То, во что превратился стигматик, даже трудно было назвать червем. Перед ним, вытянув исполинское кольчатое тело, лежал темно-зеленый монстр, своей высотой и толщиной подобный крепостной стене.
Если бы он встретил такого в Иркалле, то принял бы за одного из гигантов Первого.
Глаза Эша довольно заблестели.
— Восхитительно… — пробормотал он себе под нос, мысленно прикидывая, как можно было бы устроиться на этом монстре. — Нам нужны веревочные лестницы… Крепежи… Да тут можно целый дом на него поставить и жить припеваючи. Эй, тащите веревки и мешки с едой! — крикнул Эш остальным. — Пора собираться и поскорей уносить отсюда ноги.
Однако, «поскорее» не очень-то получилось — на закрепление груза, плетение лестниц и упоров для седоков ушло несколько часов.
Когда все наконец-то было готово, Эш первым взобрался по веревкам на червя.
«Теперь не подведи,» — мысленно сказал он ворону, погружаясь в созерцание.
Он слышал, как устраивались на своих местах остальные, как Гидра ругался на нерасторопного Шаккана.
Но часть его сознания находилась уже не здесь. Взгляд ворона поднимался все выше, и теперь весь остров был виден Эшу как на ладони.
Еще выше, и еще немного — ослепительное море бликовало в оранжевых лучах вечернего солнца и тянулось во все стороны — с одной стороны Эш увидел мертвый скалистый берег, черный силуэт гигантской горы с жерлом посредине. А с другой, гораздо дальше — песчаную кромку и коричневато-оранжевый лес.
Приблизившись зрением к рыжему лесу, Эш различил силуэты неспешно двигающихся вглубь материка гигантов. Они словно чувствовали его взгляд — поворачивали головы, щерили пасти.
— Иркалла, — проговорил Эш.
И в его голосе прозвучало столько восхищенной нежности, что он и сам удивился.
Когда-то это место казалось ему самым чудовищным кошмаром. А теперь он всей душой жаждал как можно скорее очутиться там снова.
— Развернись на восток! — крикнул он Червю как можно громче.
— Не ори, я тебя брюхом слышу, — гулким, раскатистым голосом сказал Червь, и от вибраций его низкого голоса с испуганным криком в небо взмыли стаи птиц. — Поехали…
Его тело упруго изогнулось, принимая правильное направление, и медленно двинулось вниз, перетекая от кольца к кольцу.
Дарий присвистнул за спиной у Эша.
— Чет мне кажется, маловато мы еды взяли. Надо было лет на пятьдесят брать…
И в этот миг все тело червя засияло зеленым. Что-то вокруг захрустело, загудело, земля будто ушла из-под ног — и червь с бешеной скоростью принялся падать вниз, в кромешный мрак, раскрашенный только изумрудным свечением его тела.
Это свечение расталкивало вокруг толщу земли, разрывало корни, будто червь был одет в невидимую оболочку, и именно она прорывала подземный ход.
— Ааааа!!! — хором заорали все, хватаясь за все упоры и ремни, какие только успели нащупать.
Скорость падения становилась все быстрей.
— На восток, говорю! — не пытаясь их перекричать, скомандовал Эш.
Он видел происходящее вокруг, но как будто что-то полупрозрачное и призрачное. Реальным и ярким для него сейчас было море, и остров, и неровный, глубоко изрезанный волнами песчаный берег Иркаллы.
— Я еще толком не развернулся, только погружаюсь, — пояснил червь, и от звука его голоса Эшу заложило уши.
А потом гигант сдвинулся на восток и понесся вперед.
— Еще немного правее! Еще! — подправил его Эш. И тут же поспешно добавил. — Да, вот теперь мы движемся правильно! Идеально!
— Тогда давай начнем…
Начнем?
Что он имеет в виду? Разве они не «начали», когда стартанули с места, как сумасшедшие?..
—… Я еще никогда не пробовал эту способность в деле! Самое время выжать из нее все!.. — прогрохотал червь.
— Ааааа! — опять заорали все, и в этот раз Эш неожиданно услышал среди общего хора свой собственный голос.
Червь помчал вперед, и его движение напоминало стремительный полет, набирающий силу.
