— Отлично. Через двадцать минут у нас сеанс спутниковой связи. Проследите за тем, чтобы мы были готовы принять сообщение.

Стэдмен переключил микрофон на громкоговорящую связь.

— По местам стоять. Всплываем через лед.

Боцман Браун был свободен от вахты. Он не должен был находиться у поста управления балластными цистернами. Однако всплытие через лед является весьма тонкой и опасной операцией. Если подниматься слишком медленно, лодка может застрять подо льдом. Если же подниматься чересчур быстро, неминуемо что-нибудь сломается. Все должно было происходить строго как нужно, поэтому никто не удивился, когда Браун занял место за постом управления балластными цистернами.

Увидев его, Стэдмен испытал облегчение.

— Убрать носовые рули!

— Сэр! — робко окликнул его Чоупер. — По-моему, мое место должен занять кто-нибудь другой.

— Лейтенант, вы отлично справляетесь со своими обязанностями, — заверил его Стэдмен. — Успокойтесь.

— Так точно, успокоиться. Слушаюсь, сэр.

Через какое-то время Браун доложил:

— Старший помощник, корпус лодки выровнен для всплытия через лед.

— Продуть главный балласт, — приказал Стэдмен. — Начинаем всплывать.

— Всплытие, всплытие, всплытие.

Раздался низкий гул. Семитысячетонная махина начала подниматься из темноты навстречу пробивающемуся сверху зеленоватому свечению.

— Глубина сто футов. Скорость всплытия двадцать футов в минуту.

— Слишком медленно, — заметил Стэдмен. — Боцман, мне нужно тридцать футов в минуту.

— Перекачиваю балласт, — ответил Браун.

Вода хлынула из носовых уравнительных цистерн. Для того чтобы добиться нужной плавучести, требуется ювелирная точность. Стоит чуть перестараться — и субмарина стремительно понесется вверх и не остановится до тех пор, пока во что-то не врежется.

— Глубина пятьдесят футов. Вертикальная скорость тридцать футов в минуту.

Шрамм, занявший свое место в носовом гидроакустическом посту, воспользовался случаем, чтобы последний раз прослушать окружающее море с помощью пассивного узкополосного шумопеленгатора. Уже больше суток «Портленд» не двигался с такой маленькой скоростью, и все собственные шумы лодки замерли. Если и было что слушать, то сейчас для этого как раз наступил самый подходящий момент.

Сверху донесся приглушенный удар. И тотчас же боевая рубка, вздрогнув, пробила слой льда.

Шрамм заморгал. За мгновение до того, как «Портленд» проломил лед с грохотом миллиона разбившихся одновременно окон, акустик успел услышать слабый отдаленный гул, и хотя длилось это всего долю секунды, Шрамм почувствовал, что уже слышал этот звук.

Он попытался услышать «сквозь» шум, с помощью электроники развернув носовую полусферическую антенну гидролокатора на 40 градусов вниз, отгораживаясь от него. Однако то, что он слышал, чем бы это ни было, исчезло.

Стэдмен стоял на открытом мостике. Рубка «Портленда» черной башней поднималась над полем раскрошенного льда, простиравшегося во все стороны покуда хватало глаз. Субмарина поднималась вверх и опускалась, откликаясь на волны, вызванные далекими штормами.

— Мостик, докладывает акустик.

— Говорите, Бам-бам, — ответил Стэдмен, застегивая пуховую куртку, чтобы защититься от холода.

— Ничего определенного сказать не могу, но мне кажется, что перед тем, как мы проломили лед, я что-то услышал. Если позволите высказать предположение, я бы сказал, что это был шум двигательной установки. Как только мы погрузимся, я начну слушать снова.

Шум двигательной установки. Атомный ледокол с туристами на борту, жаждущими поглазеть на белых медведей? Или другая подводная лодка?

— Сейчас что-нибудь есть?

— Ничего.

— Продолжайте слушать.

Специальная команда очищала палубу «Портленда» ото льда лопатами, швабрами и голыми руками. Глыбы толщиной в два фута сбрасывались в воду. Как только мостик был очищен, над ним выдвинулся перископ, раскрашенный для маскировки пятнами, поднимая спутниковую антенну УКВ-связи.

Когда Ванну принесли расшифрованное сообщение, он изучал выведенную на экран монитора карту Арктики. Командир развернул хрустящий лист бумаги.

