— Что и говорить, славненькое место этот архипелаг, — резюмировала я. — Род говорил, что там очень опасно и люди стараются обойти его стороной. Что же там такого еще, кроме этой гадюки?

— Колдуны там живут. Все местное население в страхе держат. А чем занимаются — никто не знает. Может, вы сумеете разобраться.

Может, и сумеем.

Через два дня впереди показалась серая точка, которая по мере приближения, увеличивалась в размерах. Воздух стал сухой и жаркий. Мы пришли к третьей стеле на краю Зыбучей пустыни. Дальше наш путь лежал на Твиллитт. Так указывала карта из обелиска. Телепортатор находился недалеко от города Чистого, куда мы решили зайти, чтобы пополнить запас продуктов.

Город носил свое название не случайно. Дома и улицы были действительно чистыми. Создавалось ощущение, что жители ежедневно моют, чистят, скребут и пылесосят все, что им под руку попадется. Все кругом сверкало и блестело. А вот порядка в застройке не наблюдалось. Город рос во все стороны, как бог на душу положит. Дома в два или три этажа соседствовали с одноэтажными избушками внутри «дачных» участков. Без Слая мы бы не разобрались и обязательно заблудились. Проплутав несколько часов по городу и закупив продукты, мы остановились в маленькой гостинице на улице Яблочных деревьев, носившей название «Ночной колпак». Хорошо, что хоть не горшок.

Незадолго до сна с нами связался Стас, попросил держать контакт и через минуту предстал собственной персоной. Передал кучу приветов и засыпал нас вопросами. Конечно, он рисковал, но наш наставник всегда был непоседлив. Как выяснилось, Кешу мы пока не увидим. Он прошел посвящение, но ему поручили не менее важное дело (какое — Стас не знал), а поэтому дракон присоединится к нам позже. Это известие пришло мэтру Па Гри с острова Дракона из Высшей Академии Магов. Стас предупредил, что такие относительно благополучные места, как Латирэн, встретятся нам только на Звездном архипелаге, хотя в любом месте могут неожиданно обнаружиться друзья. Так что нам предстоит утроить осторожность. Неожиданной была новость — волшебный домик старика Мойсы исчез из Сола. И даже Па Гри не смог обнаружить — куда.

— Опять бороду не в ту сторону причесал, — засмеялся Шаман.

— Скорее всего, — согласился Стас. — Но шутки шутками, а это странно. Дедушка так давно обосновался в городе, казалось, все его устраивало.

— «Охота к перемене мест им овладела понемногу»[33] — вспомнила я любимого поэта нашей с Сашкой родины. — Что ж странного? Сидел себе миллион лет на одном месте, вот и надоело.

— «Когда ж постранствуешь, воротишься домой, и дым отечества нас сладок и приятен»[34] — присоединился к цитированию Санька.

— А вот тут ты ошибаешься. Мойса отнюдь не уроженец Сола. Это известно доподлинно. Он родился на Делароне, а на Латирэне появился, когда ему исполнилось тридцать. Они пришли вместе с женой, но несколько лет назад она умерла, и старик остался один. Детей у них не было. Не дай Святой Пафнутий, как бы в беду не попал.

— Ну, на меня он не произвел впечатление слабака, несмотря на преклонные годы, — задумчиво сказала я. — Может, вернется еще. А может, как волк одиночка, отправился умирать в какое-нибудь пустынное место, почувствовав, что жизнь подходит к концу. У волшебников много разных причуд.

— И это вряд ли. Он ведь каждую неделю к жене на кладбище приходил, а тут уже месяц прошел, как его там не видели.

— Будем надеяться на лучшее, — философски заметил Слай. — Если где наткнемся на него, пришлем весточку.

Мы протрепались почти до утра. Только что песен не пели, чтобы не привлекать внимания, а на рассвете Стас телепортировался обратно в Сол. Из-за его визита мы задержались еще на день, потому что решили выспаться и отдохнуть, как следует. Хозяева деликатно нас не тревожили, за что им большое спасибо.

До телепортатора мы добрались без приключений, а вот около него пришлось задержаться. Довольно много людей путешествовало по разным материкам. Мы разбили лагерь в близлежащем лесочке, внимательно наблюдая за дорогой, гостиницей и Дорожным двором. Находчивые местные жители быстро сориентировались в обстановке и организовали доставку всех желающих в ближайшие города. Во время этой вынужденной остановки Слай объяснил нам принцип действия телепортатора, представляющего из себя ворота типа известных в нашем мире триумфальных арок. На стене под сводом находились три кнопки с названиями материков. Входящий в телепортатор нажимал ту из них, которая была нужна, и оказывался на желаемом континенте.

