Она направилась к своим. Эш, чуть подождав друзей, двинулся за ней следом.

— Вот это у них гвардия, — вполголоса заметил Ларс.

— И гвардейцы… — добавил Дар, глядя то ли на росписи стигм на телах воинов, то ли на стройный силуэт темноволосой девушки в облегающем костюме, как у матери Эша.

Бедный голый стигматик тем временем безропотно отправился снова на гору, мягко ступая босыми ногами по колючей каменистой тропе.

— Роджер, бери себе в экипаж молодого, — скомандовала Марьяна своим. — Аша второго прихватит. Тринадцатый поедет со мной. Вопросы есть?

— А поменяться пассажирами можно? — с задорной улыбкой спросила девушка-боец, беззастенчиво разглядывая Дария.

— Это ты зря, — проговорил Ларс, меряя ее стройную фигурку долгим взглядом с многозначительным прищуром. — Выбирай меня, детка — не разочаруешься.

— Не обсуждается, — зыркнула на своих подчиненных Марьяна, надела шлем и направилась к своему железному монстру. Хватаясь за неприметные выступы на поверхности ноги и живота чудовища, женщина легко взобралась внутрь.

— Полезай сюда! — крикнула она Эшу, и тот с готовностью повторил ее маршрут.

Очутившись внутри, он с нескрываемым интересом осмотрелся. Ниша внутри этой машины чем-то напомнила ему чрево ловчего, только поменьше. На стенах мерцали какие-то маленькие окошки и россыпи выпуклых огоньков. В середине стояло кресло с подлокотниками.

— Садись, — приказала Марьяна и потянула за неприметный выступ в стене, выдвигая еще одно кресло прямо позади первого, только поменьше и другого вида.

Эш послушно присел на мягкое сидение. Мать опустила сверху крепкую штуку, похожую на нагрудник. Что-то внутри кресла щелкнуло, и Эш оказался намертво закованным в свое кресло.

От неожиданности парень дернулся, пытаясь освободиться, но Марьяна тут же успокоила его:

— Это чтобы ты не вывалился по пути. У меня в кресле точно такой же фиксатор.

Она уселась на свое место, защелкнула свой нагрудник, воткнула какие-то резиновые веревочки в свой шлем, и машина загудела. Створки дверей захлопнулись, и Эш оказался в темноте, расцвеченной яркими настенными огоньками.

— Приготовься, трясти будет сильнее, чем на коне. Но к этому быстро привыкаешь, — сказала Марьяна.

Чудовище дрогнуло и с лязгом двинулось вперед, раскачиваясь на ходу.

— Твою мать, они уже здесь!.. — выругалась мать, поворачивая голову в шлеме так, будто могла видеть сквозь железную шкуру своего монстра. — Держись, милый, сейчас немного тошно будет!..

Под ногами у Эша что-то гулко зарычало, загудело, вся машина завибрировала и рванулась вверх.

Эш почувствовал, как желудок подкатил к горлу, а потом внезапно провалился к самой заднице. Монстр ударился оземь, его хорошенько тряхнуло, и он опять взмыл вверх, чтобы через пару минут снова приземлиться и прыгнуть.

— Четвертый и седьмой, прикрыть отход! — приказала Марьяна кому-то невидимому, и чудовище сделало резкий маневр влево, вжимая Эша плечом в жесткий изгиб спинки кресла. — Внимание, справа еще семь тварей класса А!.. Поправка — уже восемь!.. Итого двенадцать гигантов… Пятый, принять удар на себя! Остальные — уходим!

Стиснув зубы, Эш изо всех сил пытался совладать со сдавившем ему горло страхом — и с подступившей тошнотой. Длительность прыжка увеличивалась с каждым разом, становясь по ощущениям все выше и протяженней.

— Девятый, отставить самодеятельность! — рявкнула вдруг Марьяна. — Исполнять приказ! Наша задача — эвакуация!.. Нет. Связь с четвертым и седьмым потеряна. Внимание, слева четыре титана!..

Это было что-то новое.

У Эша похолодело внутри.

Что там еще за титаны такие?..

— Включить резервные двигатели, перейти на максимальную скорость! — железным голосом приказала мать. — … Спасибо, Роджер, я знакома с техническим описанием. Я сказала, всем включить резервные двигатели! Отставших не ждем!

И тут Эша затрясло так, что ему показалось: он сейчас вывалится даже из такого надежного крепления, как этот нагрудник. Парень вжался затылком в спинку и закрыл глаза.

