В этот момент камни в небе вдруг ярко вспыхнули и упали где-то за лесом.

Эш остановил Полудурка и спрыгнул на землю.

— Давай-ка на волю, братец, — проговорил парень и принялся торопливо освобождать его от телеги. — Червь, амуниция и свободные кони — на тебе! Дарий, ты скачи обратно в крепость и скажи, что железные машины напали на Уршу! Если из Иркаллы пойдут титаны или гиганты — пусть не задерживают. Остальные — со мной!

Сбросив с коня кое-как закрепленную попону, прикрывавшую стигму, Эш запрыгнул ему прямо на голую спину. Полудурок всхрапнул, вскинул голову, растревожено раздувая ноздри. И, скосив свои одержимые красные глаза, рванул вперед.

Полудурок мчал вперед, как птица. Его облик менялся на ходу — сквозь прозрачную шкуру начали просвечивать внутренности, голова казалась костяным черепом, из глубоких глазниц которого красными угольками смотрели глаза.

Эш и сам частично трансформировался — неосознанно и легко. Теперь для него это было так же естественно, как сжаться пружиной перед прыжком или затаить дыхание перед броском ножа.

Быстрей, быстрей!

Он думал об Айе, Сине — но не только.

Воображение Эша рисовало разрушенные стены, стертый с лица земли зиккурат, обломки стен, перемешанные с пылью и кровью, крики людей и целую площадь мертвецов.

А ведь это был его город.

Место, где жила его семья, и куда ему хотелось вернуться. Родное логово.

И зиккурат, и площадь, и люди, жившие здесь — все они каким-то образом стали для Эша чем-то важным.

— Давай, брат, давай! — приговаривал он, поторапливая мерина.

Лес расступился, открывая вид на стены Уршу и расстилавшуюся перед ними равнину.

В бурой пожухлой траве в трех местах виднелись неглубокие черные воронки — следы приземлившихся машин. Они слегка дымились. А напротив все еще не отремонтированных ворот, похожих сейчас на широко разинутый рот, возвышались железные гиганты. Их нижние опоры были невысокими, но толстыми и широко расставленными, чтобы удерживать тяжелое массивное тело. Их длинные руки с турелями на плечах спускались почти до самых колен и заканчивались не предплечьями и кистями, а массивными орудиями с глянцевыми черными дулами. На маленьких, растущих прямо из плеч головах не было никакого подобия лица, только алый ищущий луч, как у ловчих.

Стигматики на стене пытались атаковать чудовищ сообща. В них летели горящие смоляные бочки, крупные камни из кривых, наспех сколоченных рогаток и копья, усиленные энергией духов. После ночного нападения воины быстро сообразили, что на железных уродов не действуют привычные методы, пригодные против живых существ.

Но машины продолжали медленно продвигаться вглубь Уршу, время от времени лениво отстреливаясь. Стигматики пригибались и прижимались к зубцам стены, стараясь уберечься от их орудий. Зубцы крошились и ломались, осыпаясь вниз, и за ними нередко на землю выпадало изувеченное взрывом тело.

Аншар, бешено блеснув глазами, выкрикнул:

— Ну? Что дальше делать будем, тринадцатый?..

Эш натянул поводья, приказывая Полудурку остановиться. Гидра и Аншар последовали его примеру, но разгоряченные кони не хотели оставаться на месте и нервно топтались, позвякивая удилами и фыркая.

Эш не знал, в какой момент на битву явятся гиганты, и явятся ли они вообще. Поэтому мог рассчитывать только на свои силы и возможности соратников.

Ему вдруг подумалось, что оставить Червя с медленной телегой было ошибкой. Ведь Червь мог прорыть ловушки под землей, и тогда оставалось бы только заманить в них тяжелые машины. Это упростило бы задачу.

Но телега сейчас катилась где-то в лесу и ждать ее не представлялось возможным.

Боевых способностей остальных своих спутников Эш попросту не знал.

А значит, выбора не оставалось. Придется биться бесхитростно и по-старинке, без какого-то плана. А там уж как получится.

Тем временем две машины из трех остановились и повернули свои головы, как совы. Красные лучи заскользили по равнине, выискивая жертву.

— Так какой у нас план на этот раз, тринадцатый? — повторил свой вопрос Аншар.

