С удовольствием Авэрин отметила, что, по меньшей мере, дюжина последователей уцелела, а у полудюжины были девушки в руках. Не всем её наёмникам удалось сбежать, но она всегда сможет нанять других отчаянных людей, которых так много в Темнóтах.

Рядом с ней остановился главарь банды. Он нёс на руках потерявшую сознание Хоквинтер, чьё лицо скрывал капюшон. Несмотря на то, что её рот был заткнут кляпом, девушка громко стонала. Хотя лицо было скрыто, Авэрин узнавала всех дворян Глубоководья по фигуре не хуже, чем по лицу. Она обладала отличной памятью.

— Куда теперь, хозяйка? — спросил главарь.

Похитители задыхались от напряжения. Авэрин одышкой не страдала — она не дышала вообще: не было в том нужды в течение почти целого столетия.

— В канализацию, да постарайтесь не попасться, — сказала она. —   Я вас скоро догоню.

 Мужчина кивнул и приказал другим собирающимся скрыться похитителям следовать за ним. Все они были выходцами из Темнóт и приносили немалую пользу, невзирая на полученные шрамы и уродства.

— Не Магическая ли чума исказила нас всех? — прошептала Авэрин. Она подумала о том ужасе, что скрывается внутри неё, и улыбнулась. — Некоторых в большей степени, чем остальных.

Авэрин ступила в переулок, где отыскала своего нанимателя, вышедшего из темноты ей навстречу. Капюшон скрывал большую часть лица, но Авэрин знала, что тот наполовину эльф. И хотя он не был мёртв, но не был и жив. В этом наниматель походил на саму Авэрин.

— Хорошая работа, — сказал он, указывая на девушку на руках Авэрин. — Отдай её мне.

— Сначала золото, — голубовласая девушка застонала, когда Авэрин начала выкачивать из неё жизненные силы, словно губка воду из ванны. — Или она умрёт.

На его лице не отразилось никаких эмоций.

— Хорошо.

Наниматель извлёк из рукава тяжёлый кошель с монетами. Чёрные глаза полуэльфа не отрывались от лица девушки. Чутьё подсказывало Авэрин взять награду прямо сейчас, пока не поздно, но прагматизм взял вверх.

— Как интересно, — сказала Авэрин. — Столь большая цена за девушку, не имеющую ни родных, ни близких. Понятия не имею, кто она, хоть я и прожила больше века в Глубоководье.

Мужчина молча погладил висок девушки рукой в перчатке.

Потом он бросил взгляд поверх плеча Авэрин, и ей на какой-то миг удалось разглядеть лицо. Его губы раздвинулись в отвратительной гримасе, обнажив очень длинные зубы.

— Тенеубийца, — прошипел он, больше походя на змею, чем на человека. — Будь проклят этот меч!

— Что? — спросила Авэрин, но тот исчез, словно рассыпался в пыль.

Он не забрал девушку, но выхватил деньги. Авэрин зарычала от ярости и решила убить первого, кого увидит.

К ней подбежали двое похитителей.

— Госпожа? — спросил один. — Госпожа, что вы…

Авэрин волевым усилием отшвырнула его, и мужчина расшибся о стену. Она почувствовала себя лучше — бушевавшая внутри и требовавшая выхода магия немного стихла.

Авэрин сбросила потерявшую сознание девушку на руки второму, замершему от ужаса, и осмотрела улицу. Так и есть, за ними гнался мужчина, в его руках сверкала сталь, а позади развевался серый плащ. Он следовал по пятам за четырьмя похитителями, уносящими трёх благородных девиц.

 — Кален, — пробормотала девушка, дёрнувшись в руках вора.

— Ну здравствуй, — сказал Кален, поймав ближайшего вора за руку.

Мужчина повернулся, и Кален вогнал оба кинжала ему в грудь. Тело вора напряглось, тот моргнул несколько раз и упал со сдавленным вздохом. Кален — чьи руки были свободны, поскольку рыцарь оставил клинки в теле похитителя — подхватил женщину, которую тот нёс.

Нет времени. Кален положил её на землю, сорвал изогнутый клинок с пояса вора и побежал дальше.

Десятью шагами дальше двое мужчин несли под руки дородную дворянскую девушку в зелёном вечернем платье. Они проклинали всё и вся, перехватывали её так и этак. Наконец, меньший — уродливый покрытый бородавками дварф — взял её, а другой вор — полуорк — повернулся лицом к Калену.

