Между камнями запетляла дорожка из желтого кирпича. Больше откладывать было нельзя. Час битвы за Церру пробил.

Верховный Главнокомандующий черных джиннов во всем блеске высокопоставленного вельможи прибыл на Церрянскую базу своих подчиненных. Второе лицо после императора в ипрянской иерархии было разъяренным от злости. Этот безмозглый капитан неизвестно чем тут занимался. Мало того, что невозможно связаться с союзниками, они его не слышат, он еще и уничтожил пленников! Единственную надежду обнаружить Артефакт! Ищи теперь его по всей планете. И даже не выяснил, что произошло с передатчиком. Эти двуногие могли запросто уронить обсидиановый шар и повредить тонкое сенсорное устройство. Хотя посеревший от испуга капитан клялся всеми богами, что не трогал пленников и пальцем, проклятые маги сами исчезли вместе с цепями. Никому ничего нельзя доверить, а ведь этот один из лучших. Все приходится делать самому!

Легион капитана и сам капитан стлались тише воды и ниже травы. Гнев начальства был страшен. Их могут не только разжаловать в рядовые, их, отборную гвардию, но и вообще развоплотить. Хуже этого ничего и представить нельзя. Тогда позор несмываемым пятном ляжет на их семьи. Капитан лихорадочно пытался придумать, как задобрить разгневанное начальство, но в этот момент на остров высадились враги. Среди них был огромный белый дракон и тот самый маг, который вызвал их сюда. Верховный Главнокомандующий отдал приказ: «Владеющих магией взять живыми, остальных — уничтожить!»

Половина гвардейского легиона под предводительством капитана, телепортировавшись на поверхность и, сомкнув ряды, ринулась в бой.

Приблизиться вплотную к обелиску мы не успели. Темная радуга рванулась вниз, прижимая нас к земле и отсекая от стелы. Сквозь серо-багровые сполохи небесной дуги просвечивало извивающееся черное облако. Нас ждали. Зловещая радуга замкнулась в кольцо, рухнувшее на наш маленький отряд. Мы были окружены. И тут же сверху раздался завывающий низкий голос:

— Рой! Предатель! Ты вызвал нас, а теперь пришел с нами воевать и дружков привел! Ты ответишь за все!

— Я отвечу, но и вы ответите за жизни сотен невинных людей! Я не боюсь вас! — твердо произнес волшебник, не глядя на друзей. — Давай, выходи, сразимся один на один, и если я одержу победу, вы уберетесь отсюда навсегда, и никто не будет вас преследовать.

— Мы раздавим вас всех, как слепых детенышей маленькой тюремной крысы. Вас и всю вашу планету. Эх, славно повеселимся!

— Тогда защищайтесь!

Часть нашего отряда после этого диалога оказалась в состоянии шока, но нам не дали долго расслабляться. Черные джинны решили атаковать.

— Маги вперед, остальные назад. Шаман, твоя цель — центральная точка в основании обелиска, больше тебя не должно ничего интересовать, — скомандовал дракон.

Мы быстро и организованно, как будто всю жизнь занимались построением, заняли исходные позиции. Дик встал у меня за спиной и глухо зарычал, оскалив клыки. Эльфы выхватили тонкие сверкающие мечи, все свои стрелы они отдали Сашке, который должен был во что бы то ни стало пристреляться и попасть в единственную точку черной стелы. Бес, Гури, Рой, Мила и я взялись за руки, образовав магический круг. И в этот момент черное облако стремительно ринулось на наш маленький отряд.

— Мужики, круши эту тролльную радугу! — заорал гном, замахиваясь топором на кольцо позади нас. Слай и Генри не заставили себя ждать. Эльфийские мечи звонко врубились в черноту. Под их совместными ударами темная радуга дернулась. — Навались, мужики! Мы ее заломаем, как строптивую девку!

Из пасти дракона с ревом вырвался крутящийся сноп пламени, пробил брешь в рядах врагов и разбился о черный камень обелиска. Стела оплавилась, но стояла крепко. И тогда мы ударили. Соединенная магическая мощь ослепительной молнией понеслась навстречу джиннам. Грянул гром и мгла, обступившая нас со всех сторон, немного рассеялась, стоном разнесшись над островом.

