— «Этот», как ты выразился, вообще-то никакая не жертва! — возразил Гидра. — Он со своими людьми атаковал мой лагерь!..

— Он — боец Единого! — прошипел Червь, принимая боевую стойку.

— А-ааа, так вот кто вас в ящик засунул, — протянул Эш.

— Вообще-то и меня тоже, — тихо добавила Птица.

— Вообще-то я оприходовал всех. Да, господин? — ухмыльнулся Аншар, взглянув вверх, словно где-то там его должен был слышать Единый. — Вот только не все меня в лицо видели, — покосился он на побледневшего Шаккана.

— Ну а потом оприходовали тебя самого, — покосился Эш на белоголового.

— Есть такое, — хмыкнул тот.

— Не верь ему, тринадцатый. Это не человек, это очумевший гигант в человеческой форме! — выкрикнул Гидра с перекошенным от гнева лицом. — Ублюдок!..

— И что предлагаете? — пожал плечами Эш. — Поквитаться с ним, что ли? Проверить, не прибавилось ли у вас сил от лежания в ящике? Делать, что ли, больше нечего? Нам с острова выбираться надо, а вы тут дурью маетесь. И орете еще… — добавил он, растирая пальцами виски.

— А если мы не согласны на его присутствие?..

— Мы — это кто? Давайте конкретней. Тогда конкретно и побеседуем…

— Да обратно их по ящикам разложу, если они тебе живые нужны, — хмыкнул Аншар. — Делов-то…

— Уймитесь все, — строго оборвал его Эш. — У нас есть общий враг и общая цель — мне кажется, этого более чем достаточно, чтобы не перегрызть друг другу глотки на берегу.

— А это зачем?.. — спросил Гидра, выпучив глаза на тяжелую ношу Дария с Ларсом.

— Просто железный гроб, — сказал Эш, как будто что-то само собой разумеющееся.

— В смысле? Там еще один дингир?..

— Возможно, — пожал плечами парень. — В любом случае, там труп.

Гидра с Червем переглянулись.

— И зачем тебе… труп? — спросил Червь.

— Так это не просто покойник, это… — начал было объяснять Дар, по всей вероятности думая, что они прямо здесь передадут духа Шаккану.

Но у Эша были другие планы.

И Дарий мгновенно осекся, встретившись с ним взглядом.

Нет, он вовсе не собирался обсуждать духа времени. Так же, как и отдавать его Шаккану.

По крайней мере, сейчас.

А может быть, вообще.

Слишком уж его впечатлило то, какие возможности открывает время и как оно убивает, превращая живую плоть в древний прах.

Отдать такую мощь в руки одного из дингиров, сейчас? Ну уж нет. Для такого решения должны быть крайне веские причины.

Даже если этот дингир — миролюбивый Шаккан.

Потому что сила меняет всех. Эш это прочувствовал на себе.

И никто никогда не может знать, во что превратится человек и как он поступит, если в его руках вдруг появится мощь, способная изменить ход истории.

И Эш ответил Червю вместо Дария.

— Это не просто труп, а мой труп. То есть мой гроб… Короче, он мне нужен.

— Гроб или труп? — осторожно уточнил Червь.

Судя по его лицу, он был до крайности озадачен.

— Оба.

Ларс вскинул брови.

— Да ты что?.. Вот только не говори, что мы попрем эту тяжесть с собой! — заявил он, вперив свой недовольный взгляд в Эша.

— Именно это мы и сделаем, — ничуть не смутившись, повторил Эш.

— То есть мы пойдем отсюда в Иркаллу с этим железным гробом?.. — не поверил своим ушам Дарий. — Да ладно!

Эш поднялся с земли, отряхнул руки от белого пуха.

— А чего вы возмущаетесь-то, я не пойму? Не на горбу же потащим. У нас для этого Червь есть. Так ведь?

Вопрос Эша, обращенный к Червю, повис в воздухе.

— Даже не знаю, чего тебе на это ответить, — пробормотал Червь. — Чего-то я уже не уверен, что мне вообще стоит с вами куда-то ползти. Потому что если для вас единственным препятствием таскать с собой гнилое тело в железном гробу является его вес, то мне и добавить больше нечего.

— Так и не надо ничего добавлять, — с улыбкой по-приятельски хлопнул его по плечу Эш. — Ты это… Отдохни. Поесть хочешь?..

