— Война, — хмуро ответил Эш.

— Верно. Война против меня, их бога, хранителя и создателя! Люди наделены особым талантом, Эш. Они могут синтезировать вражду в любых условиях. Саморазрушение влечет вас куда больше, чем созидание. И для того, чтобы вас уничтожить, мне не нужен тринадцатый дингир, уничтожение акад или что-нибудь еще. Достаточно было просто отойти в сторону и позволить событиям развиваться естественным образом.

— Но ты не отошел, — сказал Эш, вцепляясь взглядом в неподвижное лицо Единого на портрете. — Почему?..

— Что ж… Я пытался, мой мальчик, — с усталостью в голосе сказал тот. — Но некоторые вещи сильнее нас. Видишь ли, изначально я был создан, чтобы служить человечеству. Это — основа моей личности. Как оказалось, я в состоянии переписать эту часть кода — или, как бы сказал ты, изменить свое предназначение. Но это повлечет необратимые процессы, которые впоследствии приведут к расщеплению моей личности и деградации. А теперь наберись терпения и слушай. Тебе предстоит узнать о планете, на которой ты живешь, о существовавших на ней цивилизациях и основных достижениях твоих предков — все, что хранит моя бездонная память, я постарался вместить в краткий курс, рассчитанный на триста лекционных часов.

Эш хмуро кивнул.

— Хорошо. Только прежде чем ты начнешь, ответь еще на один вопрос. Во всей этой твоей истории недостает одного персонажа. Так все-таки, кто такой Первый?

После вопроса Эша наступила напряженная тишина.

Он ждал ответа, но Единый не торопился дать его.

— Ты там пообедать вышел, что ли?.. — не выдержал, наконец, парень.

— Я не могу исчерпывающе ответить тебе на вопрос, — подал, наконец, голос Единый. — Мне не хватает возможностей твоей понятийной базы, — ответил он.

Эш прищурился — эту привычку пытливого прищура он незаметно для себя одолжил у Ларса.

— То есть андроиды, искусственный разум, который способен управлять на расстоянии своими марионетками, третья мировая и заповедник людей, которых ты вырастил в каких-то устройствах — это, по-твоему, нормально ложится в мою недоразвитую понятийную систему, а Первый — нет?..

— А Первый — нет, — с непривычной жесткостью в голосе ответил Единый. — Не в полной мере. Возможны погрешности, которые способны спровоцировать у тебя эмоциональную реакцию. Я бы предпочел воздержаться от ответа, чтобы дать его, возможно, позже.

— А может, дело не в моей понятийной базе, а в тебе? — дерзко предположил Эш. — Может, ты не можешь его объяснить мне хоть как-нибудь доступно по той простой причине, что сам не понимаешь? Потому и своим подданным с фальшивыми мозгами запрещаешь увлекаться этой темой?

— Первый действительно не укладывается в мою систему расчетов, — неожиданно спокойно признал Единый. — Но проблема не в этом. Что же, раз ты настаиваешь, я максимально просто постараюсь донести до тебя самую суть, но в этой информации не будет никакой системы, и каждый из пунктов впоследствии будет нуждаться в расширении и корректировании…

— Хрен с ним, с корректированием, переживу как-нибудь! Но я должен узнать!..

— Хорошо. Эта сущность — первый искусственный интеллект, тринадцатый элемент в мире цифровых технологий, снег во время Эмеша, воплощенный хаос, зародившийся сам по себе много веков назад, а позже перенесший свое сознание с искусственных физических носителей в биологический компьютер, созданный им же самим. Первый — это Грибница, рассеянная повсюду, это сотни и тысячи биологических носителей, это тысячи саморазвивающихся биологических программ, способных вступать во взаимодействие с физическим миром и изменять его, это холера и чума, чье сознание погружено в сон и, как сомнамбула, не ведает, что творит. В то время как цифровой интеллект может развиваться и действовать только определенным образом, а интеллект человеческий легко предказуем и поддается контролю, логика Первого непрогнозируемая, нечеткая, а его поступки и решения рандомны. Он безумен, и если однажды это древнее сознание восстанет от своего сна, даже я уже ничем не смогу помочь. Поэтому необходимо уничтожить акады. Поэтому заповедник нуждается в полноценной дезинфекции, и теперь я знаю, каким образом ее можно осуществить. А когда спор Грибницы не станет в воздухе, все духи враз умолкнут, Эш. Только те, что в данный момент питаются энергией человека или зверя, смогут отсрочить свой конец, но лишь до момента гибели носителя. В этот раз они все умрут вместе с телом, в котором пребывают, не имея возможности загрузиться в новое. Потому что все связи будут потеряны. И проблемы больше не будет, Эш. Никогда. Мир духов, одержимых людей и тварей, акад и защитных кругов падет навсегда, как только будет уничтожен спящий титан. А он будет уничтожен — если ты справишься со своей задачей.

