— Да давай же, давай! — пытался совладать с тугими запорами на крышке Эш.

Наконец, гроб открылся. Внутри, серый и тощий, в обгаженной одежде лежал Шаккан. Стараясь не смотреть на его жалкую, беспомощную улыбку благодарности, Эш ухватил парня за руку и вытащил из чудовищной темницы.

— Вылезай, благодарить будешь, если выживем!..

Тем временем Дарий уже вытаскивал из гроба еще одного дингира — крепкого и очень смуглого парня с присохшими к окровавленному виску волосами и красивым вензелем гидры на всю спину.

Ларс в свою очередь мучился с запорами, ругая Эша, на чем свет стоит.

— Пропуск, значит… Какой нахрен пропуск, мы на острове, и только твой звездный трупоед, может быть, знает, где именно! Войну он решил начать… Умник нашелся!.. Ох! Здравствуйте, барышня!..

Из гроба, бледная, как сама смерть, на подгибающихся ногах поднялась совсем юная девушка с длинными темными волосами в кожаном костюме охотника.

Освобожденные дингиры переглянулись между собой. Девушка вся сжалась, как напуганная кошка, а парень с гидрой бросился к Дарию помогать открывать следующий.

Выстрелы приближались. Мелкая дробь гулко стукнула в железный бок укрытия.

— Твою мать, и что нам всем с этими штуками делать?! — спросил у Эша Дарий.

— Сражаться со всеми, кто против нас, — жестко ответил Эш.

— Но ведь там твоя мать!..

— Я помню! — резко оборвал его парень, и открыл следующий гроб. На это раз запоры открылись довольно легко, и внутри Эш обнаружил дигира лет двадцати пяти, с необычно длинными для мужчины иссиня-черными волосами и раскосыми глазами, в одежде служилого стигматика.

— Тигр или червь? — в лоб спросил его Эш.

— Червь, — коротко ответил тот неожиданно низким голосом.

— А ну посмотрели все сюда! — обернувшись, позвал присутствующих Эш. — Этот дингир — наш тоннель домой. Не выживет он — все так и помрем на острове, ясно?

У Ларса вытянулось лицо.

— Ты знал о нем?.. Однако…

— Что, не такой уж я тупой? — зыркнул в его сторону Эш.

И в этот самый момент с помощью Дара и Гидры на свободу вырвался последний дингир — некрупный, жилистый и серебристо-седой мужчина с молодым лицом.

— Я не сдамся!!! — взревел он, разгоняя движением плеч мерцающее серебристое сияние от стигмы по затекшему телу. — Я не сдамся!..

Гидра хотел было ломануть тому под челюсть, но Дар принял удар на себя.

— Охренел? Хочешь инициировать сражение и всех остальных без сил оставить? А ты — пошел нахрен, идиот! — рявкнул он на тигра. — Доброго пути!

Дарий потянул прикрытую дверь, как бы давая очумевшему от неволи воину дорогу.

Но, прежде чем отступить, сам прильнул к приоткрывшейся щели.

И остолбенел.

— Эй, слышьте?.. А здесь того… — проговорил он.

Его интонация была такой жуткой и странной, что у Эша по спине пробежал озноб.

Все разом умолкли, даже слегка одуревший в своем ящике тигр. И только сейчас все поняли, что снаружи совершенно тихо.

Ни взрывов, ни выстрелов, ни железного лязга оттуда больше не доносилось.

Переглянувшись, как старые знакомые, люди потянулись к выходу.

И когда дверь перед ними приоткрылась, у всех изумленно пооткрывались рты.

С неба сыпался снег. Он кружил в потоках воздуха и ложился на выбеленные ветви, на покрытые густыми пуховыми облаками кустарники и на белую землю. Черные птицы умиротворенно купались в нем, как в луже воды, отчего их перья покрывались будто бы мукой. Белый снег разросся на крышах домов, он пробивался в кирпичной кладке и окутывал потерявших свою жизненную силу роботов.

А на подступах к комплексу застыли железные монстры технического корпуса. Их тоже окутывал все тот же пуховый снег, будто кто-то накинул на каждого из них овечью шаль.

— Снег посреди Эмеша, — чуть слышно прошептал Эш, ступая по мягкому ковру.

Он медленно осмотрелся вокруг, как зачарованный. А потом вдруг расхохотался.