Что же там происходит снаружи?..

И вдруг вместо ожидаемого толчка от удара об землю чудовище начало опускаться все ниже и ниже, будто падая в бездонную пропасть, и легло на брюхо.

Эш судорожно схватился за свой удерживающий нагрудник, повиснув в неловкой позе. Но тут кресло под ним двинулось и повернулось так, чтобы он опять оказался в обычном сидячем положении.

И чудовище ринулось вперед.

— «Тритон», у меня проблема! — крикнула вдруг Марьяна, быстрыми пальцами щелкая по огонькам на стене перед собой. — Похоже, техническое повреждение от перегрева из-за использования резервных двигателей. Как слышно, «Тритон»?..

Эш удивленно и озадаченно уставился в спину матери.

Они что, правда что-то сломали по пути?

Марьяна зажала одной рукой сразу три кнопки, и в это мгновение что-то вспыхнуло за одним из светящимся окошком, и оно тут же погасло.

— «Тритон», поломка связи!.. Проблема с правым двигателем!

Она ударила по выкрашенному красной краской рычагу слева от себя, но тот даже не шелохнулся. Тогда Марьяна надавила на него ногой, и тот нехотя подался вперед.

Монстра внезапно повело в сторону, и тут Эша осенило: она сама только что спровоцировала поломку, о которой сообщала!

А Марьяна, живо вытащив из нагрудного кармана тонкую пластину из какого-то металла, ловко сунула ее в щель между панелями, и десяток огоньком мгновенно погасло.

Да что вообще она делает?!

— Система поддержания температуры, регистратор и правый двигатель сгорели! — прокричала она, словно пыталась дозваться до мертвецов в склепе Уршу. — Мы тонем! «Тритон», как слышно? Отключаю все системы! Говорю, отключаю все системы, жду спасательного буксира!..

Она рванула два черных рычага вниз и выдернула из щели меж панелями свою пластинку.

Все огни разом погасли. Вокруг наступила кромешная тьма.

— Ну вот, теперь у нас есть три-пять минут, пока все системы снова не включатся, поэтому слушай и не перебивай. — услышал Эш в темноте голос матери.

Он с помощью стигмы осветил ее, чтобы увидеть лицо, но Марьяну все равно скрывал шлем с непрозрачными стеклами.

А она между тем продолжала:

— Запомни, Эш. Теперь для тебя все изменится. И где бы ты не находился, что бы ты не делал — никогда не верь, что ты — один. Теперь Единый всегда у тебя за спиной, и все, что ты скажешь, будет им услышано. Даже если ты будешь говорить в собственной уборной и шепотом. Ты понял? Будь осторожен!.. И если только сможешь — беги отсюда, Эш. Беги, даже если придется оставить друзей, коней и лишиться руки. Он не оставит тебя в живых после всего…

— Довольно странно слышать такое от человека, который собственными руками воткнул в меня штуку, с помощью которой меня теперь повсюду можно отследить, — хмуро ответил Эш.

— На самом деле я в тебя эту штуку тогда не втыкала, — жестко сказала Марьяна, отвернувшись. — Я пыталась ее из тебя извлечь.

В первое мгновение Эш ощутил прихлынувшую теплоту в груди.

Это на дне его души вдруг проснулся маленький мальчик, все свое детство не желавший принимать, что никому не нужен и жаждавший любви, счастливо замер от добрых слов — так битый пес прижимается к ногам человека, протянувшего ему ласковую руку.

Ну конечно. У него все-таки есть мать. И ей не все равно. И на самом деле она не плохая, а очень хорошая, и хотела вступиться за своего сына, помочь ему!

Но следом за теплотой тут же пришли раздражение и досада.

— Знаешь, мне как бы уже плевать, что ты там пыталась или хотела, — проговорил он. — А вот за то, что предупредила о вездесущих ушах Единственного, спасибо. Правда, я и без подсказки понимал, что если уж Аварра за мной так пристально наблюдал даже во Внутреннем круге, то уж в своей вотчине он точно будет за каждым пнем…

Усмехнувшись, Эш обвел взглядом стены вокруг.

—… Вот только странно, что отправив тебя сюда, на встречу со мной, он оставил нам возможность бесконтрольно поговорить наедине — стоило лишь пару раз ударить по огонькам ладошкой. Я не считаю себя слишком умным, но на его месте даже я такого бы не допустил.