Крики воинов, скрежет машин и треск деревьев между тем слились воедино, превращаясь в гул разбушевавшейся стихии.

С запада на них двигались три ловчих. С восточной стороны — пятеро. На севере пока маячил только один красный глаз, но именно этот глаз только что ударил в землю, будто невидимым молотом.

Сотники быстро отступали на запад, повинуясь приказу Эша. На бегу они осыпали ловчих атаками яда, пытались набросить на них паутину и что-то еще, бесконечно бессмысленное по отношению к машинам. И с мукой в сердце Эш вдруг отчетливо понял, что все они — смертники.

Они понятия не имеют, с чем столкнулись, и не знают, как с ними сражаться, где уязвимые места. Но Эш сказал — атаковать, и они послушно бросились в бой…

— Вот я дуррак… — проговорил парень, не зная, что теперь делать.

Мчаться на восток? Вступиться за сотников?

Но если позволить всей этой железной армии собраться воедино, даже Эшу будет несдобровать.

Тут один из железных гигантов присел и прыгнул. Тяжелое тело ловчего ударилось о мягкую землю поляны, подминая под себя одного из воинов. Не замечая атак и быстро перебирая ногами, ловчий проскочил мимо воинов Медведя, ощупывая землю красным лучом.

«Им не нужны сотники, Эш, — проговорил ворон. — Они пришли сюда за тобой…»

Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.

А потом он остановился на Эше.

Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.

Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…

Времени обдумывать решение уже не оставалось.

И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.

Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.

Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.

А значит, она все еще может атаковать.

И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.

Но этого не будет.

Не будет любой ценой!..

Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.

И Эш подбавил еще энергии.

Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..

Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…

«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»

Болезненная судорога пронзила Эшу руки.

И только тогда он прервал атаку.

Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.

Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…

— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.

И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.

Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.

«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..» — крикнул ворон.

— Так что делаем-то? — воскликнула Шеда, сбрасывая обувь — она готовилась к преображению в сатира.

В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился свет — это медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.

— Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут, — принял решение Эш.

Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.

— Выбейте им глаза и снесите головы! — с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.

И рванулся на восток, где противников было пятеро.

В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.

Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.

Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.

Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.

«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.

— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.

Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.

Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.

Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.

А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.

И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.

Эта битва проиграна — слишком неравные силы.

Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.

Не сейчас.

Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.

Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.

— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.

В ответ Ларс почему-то грязно выругался.

— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.

— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!

«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.

«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.

Но говорить было уже некогда.

Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.

Удар!

Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.

Да твою ж акаду!..