Бугай ощетинился металлическими гвоздями, выступавшими из его кожи на манер уродливых украшений. Полуорк взвесил прочный щит левой рукой и крутанул длинной зазубренной цепью правой. Здоровяк ощерился.

Кален даже не замедлился — он подпрыгнул на высоту, в два раза превышавшую рост полуорка, благодаря зачарованным ботинкам. Бугай посмотрел вверх, прямо на Калена, летевшего сверху на полуорка с обнажённым мечом, словно ястреб.

Полуорк закрылся щитом от атаковавшего сверху рыцаря. Удар ног Калена, благодаря весу мужчины, не просто расколол прочное дерево — от щита осталось две половины. Полуорк взревел от боли, когда деревянные щепки вонзились ему в лицо — от этого «инкрустированный» гвоздями лик вора стал ещё больше похож на ежа. Переломившийся сцимитар

[50]

Полуорк в ярости крутанул цепь прямо в Калена, подставившего левую руку. Цепь жадно обмоталась вокруг неё — лезвия на конце едва разминулись со шлемом Дрена: попади цепь по лицу, никакая броня бы не помогла. Шипы вместо головы вонзились в плоть Калена — достаточно глубоко, чтобы рыцарь почувствовал. Цепеносец усмехнулся, и до Калена дошло, что он серьёзно просчитался.

— Тимора, — только успел выдавить Дрен прежде, чем полуорк дёрнул за цепь, и воин врезался в здание. Всё лишённое ощущений тело пронизала боль, и Кален сполз на землю.

Полуорк снова его дёрнул и бросил на мостовую, словно тряпичную куклу. Калену было больно, но всё ещё был жив и в сознании.

— Стлэрнов стражник, — помимо этого бугай прорычал несколько знакомых Калену орочьих ругательств.

— Идём! — крикнул дварф, подошедший к полуорку и силящийся удержать похищенную девушку. — Нет времени!

— Подожди, — сказал здоровяк и потянулся к шее Калена.

По счастливой случайности как раз в этот момент дворянка пнула полуорка в плечо.

Она отвлекла его всего на мгновение, но этого было достаточно.

С рёвом Кален схватил отломанную рукоять сцимитара с зазубренным осколком вместо лезвия и вонзил в лодыжку полуорка. Тварь взвыла от боли и пошатнулась. Стоило бугаю оступиться, как Калена резко дёрнул лезвие на себя и на этот раз ударил выше, в пах. Брызнула чёрная кровь, а полуорк истошно завыл, словно резаная свинья.

Кален поднялся на ноги — цепь так и свисала с его руки — и повернулся к дварфу, силившемуся удержать вырывавшуюся девушку. Дрен покосился на цепь, шипы которой впивались в его плоть. Даже не моргнув, Кален вытащил их из руки и размотал цепь.

Второй похититель выглядел почему-то знакомо.

— Погоди! — дварф поднял руки, словно сдаваясь. — Это же ты! Тенеубийца!

Кален колебался. Он узнал вора — выходец из Темнóт, которому Дрен позволил уйти несколько дней назад. Определённо, это ничему его не научило.

Дварф резко выбросил руку вперёд и выстрелил из небольшого арбалета, прикреплённого к запястью. Свистнувший в воздухе болт Кален отвёл ударом цепи.

Дрен рванулся вперёд и нанёс апперкот правой прямо в подбородок дварфу. Вор ударился о стену, и Кален снова поймал его. Ловко крутанув запястьем, Кален обмотал окровавленной цепью шею дварфа и потянул на себя. Глаза уродца выпучились, от чего и так не блиставшее красотой лицо чудовищно исказилось.

Дворянке удалось распутать руки, сбросить капюшон и вытащить кляп.

— Спас... — девушка увидела дварфа, вырывавшегося из смертоносной хватки Калена — Дрен рычал от злости, как взбешённый волк, — и замерла от ужаса. — Что…что ты делаешь?

Кален не обратил на неё внимания. Дварф пытался сделать вдох, и рыцарь ещё сильнее потянул цепь.

Дворянка от страха схватилась за горло и издала сдавленный вопль, прорезавший ночь. Девушка кинулась прочь, зовя на помощь.