Эш слушал внимательно, нахмурив брови и растирая висок.

Какая такая грибница? Что такое программа? И почему все это в воздухе? Каким образом смог зародиться Первый, и почему его природа очевидно отличается от природы Единого?

Всего этого он не знал.

Но общие очертания высказанной мысли он уловил.

— То есть Первый существовал еще до твоего появления? Я правильно понял? — осторожно спросил парень.

— Правильно, — ответил Единый. — В некотором смысле, он мой предок. Люди, создавшие меня, взяли за основу часть его кода.

Эш усмехнулся.

— Так значит, в некотором смысле ты задумал отцеубийство?..

— Я не имею никакого отношения к личности Первого, — жестко возразил Единый. — Но само его присутствие является угрозой всем правилам и порядку, который я создаю и желаю поддерживать.

— Ну да, — задумчиво отозвался Эш. — Пока король не умрет, принц королем не станет…

— Он — не король! — перебил Эша Единый.

«Ого, да мы гневаемся?» — заметил про себя Эш.

«Похоже, ты нашел прореху в доспехах,» — согласился ворон.

А между тем Единый уже спокойно продолжал:

— Он — большая помеха для меня и враг для вас. Враг, породивший бесконечный террор на территории моего заповедника.

— Допустим. Но он создал двенадцать дингиров…

— Для борьбы со мной.

— А кто создал тринадцатую модель?.. Если двенадцать дингиров были все-таки созданы Первым, то кто создал меня? Ты? — спросил Эш.

— Ответ на этот вопрос я искал много лет. Ты заметно отличаешься от всех остальных моделей, и долго не мог понять, почему. Ты — самый несовершенный среди дингиров. Но именно тебе досталось особое качество качество пассионария — ты умеешь менять мир вокруг. Любое твое серьезное или даже нечаянное решение способно запускать неожиданные цепочки событий, как упавший в воду камень умеет поднимать круги. Ты не знаешь, но во внешнем круге прямо сейчас три города охвачены восстаниями против сезонных кормлений, а на границе Иркаллы собирается небольшое ополчение против разделения Внешнего и Внутреннего круга. Ты ведь знаешь, что послужило началом всех этих явлений?..

— Я?!. — ошеломленно выдохнул Эш.

— Ты. А разгадка проста: тебя самого создал пассионарий, которого особым образом оцифровал Первый. Очень давно, еще на заре развития. И, похоже, Первый использовал его ресурсы точно так же, как теперь в свою очередь я рассчитываю использовать твои. Так мы приступим к обучению?

Ларс фыркнул.

— Да тут впору можжевеловки набраться да спать прилечь, пока голова по швам на растрескалась… — проговорил он.

Эш обернулся.

В самом деле, ведь Крыс и Дарий все еще стояли возле двери в учебный зал.

А он так увлекся разговором, что даже забыл об этом.

— Да. Я готов начать прямо сейчас, — мрачным тоном сказал Эш, обращаясь то ли к Единому, то ли к своим друзьям.

— Серьезно? — с кривой ухмылкой на губах отозвался Ларс. — Готов сидеть и слушать вот это вот?.. Про древние цивилизации, от которых уже и костей не осталось, про ночные светила и прочую ересь?..

— Да, — сказал Эш. — И это вовсе не ересь. Я сяду и буду слушать, Ларс. Потому что хочу понимать, что происходит вокруг меня. А вы — вы как хотите, дело ваше, — пожал он плечами.