— Все готовы, командир, — сказал Браун.

Стэдмен уже поднес к губам микрофон, но остановился, увидев появившуюся из переднего коридора по левому борту сгорбленную фигуру.

— Продолжайте, — сказал Ванн. Его форменный мундир болтался на нем, как паруса в полный штиль. — Я не могу валяться на койке, когда вы собираетесь побивать столько рекордов.

Стэдмен повернулся к Кифу и приготовился сказать: «Торпедный аппарат номер один, пли!», но тут раздался гнусавый голос Бам-Бама Шрамма.

— Центральный пост, докладывает акустик. Я слышу что-то через подводный телефон. Кажется, это болтает наш русский приятель.

— Пускайте торпеды, — сказал Ванн.

К кому он обращается по-английски?

— Выведите на громкоговоритель.

— ...Russ...mees... Bai... Los Angeles...

— Он у вас на мушке. Прикончите же его, черт побери! — настаивал Ванн.

Стэдмен вслушивался в дрожащий, булькающий голос, повторяющий снова и снова одну и ту же фразу. В ней по-прежнему не было никакого смысла. Стэдмен не мог ничего понять, даже если бы разобрал слова.

Лейтенант Киф, оторвавшись от консоли управления вооружением, обернулся и вопросительно посмотрел на него.

— Проклятие, — воскликнул Ванн, — стреляйте же!

— Подождите, — сказал Стэдмен. Он схватил микрофон внутренней связи. — Радист, говорит центральный пост. Немедленно пришлите сюда Скавалло.

В центральный пост вбежала лейтенант Скавалло.

— Сэр?

Молодая женщина недоуменно посмотрела на громкоговоритель.

— ...Russian... mar... Baikal... Los Angeles...

— Господи, — запинаясь, пробормотал Ванн.

— Лейтенант, что говорит русский? — спросил Стэдмен.

— Мне нужно послушать через наушники.

Стэдмен щелкнул пальцами, и вахтенный тотчас же протянул наушники. Надев их на голову, молодая женщина закрыла глаза.

— Вы снова упустите «Тайфун», — сказал Ванн.

— Сэр! — Скавалло открыла глаза. — Сэр, этот носитель русского языка говорит по-английски, что он находится на борту российской ракетоносной подводной лодки «Байкал» и вызывает «Лос-Анджелес». Полагаю, он имеет в виду нас.

Стэдмен протянул молодой женщине микрофон, подключенный к подводному телефону «Портленда».

— Скажите ему, эго «Лос-Анджелес». Спросите, что он хочет. И предупредите, что у него есть ровно одна минута на то, чтобы сообщить о своих намерениях, после чего мы откроем огонь.

«Байкал».

Лицо Голубева застыло, затем он удивленно раскрыл рот.

— В чем дело? — спросил Марков.

— Он спрашивает... то есть она спрашивает, что нам нужно, или через минуту они откроют огонь!

— С кем ты разговариваешь?

— Who is this⁵ — спросил Голубев.

Ответ прошел через толщу неспокойной воды. Он прозвучал по-русски, и его зловещий смысл не вызывал сомнений.

— Что она говорит? — переспросил Марков.

— Что у нас осталось сорок секунд. Она говорит по-русски!

— Дай мне! — Марков схватил микрофон. — Говорит капитан первого ранга Марков. Я командир тяжелого подводного ракетоносного крейсера «Байкал». Вместе с нами четыре китайских корабля сопровождения. Если вы откроете по мне огонь, вас уничтожат через минуту. Отвечайте.

Последовала пауза. Затем:

— Двадцать секунд.

— Выкиньте свой секундомер, вашу мать, и слушайте меня, — раздраженно произнес Марков. — Только представьте себе, что произошло бы, если бы мы потопили одну из ваших ракетоносных субмарин. Москва знает, что вы здесь. Там поймут, что произойдет, если мы исчезнем. Так что валяйте, пускайте торпеды. Пусть на вашей совести будет начало новой мировой войны.

Он следил взглядом за движением секундной стрелки на больших часах над панелью управления реакторами и турбинами.