Эшу показалось, что все его внутренности после рывка остались где-то позади. Дыхание перехватило. На грудь навалилась такая тяжесть, как если бы сверху легла гранитная плита.
Эш припал на живот, прижавшись к червю — точно так же, как и все. Так было легче. Толща земли с неестественной скоростью и каким-то хрустом раздвигалась в стороны, от гула и скрежета вокруг заболели уши.
Невольно вспомнился тоннель, по которому Никкаль вел своих «мотыльков» — ведь его в свое время тоже создал гигантский кольчатый червь. И вот теперь у Эша была возможность увидеть собственными глазами, как это могло происходить.
Но кроме обычного зрения он все еще использовал способность видеть с высоты птичьего полета.
Соединив ее с чутьем ворона он мог наблюдать внутренним взором, как червь несется под морским дном.
А потом внутренности Эша его догнали.
— Давай чуть помедленнее, эй! — крикнул червю Гидра, и Эш был с ним согласен.
На мгновенье ясность картинки перед глазами померкла, и он едва успел отвернуться в сторону, чтобы не расплескать содержимое своего желудка на самого себя.
— Совсем охренели? — взревел червь, разгоняясь еще сильней. — А ну-ка не блевать, не ссать и не сраться на меня!..
— Помедленней ползи! — снова крикнул ему Гидра. — А то щас пацан тут отвалится!
Встряхнув головой, Эш попытался вернуть четкость своему видению.
Ему нельзя было терять зрение ворона, иначе пришлось бы потом ждать два дня согласно договоренности.
А вот по поводу длительности использования этой способности у них договоренности не было.
Ворон внутри недовольно ворчал. Жаловался, бубнил.
«Терпи, братец. Тебя тут так накормили, что ты теперь целый год можешь зрением ворона весь мир осматривать, так что хватит бухтеть, как старый дед!» — урезонил его Эш.
«Ты забыл, что я в некотором смысле он самый и есть», — отозвался дух.
«Ничего не знаю, уговор есть уговор, так что поднапрягись. Нам тут всем как бы несладко приходится, так что…»
Руки медленно деревенели, тело от напряжения затекало и мышцы начинали ныть все сильней.
Постепенно все понемногу освоились. Начали выбирать более удобные упоры, перехватывать руками веревки.
Эш тоже нашел более удобное положение и, наконец, смог немного расслабиться.
Все хорошо.
Даже не так, все очень и очень хорошо! Червь летел, как очумевшая стрела, вырвавшаяся из лука одержимого воина.
А Эш между тем разглядывал Иркаллу.
Там уже давно царила осень.
Хорошо, что он догадался тогда купить для Айи нормальную обувь. Надо было ей еще шаль хорошую найти. Холодно ведь уже в Уршу…
Ему вдруг пришло в голову, что при желании он сможет посмотреть, чем она сейчас занята. Нужно только взмыть немного выше и пролететь немного вглубь, а там с высоты птичьего полета отыскать нужный квартал и дом.
И почему только эта мысль не приходила ему в голову раньше?..
Впрочем, если по-честному, Эш вообще нечасто вспоминал Айю во время своего похода. Как-то не до того было.
Да и сейчас первым делом нужно решить вопрос со стелами в Иркалле. Теперь Эш не сомневался, что не зря тот священный камень, по которым жил Шаккан, был повернут агрессивной половиной в сторону Внешнего круга, к людям.
Снова перехватив веревки и сильнее вытянув уставшую спину, Эш решил все-таки сначала проверить, где они находятся. А уже потом разглядывать Уршу.
Приподнявшись над землей, Эш устремился туда, где в последний раз наблюдал движение Червя… И не нашел его.
Твою ж акаду, куда он делся?
Напрягая свое внимание, парень принялся обыскивать море, пока, наконец, не нашел свою пропажу.
И обалдел.
Червь находился почти у береговой линии Иркаллы.
— Сбавляй, нам скоро на поверхность!
— Чего?.. — переспросил червь.
— Замедляйся, скоро подниматься!
— Что, уже?.. — с каким-то разочарованием в голосе отозвался Червь. — Ну, ладно…
Свечение вокруг стало не таким ярким, тоннель развигался уже не так широко — при желании Эш, наверное, мог бы дотянуться до стены, если бы вытянулся в струнку и протянул руку.