— План один, — хмуро ответил Эш. — Прем в лоб и просто их месим, кто как умеет! И каждый сам за себя.

Аншар расхохотался.

— Хороший план!

— Главное, мудрый, — буркнул Гидра.

— А мне — нравится! — рявкнул Аншар, и в его глазах заплясал недобрый охотничий блеск. — Мне все нравится, тринадцатый! Ну что, господин, давай-ка потанцуем!..

Аншар расправил плечи, выхватил меч из ножен и ловко крутанул его вокруг руки, разминая кисть.

А Эш поддал Полудурку, и тот с угрожающим ржанием рванул с места. Из-под копыт полетели куски вырванного дерна, и прямо на скаку мерин начал трансформироваться. На голой спине и вдоль крупа засветились линии его стигмы. Эш рывком расстегнул плащ, сбросил его наземь и привстал в стременах. Руки парня почернели, стигма на спине засияла прямо через куртку, выжигая на гладкой поверхности вензель ворона. Под его кожей заиграла сила, разливаясь по всему телу бронзово-красным отливом.

Красный луч лизнул Полудурка по ногам. Ощутив опасность, парень натянул правый повод, заставляя мерина изменить направление, и через мгновение услышал за спиной взрыв.

Невидимая волна с силой ударила в спину, но Полудурок даже не запнулся на скаку. Он только странным образом пластично и мягко вздрогнул всем телом, будто праздничный студень, и помчал дальше. Чей-то конь позади жалобно заржал.

Наполнив силой руку, Эш направил ладонь на ближайшую машину, расположенную по центру. Из центра его ладони вырвалось огненное щупальце, протянулось над землей и обрушилось на чудовище. Пламя окутало железного монстра, опаляя оказавшихся поблизости двух стражников. Их тела разом почернели и рухнули наземь, а в воздухе запахло горелой плотью.

Две другие машины тут же направили дула на Эша, и с неожиданной для таких массивных механизмов скоростью отпрыгнули в стороны, открывая огонь из автоматических турелей.

И вдруг из боков Полудурка до самой земли вытянулись полупрозрачные щупальца. Мерин резко сместился с линии огня, а потом еще раз и еще. Он теперь перемещался по земле так ловко и быстро, точно рыба в воде.

— Ай да молодец! — с искренней благодарностью выдохнул Эш. — Умник ты мой!

Внезапно земля под опорами машин зашевелилась и задышала, сбивая прицел.

Поле между Эшем и городом стало живым. Тонкое шипение разлилось по равнине, а из-под пожухлой листвы показались переплетенные друг с другом гигантские змеи. Казалось, ими покрыто буквально все, или же они теперь и есть — земля, и никакой другой тверди здесь больше не осталось. Полудурок провалился вниз почти по колено, и только щупальца не давали ему упасть. Вокруг его ног текли толстые и упругие тела змей, украшенные сетчатым рисунком и волнистыми полосами. Мерин заржал и раскорячился, изо всех сил пытаясь не свалиться.

Эш еще крепче вжался в Полудурка, приближаясь к центральному роботу. Тот почернел, и дымился, но работать не перестал.

Машина дрогнула, заскрежетала и присела перед прыжком. Несмотря на то что, змеи уже опутывали опоры бота, механизм Единого оттолкнулся и, разрывая жирные змеиные тела, оторвался от земли.

Эш сконцентрировался и замедлил время. Машина замерла в метре от земли.

Первым делом он обернулся, чтобы увидеть, в каком состоянии его товарищи.

Аншар застыл на бегу с мечом в руках. Его раненый конь, поджав передние ноги, лежал на боку. Кровь из разорванной грудины била фонтаном, и сейчас ее струи и алые капли замерли в пустоте, сияя на солнце.

Гидра же отпустил свою лошадь и залег на брюхо в заросли кустарника. От напряжения его лицо было свекольным, на потном лбу вздулись жилы. Стигмы ярко светились у него на плечах.

Не теряя внутренней сосредоточенности, Эш соскользнул по прозрачной и гладкой шкуре Полудурка и приблизился к раскаленному монстру.

От машины нестерпимо дышало жаром. Ее очертания поплыли, но не так сильно, как можно было бы ожидать.