Но скорость не уменьшалась.

«Эш, мы проскочили берег. Пора!» — шепнул ему на ухо ворон.

И он крикнул:

— Поднимайся! Мы под Иркаллой!

— Понял! — прогромыхал Червь, и устремился вверх.

— Ааааааа! — опять заорали все, но в это раз среди общего крика отчетливо выделялся голос матерящегося Ларса.

Через несколько минут стремительного подъема Эшу в лицо ударил холодный осенний ветер.

Червь вырвался на поверхность, с плеском и глухим стуком плюхнулся на брюхо в размытую дождями почву — и понесся дальше по ночной мгле, ломая кустарники и сминая наполовину оголившиеся деревья. Здесь, на поверхности, его скорость стала еще страшней, потому что была ощутимей — лес размывался и тек, одержимые звери, ошалевшие от появления такой очумевшей твари, отскакивали в стороны, сверкая в темноте глазами. И Эш даже разобрать не успевал, то ли волк, то ли медведь, то ли какая хрень болотная это была.

— Червь, останавливайся!!! — проорал он.

— Я стараюсь!.. — отозвался тот, вздымая по бокам облака грязных брызг.

— Твою ж ма-аааать! — выругался Ларс. — Там впереди… Эш, там что-то здоровое и черное! С огнями!..

Прищурившись, Эш увидел, что имел в виду Ларс.

— Сбавляй, или мы сдохнем!!! — рявкнул он на червя, судорожно перехватывая веревки в одеревеневших руках. — Впереди — стена! Если мы туда сейчас вломимся, всем нам жопа будет!..

Червь зарычал, захрипел, его тело будто стало в разы тяжелей, и теперь после себя он оставлял канаву глубиной в двойной рост человека…

Но скорость его почти не уменьшилась.

— Сбавляй!!! — кричал Эш.

— Да сбавляю я!!! — орал в ответ Червь, пропахивая брюхом землю.

А стена между тем угрожающе приближалась. Огромные факелы тревожно полыхали на ее зубчатых краях и башнях, дозорные черными тенями двигались по верхним переходам.

Теперь можно было даже разглядеть шербины на стене от давнишних атак.

И червь несся прямо на эту щербатую стену…

— Нам конец, — тихо сказал Эш.

— Я остановлюсь… Я сейчас остановлюсь!.. — прокричал ему червь.

А через пару мгновений над ними уже нависла черная тень великой крепости.

Эш рефлекторно съежился и закрыл глаза.

Червь вонзился прямо в каменную кладку. Стены хрустнули с оглушительным треском, разбежались трещинами, и обломки с грохотом повалились на землю.

И только тогда он остановился.

— Конец, — с сердцем выпалил Эш.

Червь пробил стену насквозь, раскурочив многовековую каменную кладку. Хрипя, он отполз чуть дальше, уменьшая длину своего хвоста, и за спиной раздался грохот упавших перекрытий и отчаянные ругательства заставных стигматиков.

А справа и слева от стены происходило что-то несусветное. Только сейчас Эш увидел, что в крепости вовсе не один пролом, а несколько.

Вдалеке справа группа воинов отчаянно пыталась остановить гиганта — огромного тура с загнутыми рогами. Тот словно не замечал атак, которые отскакивали от его непробиваемой шкуры, и продолжал свой путь в сторону Уршу.

Слева у небольшой дыры теснилась стая одержимых волков — каждая из тварей была размером с небольшую лошадь, и заставные вполне успешно загоняли их обратно.

А прямо впереди, наступая на тела уже погибших стигматиков, шли еще два гиганта-тигра, сияя оранжевым и васильково-синим светом. Их свечение трепетало и извивалось яркими языками, как пламя.

— А что здесь происходит-то? — услышал Эш за плечом встревоженный голос Дария.

И тут к червю ринулся воин, одетый в черное и с развевающимся плащом на плечах.

— Третий отряд, сюда!!! Атака стены! Бить тварь на поражение!

Следом за ним к пришлым рванулась еще целая дюжина стигматиков в доспехах.

— Эй, эй, не надо! Мы не твари, мы старатели из Иркаллы! Со стеной случайно вышло! — крикнул им Эш, прекрасно понимая, как же по-идиотски это звучит.

Ага, случайно.

Просто протаранили вам крепость. Простите, парни, ненароком получилось.