Осталось десять секунд.

«Портленд».

— Я ему не верю! — воскликнул Ванн. — Клянусь господом, я, может быть, сволочной командир, но я не позволю этому слюнтяю путаться у меня под ногами. Вы слышали приказ адмирала. Нам надо остановить русскую «ядерную дубинку»! — Он пристально посмотрел на Кифа. — Мистер Киф, пускайте торпеды.

Старший торпедист повернулся к Стэдмену.

— Не стрелять! — Стэдмен посмотрел на Брауна. — Боцман, поручите кому-нибудь проводить коммандера Ванна в каюту!

— Слушаюсь, сэр, — ответил Браун, уже шепнувший что-то в микрофон у губ.

Стэдмен повернулся к Скавалло.

— Передайте ему, он получил отсрочку. Пусть объяснит, что он хочет, но если он предложит какую-то чушь, начало новой мировой войны будет и на его совести.

— Объяснитесь! — сказала по-русски в микрофон Скавалло.

«Байкал».

Секундная стрелка прошла последний срок, отведенный американцами, после чего послышался женский голос, довольно грубо потребовавший:

— Объяснитесь!

Эта женщина, кем бы она ни была, говорила простыми, прямыми предложениями.

Марков поднес микрофон к губам и, с тем чувством свободного падения, которое ощущает самоубийца, прыгающий с моста, сказал:

— Подводная лодка не пойдет в Китай. Она пойдет туда, где ее никто не найдет.

Он сразу же увидел, какую реакцию его слова произвели на Грачева. Отклика американцев пришлось ждать чуть дольше.

«Портленд».

— Лейтенант, что он говорит?

— Он говорит, что его подлодка не пойдет в Китай. Она пойдет туда, где ее никто не найдет.

Из громкоговорителя центрального командного поста снова раздался голос капитана Маркова.

— Он знает, что у нас повреждена носовая антенна гидролокатора. Он говорит, что о китайцах нам можно не беспокоиться. Если мы последуем за ним, он обо всем позаботится.

— Последуем за ним куда? — спросил Стэдмен. — И как?

— В место, которое называется... — послушав, Скавалло кивнула. — Авачинский каньон.

— Уэлли! Найдите Авачинский каньон! — Стэдмен повернулся к Скавалло. — Спросите, почему мы должны ему верить.

Молодая женщина повторила вопрос по-русски. Насмешка, прозвучавшая в голосе Маркова, не требовала перевода.

— Он говорит, что мы шли прямо в капкан, но я... но он нас предупредил. Нас не стоило спасать, но он нас спас... тем не менее.

— Спросите у него, собирается ли «Байкал» следовать в Петропавловск.

Скавалло передала вопрос Стэдмена.

Ответ последовал незамедлительно.

— Нет, нет.

— В таком случае, что он намеревается делать?

Марков заговорил быстро, возбужденно.

— Он говорит... так. В Петропавловск подлодка не пойдет. Капитан Марков... он хочет... — Послушав, Скавалло переспросила, требуя уточнения. Выслушав ответ, она покачала головой. — Этого не может быть.

— Лейтенант, что он сказал?

— Насколько я поняла, он хочет, чтобы мы купили его корабль.

Штаб командования подводным флотом

Атлантического флота.

Норфолк, штат Вирджиния.

Перед вице-адмиралом Грейбаром стояла незавидная задача сообщить начальнику штаба военно-морских сил о состоявшейся передаче русской ракетоносной подводной лодки китайскому флоту у берегов Аляски и о том, что он ничем не смог этому помешать. То, что две второстепенные морские державы провернули подобную операцию под самым носом у Соединенных Штатов, было равносильно тому, как если бы университетская хоккейная команда не только пробилась в финал кубка Стэнли, но и одержала бы две победы подряд.

Адмирал уже снял трубку, собираясь звонить начальнику штаба ВМС, когда из соседнего кабинета по внутренней связи к нему обратился его начальник штаба кэптен Уэлч.

— У меня свежие новости от «Портленда»!

— Скажите же мне, что русская «ядерная дубинка» потоплена!