворон молчал. Похоже, он вслушивался в разговор, пытаясь со своей стороны осознать произошедшее.

В путь тронулись, как только рассвело.

Покачиваясь в седле, Эш сосредоточился на внутреннем диалоге с вороном.

«Ты больше ни о чем не спрашиваешь. Сам смог понять, что случилось?..»

«В общих чертах, — отозвался дух. — Но я все еще не могу принять тот факт, что я ничего этого не помню. Для меня словно вывалился целый отрезок времени. И как такое может быть, я не понимаю».

«Это странно, — согласился Эш. — Но еще более странно, что ты ничего не знаешь о сущности, которая, похоже, обладает властью управлять духами и одержимыми тварями. Как так-то? А другие духи тоже ничего не знают о нем?..»

«Откуда мне знать, что знают другие духи? Думаешь, мы письма друг другу пишем, что ли?» — фыркнул ворон.

«Но вы же сталкиваетесь друг с другом?..»

«И что, беседы, что ли, беседуем? Ты хоть раз слышал от меня, чтобы я сказал тебе во время битвы: о, подожди-ка резать ему горло, он мне анекдотец о черве из соседнего леса недорассказал?..» — съязвил дух.

И вот тут уже в очередной раз удивился Эш.

«То есть вы не имеете возможности общаться друг с другом, хотя обладаете одинаковой природой?»

«Когда мы обладаем одинаковой природой, то можем. Как общаются волки с волками, или как пчела с пчелой. Поэтому духи земли, например, могут образовывать стаи. Но о чем может мне рассказать дух, опыт которого ограничивается опытом улитки?.. Или о чем разговаривать солнцу и медведю? Если, конечно, у духа был опыт погружения в человека, и он относится к тому же классу, что и я, чисто теоретически мы могли бы обмениваться сведениями, потому что обладали бы единой понятийной базой и общим языком. Но такое случается редко», — заключил ворон.

«То есть с вепрем Дария тебе говорить не о чем?..»

«Вепрь Дария относится к другому классу. Даже когда он наберется человеческого опыта мышления и логики, все равно ничего не получится. Это как тебе пытаться разговаривать с деревом», — пояснил ворон.

«Оказывается, ты очень одинок», — заметил Эш.

«Не очень. По крайней мере, не сейчас», — ответил дух.

К полудню шум воды стал явственным, а соленый запах устойчивым и постоянным. И через несколько часов показалось море.

Еще никогда Эш не видел столько воды!

Темно-зеленые волны бежали от самого горизонта и обрушивались в каменистый берег, взбивая пену и разбиваясь на тысячи брызг. Резкий ветер раздувал гривы и хвосты коням, рвал одежду и ерошил волосы.

Эш, как завороженный, любовался красотой моря, не в силах отвести от него глаз. А Ларс тем временем заметил кое-что важное.

— Ворон, взгляни-ка во-оон туда, за валуны, — проговорил он, с прищуром разглядывая берег, тянувшийся с правой стороны. — Похоже, там наезженная дорога.