— Всем спешиться!.. — рявкнул воин в черном.

Эш тем временем уже соскользнул по гладкому боку червя и очутился прямо перед вояками.

— Клянусь, мы с миром!..

И на этих словах со спины червя прямо к ногам Эша сорвался железный гроб.

Заставные стигматики, сверкая под плащами своими метками на руках и плечах, сбились в плотный отряд. Мечи и копья в их руках наполнились энергией и хищно замерли, готовые в любой момент обрушиться на врагов.

— Старатели?! — возмущенно переспросил воин в черном. — Да какие вы к акадам…

— Гард, это я, если что! — подал голос Ларс, соскользнув по гладкому боку червя следом за Эшем. — Мы просто…

— Твою ж!.. — выдохнул вдруг стигматик в черном плаще, уставившись куда-то вверх.

Он отступил назад, теряя вдруг весь интерес и к Эшу, и к Ларсу, и к их исполинскому транспорту. И весь его отряд, как по приказу, тоже медленно попятился, с ужасом глядя вверх.

— Титан… — проговорил воин в черном.

Эш обернулся.

За крепостной стеной, вздымаясь на фоне черного неба, двигалось исполинское чудовище. Его тело, подобное телу человека, испускало холодное белое сияние. Широкая грудь и массивные плечи выглядели почти обнаженными, в то время как руки, живот и бедра покрывала темная звериная шерсть. На пальцах титана виднелись длинные когти, а прямо из плеч практически без шеи росла здоровенная бычья голова.

Вскинув морду вверх, титан издал громкий и протяжный рев, похожий на гудение рога. И в ответ из глубин Иркаллы донеслись сотни звериных голосов, вой и крики ночных птиц.

У Эша по спине поползли холодные мурашки.

— Отползай, — сказал он червю, мгновенно оценив, что заставным больше не до них. — Отползай и трансформируйся!..

Червь сдвинулся еще немного вперед, уменьшаясь на глазах. Аншар и Дарий спрыгнули вниз, следом за ними неловко скатился Шаккан.

— Эй, эй, куда? Груз-то снимите!.. — сдавленным голосом проговорил червь. — Я ж себе человеческий хребет так сломаю!..

Дарий, не обращая внимания на его жалобы и не сводя глаз с титана, подошел к Эшу.

— Ты знаешь, что происходит? — спросил он.

— Нет, — покачал головой Эш. — Могу только предположить…

— Третий, пятый и четвертый отряд, ко мне!.. — пронесся над крепостью окрик воина в черном. — Занять боевой порядок! Любой ценой остановить титана!.. Червь, мать твою, тебе что было сказано твоим старшим? Отползай нахрен!

Тем временем титан двинулся на крепость. В проломе замелькали огоньки бесчисленных глаз — это одержимые твари Иркаллы хлынули следом за своим предводителем.

— Первый решил подчинить себе оба круга? — встревоженно предположил Дар.

— Если бы так, крепости здесь уже бы не было, как и заставных, — мрачно заметил Эш. — Посмотри — он ведь не атакует их, просто топчет тех, кто лезет под ноги.

Он обернулся на червя.

— Ну что вы там все никак?

— Да сейчас мы… — Гидра срезал последний крепеж, и два ящика с мясом в банках грохнулись на землю. В то же мгновение очертания кольчатого тела размылись и уменьшились, и червь стал просто перепачканным в грязи голым парнем, лежащим на брюхе.

— Все в сторону! — крикнул Эш своим. — Ларс, и гроб мой не забудь!

— Я теперь грузовая крыса, что ли? — огрызнулся Ларс, хватая тяжелую ношу.

Шаги титана стали быстрее, и от ударов его ног начала вздрагивать земля.

А потом монстр чуть присел и прыгнул.

— В сторону все!!! — проорал Эш.

Приказ прозвучал так резко и уверенно, что ему невольно подчинились не только дингиры, но и заставные стигматики. Все рванулись вправо, прочь от пролома.

Титан с грохотом приземлился на одно колено, потом снова вскинул голову и гортанно проревел, словно призывая всю Иркаллу следовать за собой.

А со стороны Уршу в ответ на жуткий рев донесся железный лязг. Повернувшись на звук, Эш увидел красные поисковые лучи десятка ловчих. В их беспокойном мерцании нечетко вырисовывались раскачивающиеся из стороны в сторону женские силуэты.