Наконец, ближе к вечеру, людской поток иссяк. Поскольку Дик не мог нажать на кнопку, мы уменьшили его до размеров болонки, и я взяла собаку на руки. Не хотелось покидать Латирэн, но кто нас спрашивал? Небо и земля на мгновение завихрились, барбос жалобно заскулил от испуга, и вот мы уже стоим под точно такими же воротами на Твиллитт. Дик в волнении облизал свой нос и на всякий случай мой. Мы вернули ему прежние размеры и направились на юг к Великим болотам.

Одинокий путник присел на поваленное дерево в чаще леса. Небольшой костерок выхватывал из темноты тяжелые лапы елей, спускающихся до самой земли, конус муравейника и россыпь поганок на трухлявом пне. Дождь перестал, но с деревьев все еще капала вода. Путник засмотрелся на огонь и не сразу заметил, что к его столу пожаловал незваный гость. Маленькая серая ящерица уселась на задние лапки, облокотившись для устойчивости на хвост, а передними оторвала кусочек вяленого мяса и засунула в рот.

— Ты не хочешь налить мне воды? — поинтересовался зверек.

Путник улыбнулся, откупорил фляжку и плеснул в колпачок. Зверек поблагодарил и напился, а потом продолжил есть.

— Ты кто? — путник протянул руку, и ящерица забралась на ладонь, неожиданно увеличившись в размерах и сменив окраску.

— Узнаешь?

— Кеша! Как ты здесь оказался?

— Видишь ли, Гури, твой знакомый Верховный с острова Дракона маг решил, что я могу тебе пригодиться, — лукаво улыбнулся дракон. — Или ты имеешь что-нибудь против?

— Конечно, имею. Ты ведь должен быть с Алисой и Сашкой. А вдруг с ними что-нибудь случится?

— Ну, пока им особо ничего не угрожает, иначе я бы знал. Конечно, их путь не устилают лепестки роз, но не стоит волноваться. А вот у тебя могут быть серьезные проблемы, и я вряд ли окажусь лишним. Ты ведь тоже не на увеселительную прогулку собрался, или я что-то путаю?

— Да нет, не путаешь. Интересно, хоть у кого-нибудь могут быть от тебя тайны?

— Между прочим, я не столь любопытен, как ты наивно полагаешь. Чужие секреты меня интересуют только в тех случаях, когда они несут угрозу ни в чем не повинным существам.

— Ну, тогда я спокоен. Что ж, давай обменяемся информацией и вместе подумаем, как нам лучше поступить, — Гури погладил дракона по серебристой шкурке. — Незадолго до вашего ухода из Сола я много раз пытался связаться со своим учителем. Все мои попытки наталкивались на глухую стену. А потом он сам вышел на контакт и у нас состоялся короткий разговор.

— Ты должен отправиться на Хмурый в главный храм левоножников. Это оттуда тянется ниточка к черной заразе, разрушающей Церру. В твою задачу входит разведка — кто за всем этим стоит, сколько их, каковы планы монахов, как осуществляется связь с джиннами. Знаю, задание не из легких, но другого человека я послать не могу. Ты — мой лучший ученик. От добытых тобой сведений зависит судьба группы, которая вскоре отправится туда, где им предстоит схватка с черными захватчиками. И помни, даже Па Гри не знает о нашем разговоре.

— Я понял, учитель. Сделаю все, что в моих силах. Но…

— Все подробности, почему именно такая группа отправляется на задание, и почему тебя в нее не включили, ты узнаешь позже. Сейчас надо именно так. Просто поверь мне. Я ведь ни разу тебя не обманывал, но подробности займут слишком много времени, а это непозволительная роскошь в теперешних обстоятельствах. Выходя с тобой на контакт, я рискую гораздо больше, чем ты и любой другой житель планеты, поэтому поговорим обо всем в свое время. И последнее. На связь, если будет нужно, будешь выходить только покидая храм под предлогом прогулок по лесу. Телепатический контакт из храма разрешаю лишь в случае смертельной опасности. Да, в храме ты, скорее всего, найдешь союзников. Информация не проверена, но есть такое подозрение., что там кто-то еще из магов Сола появился на свой страх и риск, и тоже занимается разведкой.