— Мне кажется, стоит все прояснить сразу.

Мне едва удавалось удерживать отстраненный тон, но я была настроена решительно.

— Тогда почему же ты молчала раньше? — по мужскому лицу прошла судорога, — Хотя, я понял. Не хотела рисковать из-за завещания? Боялась все потерять?

Вот какого он обо мне мнения? Что я спланировала это с самого начала? Лучше бы так и было. Лучше бы я сохраняла голову холодной и не поддавалась очарованию этого мужчины. И сейчас бы разбитое сердце не болело так сильно.

— Просто я поняла, что вы не должны жертвовать своей личной жизнью из-за навязанного брака. Через три года мы с вами разведемся. И вы сможете жениться на девушке, которую вы любите.

— Развод? Не хочешь ли ты сказать…

— Да, — перебила я герцога, — Полноценными супругами мы с вами не будем.

Разводы в Империи были разрешены лишь в одном случае. Если после трех лет брака жена все еще оставалась невинной. И я была намерена выполнить это условие, чтобы обрести свободу через три года, и избавиться от мужа, который не испытывает ко мне никаких чувств.

Я даже была готова лично поблагодарить любовницу своего мужа. Явись она на полчаса позже, и развода мне было бы уже не видать никогда. И одна роковая ошибка стоило бы мне целой жизни рядом с нелюбящим супругом.

— Хорошо, Ханнелор, я вас понял, — равнодушно произнес герцог Гейрлейв.

А я вздрогнула, впервые за долгое время услышав свое полное имя из уст Алмира. Громкий хлопок двери заставил меня вздрогнуть повторно. В хозяйской спальне я осталась одна.

Но пути назад уже не было. Я сделала свой выбор. И насколько верным он окажется, покажет только время.

После ссоры с герцогом Гейрлейвом я еще долго не могла уснуть. Перед глазами так и стояла сцена, невольным свидетелем которой стала я. А в голове крутились неуемные мысли о том, что наверняка мой новоиспеченный супруг отправился искать утешение в объятиях своей рыжеволосой возлюбленной. И это злило настолько, что я едва не жалела о принятом решении.

Но тут пришлось себя одернуть и напомнить о том, что развод - лучшее решение для нас обоих. И лучше не питать ложных надежд в отношении герцога, пока мои чувства к нему не успели окрепнуть. Скоро от моей легкой влюбленности не останется и следа. А вот с глубокой любовью было бы сложнее.

Корить себя за такие неправильные и несвоевременные чувства к супругу было сложно. Я ведь всю жизнь жила под опекой отца, никогда не общалась близко с мужчинами и не имела возможности кем-то увлечься. Потому и неудивительно, что стоило герцогу Гейрлейву начать за мной ухаживать в своей нетипичной манере, как я тут же растаяла. Да и Алмир был загадочным, обаятельным и очень обольстительным мужчиной. Тут бы любая не устояла.

Но минутная слабость к этому мужчине не должна стоить моего будущего. Что будем потом, когда герцог добьется своей туманной цели? Терпеть его многочисленные измены будет выше моих сил. Такая жизнь не для меня. Поэтому лучше избавиться от всех чувств, надежд и тайных мечтаний прямо сейчас.

Три года - долгий срок. За это время у меня есть возможность окрепнуть, научиться жить без поддержки отца, научиться управлять поместьем и найти способ, как самостоятельно обеспечивать себя и нужды поместья после развода.

Внезапно дверь в спальню за моей спиной тихо открылась. Я вся сжалась и уставилась вперед перед собой. Но, кто бы ни явился сюда под покровом ночи, навредить он мне не спешил.

Послышался шорох одежды, и я почти физически почувствовала взгляд, сверлящий мою спину. Очень хотелось обернуться, но я смогла сдержать этот порыв. Лежала, не шевелясь, и старалась дышать спокойно и размеренно. Не выдавая того, что не сплю.

За спиной тем временем раздались тихие шаги, заставившие меня задержать дыхание. А затем матрас прогнулся под тяжестью опустившегося на него тела.

Несколько минут ничего не происходило. И через четверть часа абсолютной тишины, нарушаемой лишь равномерным дыханием, я нашла в себе силы обернуться.