Z041630Z 04 августа 2002

передано по системе спутниковой связи

СРОЧНО

ОТ: КОМПОДФЛОТА АТЛАНТИКИ

КОМУ: КОМАНДИРУ ПЛ «ПОРТЛЕНД»

1. АТОМНАЯ РАКЕТОНОСНАЯ ПЛ КЛАССА «ТАЙФУН», ИДЕНТИФИЦИРОВАННАЯ КАК «БАЙКАЛ», ИДЕТ КУРСОМ С-3 СО СКОРОСТЬЮ 20 УЗЛОВ

2. ВСТРЕЧА С КИТАЙСКИМ ПРОТИВОЛОДОЧНЫМ СОЕДИНЕНИЕМ В РАЙОНЕ ПЕТРОПАВЛОВСКА ТЕПЕРЬ СЧИТАЕТСЯ ВЕРОЯТНОЙ

3. ПЕРЕХВАТИТЬ «БАЙКАЛ» И НЕ ДАТЬ ПЛ ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ БЕРИНГОВ ПРОЛИВ ДО 10 АВГУСТА

4. РАЗРЕШАЮ ПРИМЕНИТЬ ВСЕ РАЗУМНЫЕ МЕРЫ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЭТОЙ ЗАДАЧИ

5. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПЛ ВМФ США «ХЬЮСТОН» АТАКОВАНА В РАЙОНЕ ПЕТРОПАВЛОВСКА РОССИЙСКИМИ ПРОТИВОЛОДОЧНЫМИ СИЛАМИ. «ХЬЮСТОН» БЫЛ ВЫНУЖДЕН ПОКИНУТЬ РАЙОН.

6. ДЖИМ... СМОТРИ, ЧТОБЫ ТЕБЯ НЕ СБИЛИ С ТОЛКУ. УБЛЮДКИ РЕШИЛИ ВЕСТИ ЖЕСТКУЮ ИГРУ

ВИЦЕ-АДМИРАЛ ГРЕЙБАР

Ванн почувствовал, как затылок у него наливается кровью. «Байкал»? Отголоски воспоминаний нахлынули, смешались друг с другом, потускнели. «Байкал» был той самой «ядерной дубинкой», которая вынудила «Батон-Руж» столкнуться с айсбергом. По данным разведки, эта лодка класса «Тайфун» оказалась так серьезно повреждена в результате взрыва ракеты, что больше не могла выходить в море. И вот теперь выясняется, что «Байкал» жив, здоров и со скоростью двадцать узлов несется к полюсу?

Сев за столик, Ванн погасил лампу. Его лицо озарилось красными отблесками от экрана. Китайцы всегда обращались к Москве за современным оружием — танками, истребителями, кораблями. Сейчас Пекин поднимает шумиху по поводу Тайваня. Что ему для этого больше всего нужно?

Держать американский военно-морской флот подальше. И для этой цели как нельзя лучше подойдет китайский «Тайфун». Ни один американский президент не променяет Тайбей на Сиэтл. Но со стороны русских давать китайцам такое мощное оружие — страшная глупость. Кто знает, в какую сторону повернутся эти ракеты в случае чего... Вдруг Ванн вздрогнул. Ублюдки не отдали «Тайфун». Они его продали.

Он перечитал приказы Грейбара. «Не дать ПЛ пройти Берингов пролив до 10 августа... Разрешаю применить все разумные меры...»

Как можно остановить атомную ракетоносную подводную лодку? Надеть на нее упряжь? Погонять активным гидролокатором? Русские отвесили затрещину «Хьюстону». Какие меры теперь нужно считать разумными?

Те, что позволят добиться нужного результата.

Отключив экран, Ванн нажал кнопку внутренней связи.

— Центральный пост, говорит командир. Я уже иду. Приготовить лодку к погружению.

4 августа

«Байкал». Желоб «Святой Анны».

Беликов слушал с помощью шумопеленгатора неземной хор китов. Порой «биологические» шумы напоминали голоса людей, в другие моменты они больше походили на звуки существ, пришедших из глубин космоса, кем, в сущности, и были киты. Интересно, будет ли пользоваться спросом компакт-диск с записью их голосов? Разумеется, ни одна российская компания звукозаписи этим не заинтересуется. А что если обратиться в Англию? Или в Америку?

Беликов родился в Ленинграде. Он был свидетелем того, как город снова стал Петербургом. Каким бы ни было его название, город всегда был призван быть окном на Запад. У крестьянина из Киева под ногтями обязательно навоз, московское отродье может думать разве что про власть и торговлю, но петербуржцы всегда отличались более широким, более интернациональным... Что? Встрепенувшись, Беликов покрутил ручки, регулирующие акустические фильтры.

— Командир! Есть акустический контакт.

— Дистанция?

— Близко. — Старший акустик покачал головой. — Шум прекратился. Возможно, это был расколовшийся айсберг.