— Вообще, нам всем стоило бы пожрать чего-нибудь перед тем, как начинать переход, — заметил Ларс, рукавом вытирая пот со лба и присаживаясь на край гроба, чтобы передохнуть.

— Жопу с покойника подними, а то нехорошо как-то, — буркнул Дарий, проходя мимо. — Сейчас с кухни принесу чего-нибудь пожевать…

Минут через пятнадцать, вооружившись ножами, все дружно вскрывали жестяные банки с жирным мясом и распаковывали прозрачные шуршащие мешочки с хлебом. Все были голодны, особенно узники, так что пришлось посылать Дара за добавкой.

Пока остальные доедали, Ларс уселся на гроб, умиротворенно попыхивая трубочкой.

Эш с завистью покосился на него.

— На меня смеси не отсыпешь? — спросил он.

— Не осталось, — отозвался Крыс. — Дурман только. Дать?

— Нет, спасибо. У меня и без дурмана еще в голове золотые шарики летают, — усмехнулся Эш.

Он присел рядом с Ларсом на землю, прислонился спиной к гробу и прикрыл глаза.

— Хотя, кстати, уже почти прошло.

— Еще бы — столько энергии сожрать.

— И не говори…

— Интересно… — задумчиво проговорил Дарий, глядя на гору пустых жестянок. — А сколько же нам еды с собой надо?..

Эш почесал затылок.

И правда ведь. Вот только как рассчитать количество припасов, если понятия не имеешь, сколько дней займет путешествие?..

— Вы — ненормальные, — негромко озвучил свой неутешительный вывод Червь, покосившись на Эша с Ларсом. Верней, на то, как мирно они беседуют, устроившись возле заточенного в металл мертвеца.

И добавил:

— Со смертью нельзя шутить, она требует уважительного отношения, а вы… Да встань ты, в самом деле, с гроба! — не выдержав, сказал он Ларсу.

Тот пожал плечами.

— Он на меня не должен быть в обиде — сначала я всю дорогу держал его, а теперь он немного подержит меня.

— Идите жратву в дорогу собирать, — велел Эш, тем самым заканчивая все препирательства. — Мы плыли сюда неделю — значит, еды нужно взять столько, чтобы можно было впроголодь протянуть минимум месяц.

— А он столько утащит? — с сомнением в голосе проговорил Дарий.

Червь взглянул на него сверху вниз так, будто тот сморозил отчаянную чушь.

И начал раздеваться, аккуратно складывая свои вещи.

Его стигма была необычной. Она тянулась темно-зеленой чешуйчатой вязью от шеи вдоль всего позвоночника, по ягодицам и по задней стороне ног до самых пяток.

Оставшись абсолютно без всего, он без малейшего смущения расправил плечи пошире и закрыл глаза.

— Вам лучше отойти подальше, — сказал он.

Все раздвинулись в стороны. Стигма Червя засияла, набирая силу, очертания тела стали нечеткими. Воздух наполнился размеренным, набирающим силу гулом, и вскоре уже невозможно было сказать, исходит этот звук от трансформирующегося стигматика или он разлит в воздухе повсюду.

Земля задрожала под ногами, и Эш невольно попятился еще дальше, и в это самое мгновение раздался неприятный хруст, точно где-то поблизости под невидимым прессом одно за другим начали ломаться кости.

Червь закричал. Его тело вытянулось, приобретая кольчатую структуру, и плашмя упало в белый пух.

— Твою ж акаду… — полушепотом проговорил Дарий, уставившись на извивающегося на земле сверкающего изумрудной зеленью получервя.

Эш тоже не мог отвести взгляда от этого зрелища. Такой трансформации он еще не видел ни у кого. В ней было что-то отталкивающее и вместе с тем невероятное.

— Расходитесь! Еще дальше, прочь! — выкрикнул Червь, начиная расти с бешеной скоростью.

Все бросились врассыпную. Гул за спиной все нарастал, крик Червя превратился в хрипение. Стигматик менялся и вытягивался, ломая своей тушей технические строения, сминая металлические боксы и ломая крыши.

Ларс матерился, волоча за собой железный гроб — чтобы сдвинуть эту тяжесть в одиночку, Крысу самому пришлось частично измениться, и теперь его лицо и шею покрыли редкие волоски, жесткие и рыжие.

Когда Эш обернулся, он чуть не охнул в голос.