— Ага! — снова рявкнул Кром, — не нравится, хвостатое отродье!

Шаман опустошил уже целый колчан эльфийских стрел. Они сеяли панику в рядах врагов, но не одна пока не достигла нужной цели.

— Смотри магическим зрением, — зашипел на него Кеша. — Пульсирующая точка, черная на черном.

Сашка послушно переключил восприятие, дракон положил лапу ему на спину. Почувствовав мощный приток магии, Шаман наконец увидел то, что нужно. Серебряная стрела легла на тетиву, Сашка прицелился. Еще мгновение и маленькая сверкающая ниточка коснулась обелиска. Земля содрогнулась от грохота летящих на нее камней. Первая цель была достигнута. Но бой продолжался. Шаман бросил лук и, приказав Дику охранять гнома и компанию, подошел ко мне вплотную и положил руки на мои плечи, добавляя, таким образом, свою силу в наш магический круг.

На маленьком острове творилось светопреставление. От огня дракона плавилась земля, черноту в небе разрывали ослепительные молнии, брань, рев и завывания смешались, закладывая уши. От едкого дыма слезились глаза, одежда пропиталась потом, но мы не отступали ни на шаг.

Джинны, знакомые с нашим упорством по битве в Долине Неудач, даже не предполагали, что мы способны на ТАКОЕ противостояние. Тогда мы всего лишь оборонялись, а здесь нам терять уже нечего. Где ж им понять? Они никогда не были на Земле, не читали про нее книжек и не смотрели кино. Да и откуда у них наши культурные атрибуты? Но трое землян хорошо помнили крылатую фразу: «Велика Россия, а отступать некуда — позади Москва». Впрочем, у нас, пожалуй, здесь получалась «битва за Берлин». И, кажется, мы начинали ее выигрывать.

Темная радуга, питающая энергией врагов, дрожала под напором топоров и мечей, но не поддавалась. Не рассчитав силы замаха, Слай потерял равновесие и рухнул ничком в серо-багровые сполохи. Дик рванул его за плащ, но было уже поздно. Гномья кольчуга следопыта лопнула, как скорлупка, разлетевшись в стороны, а сам он вспыхнул серебристым факелом и начал истаивать на глазах. И тут прямо над ним появилась полупрозрачная большая серая кошка с кисточками на ушах, открыла пасть, в которую втянулось астральное тело следопыта, и исчезла. Темная радуга зашипела и стала стремительно испаряться. Эльфы бросили мечи и встали, как Шаман, за спинами стоящих в кругу. То же самое сделали Кром и Генри. Дракон уменьшился в размерах и проскользнул в центр, коснувшись лапами меня и Милы. И мы ударили, вложив в ослепительный атакующий шар всю объединенную силу. Ураганный ветер подхватил наш боевой снаряд и со всего размаху обрушил его на джиннов, лишенных магической подпитки от исчезнувшей радуги. Часть острова за нашими спинами пошла трещинами, огромные серые глыбы отрывались и с грохотом скатывались в воду. Мы ослепли и оглохли, но удержались и круга не разомкнули. И неожиданно все стихло.

ИГРА, не спеша, познавала окружающий мир. Она была исполнена благодарности к тому, кто помог ей стать живым существом, потянулась к нему пробуждающимся разумом, но нашла далеко не сразу. Она еще полностью не смогла понять, что же с ним произошло, но то, что почувствовала, ей не понравилось. Странные понятия «беда» и «опасность», почему-то заставили ее забеспокоиться. Надо создать существо, наделенное таким же разумом, как и то, что дало ей жизнь. Это оказалось просто. Создавать она уже научилась.

Ласковая струя теплого воздуха легко коснулась маленького прозрачного облачка.

— Ты попал в беду. Я хочу помочь.

— Кто ты?

— Я та, кого ты наделил жизнью, коснувшись светящегося предмета. Кажется, вы называете меня ИГРОЙ. Ты сделал меня живой, и я хочу помочь. Скажи как.

— Не торопись, давай сначала посмотрим. Демиург не может постоянно вмешиваться в дела своих созданий, а я недавно спас нескольких из них. Если остальные не справятся сами, тогда будем действовать.