Герцог Гейрлейв лежал на спине, закинув руки за голову, и…не спал. Взгляд мужчины был направлен в потолок, а нахмуренные темные густые брови ясно давали понять, что Алмир о чем-то размышлял.

— Не спишь? — поинтересовался он, не поворачивая головы.

А я вздрогнула от того, насколько громко прозвучал его голос в ночной тишине. Покачала головой, потом поняла, что жест остался герцогом незамеченным и хрипло произнесла:

— Нет.

Алмир на это никак не отреагировал, продолжая рассматривать потолок так, словно там есть что-то интересное.

— А почему…ты тут? — с запинкой поинтересовалась я.

Я-то думала, что после того, как герцог Гейрлейв ушел, громко хлопнув дверью, в спальне его уже ждать не придется. Да что там говорить, я была абсолютно уверена, что нам больше никогда не придется разделить одно ложе на двоих.

— М-м-м, — протянул Алмир, сделав вид, что задумался.

А затем резко повернулся на бок, и мы оказались лицом к лицу. От герцога Гейрлейва доносился едва уловимый запах виски. Этот запах я периодически слышала от отца после того, как к нам заходили его компаньоны.

— Даже не знаю, Ханни, — покачал он головой, — Может быть, потому, что это моя спальня? Или потому что у нас сегодня первая брачная ночь? Какое бы решение ты не приняла по поводу нашего брака, я бы не хотел, чтобы оно стало достоянием общественности. Пусть это произойдет через три года. Но на эти три года ты моя жена. И я не хочу, чтобы вокруг нашего брака ходили какие-то слухи. Интимные подробности ведь должны оставаться только между супругами, не так ли? — Алмир весело мне подмигнул.

Но я видела, что это веселье было напускным. Как и весь его подчеркнуто воодушевленный тон. Следующий вопрос сорвался с моих уст раньше, чем я успела подумать:

— Где ты был?

Темная бровь герцога Гейрлейва недоуменно приподнялась.

— Моя дорогая женушка беспокоится? — ехидно поинтересовался он, — Хотя нет, выражение твоего лица меньше всего похоже на беспокойство о супруге.

Алмир шумно выдохнул и вновь перекатился на спину.

— В кабинете я был, Ханни, в кабинете. Раз объятий своей жены мне уже не видать, пришлось работать. Работу, в отличие от обещаний, данных перед алтарем, никто не отменял. Да и мне нужно было остыть и обо всем подумать.

Почему-то я выдохнула с облегчением.

Так боялась, что Алмир проводил время со своей пассией? Но теперь это не мое дело. Я сама практически напрямую разрешила ему заводить любовниц и крутить романы. Ведь весь брак наш с этого дня не более чем фикция.

— И к каким выводам ты пришел? — спросила и задержала дыхание, одновременно желая скорее получить ответ и никогда его не слышать.

— Давай обсудим все завтра? — неожиданно дружелюбно предложил Алмир, — День был долгим и тяжелым для нас обоих. А принимать какие-то решения под покровом ночи не лучшая идея, поверь мне. Поэтому давай просто поспим.

Я кивнула и поспешила отвернуться, натягивая одеяло до самого подбородка. После разговора с герцогом Гейрлейвом легче на душе не стало. Наоборот, такой глупой я себя давно не чувствовала. Поддалась своим эмоциям, устроила скандал. И все это вместо того, чтобы поговорить с супругом, как два взрослых человека.

И каким мудрым и спокойным выглядел Алмир на моем фоне. Без истерик и упреков принял мою точку зрения. Даже разговаривает со мной спокойно и дружелюбно после того, что я ему устроила.

Вот только почему вместо успокоения благородство герцога Гейрлейва вызывает у меня зубной скрежет?

Так, предаваясь самобичеванию, я сама не заметила, как уснула.

***

Когда я открыла глаза, яркое весеннее солнце уже освещало хозяйскую спальню. Герцога Гейрлейва рядом не было. И я этому факту малодушно обрадовалась.

Зато, стоило мне умыться, как в покоях появилась служанка.

— Доброе утро, леди Гейрлейв, — звонко поприветствовала она меня.