— Эй, а чего все застыли? У нас — летний снег! Битвы не будет! Вернее, она только что закончилась. Больше никаких роботов и боевых машин, только люди, духи и Первый! По крайней мере, здесь, на этом острове. Нам осталось только…

В этот момент чрево одного из чудовищ раскрылось, и из него выбралась стройная женская фигура.

Она так и не сняла шлем, но Эш сразу догадался, что это мать.

Тигр заревел, готовый броситься на нее, но Эш встал между ним и женщиной.

— Не сметь! — приказал он, угрожающе выпуская когти. — Предупреждаю: с любого, кто ее атакует, я враз сдеру кожу!

— А тебя что, разве кто-то выбрал командиром? — усмехнулся гидра. — Не многовато на себя берешь?

— Хочешь обсудить это прямо здесь, или до родной Иркаллы потерпишь? — прищурился Эш.

Гидра фыркнул, но возражать больше не стал.

А Эш направился к матери.

Увидев, что он идет к ней, Марьяна остановилась.

— И что теперь, Эш? Добьешь нас всех прямо сейчас? Или оставишь умирать долгой мучительной смертью? Прав был Единый. Ты — не человек, тринадцатый. Ты — чудовище, способное поднять руку на собственную мать!..

Он не видел ее лица. Но почему-то сейчас его воображение рисовало на нем неприятное выражение — смесь разочарования и брезгливости.

Обида взыграла в нем.

Он хотел было крикнуть, что обречь на мучительную жизнь того, кого считаешь своим ребенком, ничуть не менее чудовищно. И что она сама шла сюда со своим отрядом явно не для того, чтобы высечь непослушного сына в приступе нежной любви.

Он хотел крикнуть — но вместо этого негромко произнес:

— Забирай своих и уплывайте отсюда как можно быстрее, пока ваша подводная лодка не заражена. И больше я тебе ничего не должен.

Оставив Марьяну, Эш вернулся к дингирам.

— Ну а теперь давайте решать, что будем делать дальше, — сказал он, глядя на них совсем не юношеским, взрослым взглядом. — Конечно, мы можем сейчас бросить жребий и начать убивать друг друга, как и было задумано дюжиной уродов во Внутреннем круге. А можем попытаться объединиться и вместе поубивать этих самых уродов. Выбор за вами.

Девушка с птичьими стигмами сразу вся будто сжалась, готовая в любой момент дать отпор. Шаккан огляделся испуганными глазами, тигр усмехнулся…

— Да какой уж тут бой, — первым подал голос Червь. — С грязным задом да на необитаемом острове? Чушь.

— Вот только останется ли это чушью, когда мы обратно вернемся? — заметил Гидра.

— А мы вернемся?.. — подала голос девушка, пристально наблюдая за тем, как из железных монстров технического корпуса выбираются андроиды. — Мы ведь, кажется, на острове. Или среди вас есть мореходы?..

— А нам море ни к чему, у нас есть способ попривычней и понадежней. Верно? — сказал Эш, глядя на Червя в упор и многозначительно приподняв бровь.

Губы раскосого дингира тронула тень насмешливой улыбки.

— Не сказал бы. Или ты точно знаешь, в каком направлении и как далеко нужно двигаться, чтобы не вынырнуть из норы на дне океана прямиком на тот свет?

Эш никак не прореагировал на усмешку Червя. И очень серьезно ответил:

— С этим проблем не будет. Я скажу, куда двигаться и когда можно будет подниматься на поверхность.

Улыбка у раскосого испарилась с лица.

— Если так, то поехали.

— Только сначала бы себя в порядок привести, — проговорила девушка, опустив глаза.

Ларс хмыкнул.

— Да не напрягайся ты так. Кто никогда не обсирался, тот жизни не нюхал, — он ободряюще хлопнул ее по спине.

Но лучше бы он этого не делал: птичья барышня совсем сникла, растерялась и залилась краской.

— А что вокруг-то делается?.. — спросил Гидра, осматриваясь по сторонам. — Это эффект от какой-то магии держится так долго?..

— Нет, — ответил Эш. — Это видимое проявление присутствия Первого.

— В смысле, этого повелителя живых железяк?

— В смысле, создателя всех вас. Ну и духов в придачу, — отозвался Эш, предчувствуя долгий разговор.