– До полуночи, – я на всякий случай последовал за ними. Кэдрин больше ничего не спросила, а я не стал говорить, что в полночь у меня дуэль, с которой я, возможно, уже не вернусь. Нет, я легко справлюсь с одним единственным темным. Но вряд ли он будет настолько глуп, что придет без поддержки.

«Ты победишь, Клауд» – раздался в моей голове тихий, мелодичный голос. Я невольно вздрогнул и впился взглядом в Кэдрин. Эльфийка стояла, наблюдая за короткими перебежками Рейн и, кажется, вообще забыла о моем присутствии. Оглядевшись по сторонам, я убедился, что поблизости больше никого нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Кто ты?» – не скрывая раздражения, поинтересовался я.

Ответом мне послужил тихий смех, от которого вдоль позвоночника прокатился неприятный холодок. В животе как будто запорхали бабочки, и я судорожно сглотнул, пытаясь справиться со странными ощущениями. Волосы на затылке шевельнулись, и я стремительно обернулся, перехватив меч второй рукой, но за спиной было пусто. Лишь поднявшийся ветер катал по Долине пыльный клубок сухой травы. Опустив клинок, я с удивлением обнаружил, что весь покрылся холодным липким потом. Хафф, неужели я настолько перепугался? Что это было?

Вздохнув, я поймал на себе заинтересованный взгляд Кэдрин. Зеленые глаза злобно прищурились, верхняя губа приподнялась, обнажив острые клыки. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не отшатнуться.

– Клауд, – темная плавно шагнула ко мне, не отрывая взгляда от моих глаз. –Ты пахнешь проклятой кровью.

– Что ты несешь? – огрызнулся я, хотя прекрасно улавливал разлившийся вокруг меня аромат эльфийской крови. И не просто крови, а концентрированной, первородной субстанции, запах которой все глубже проникал мне под кожу. Обернувшись, я увидел, что Рейн уже мчится ко мне, сверкая алыми глазами из-под густой челки. Один Лелуш остался равнодушен к всеобщему безумию.

Аромат крови вокруг меня сгустился, и обе темные угрожающе оскалились, но напасть не посмели. Только сейчас я заметил, что невольно затаил дыхание, и на какое-то время в моей голове прояснилось. Уставившись на Рейн, я почему-то без труда представил, как она слизывает кровь с моей кожи, слегка царапая острыми клыками, и мне мгновенно стало нестерпимо жарко. Попятившись и выставив вперед меч, я вызвал в памяти узор мгновенного телепорта и позволил себе вздохнуть лишь тогда, когда вокруг меня взметнулась сияющая стена.

Телепорт перенес меня за храм Альвин в Шаеноне. Рядом никого не оказалось, за что я тут же безмолвно поблагодарил Асима. Воздух вокруг меня сгустился, и, присмотревшись, я увидел кристаллики крови, окружившие меня. Что это, хафф побери? Проклятие? Чья-то злобная магия? Но кто, разорви его орки, на такое способен?

Тяжело дыша, я сел на примятую траву и тут же подскочил, вспомнив, что прямо за поворотом находится храм Асима, покровителя шанар. Насколько я понял, моя кровавая аура действует только на темных эльфов, пробуждая в них жажду и агрессию. В храме чужого для них бога мне ничего не угрожает.

Жрец, в это время зажигавший свечи перед статуей божества, встретил меня подозрительным взглядом. Прежде, чем я успел что-либо сказать, он стремительно шагнул мне на встречу.

– Клауд, – он замер в шаге от меня, напряженно вглядываясь в мое лицо. Признаюсь, я удивился, что он знает мое имя. И, похоже, меня ждали. Тонкие ноздри жреца раздувались, похоже, он почувствовал мою ауру.

– Что это? – прошипел он.

Я растерянно пожал плечами. Если даже жрец не знает, что за ересь творится вокруг меня, пользы от него нет никакой, кроме, собственно, временной защиты. Но просто так молча отсиживаться в храме было бы странно.

– Я слышал голос в своей голове, мастер, – надеюсь, он не сочтет меня сумасшедшим. – А потом воздух вокруг меня наполнился кровью проклятых.

Жрец задумался и молчал довольно долго.

– В Шаеноне давно творится что-то неладное, – издалека начал он. – Город утонул в роскоши и с каждым годом становится все прекраснее... На первый взгляд. А на самом деле тут хаос, самый настоящий. Сердцевина прогнила насквозь, Клауд. Я слышал о сговоре аристократии с военными. Заказы на оружие растут. Кайдену недолго осталось править, судя по всему. Но, думаю, дело не только в этом. Что-то приближается.

Ненавижу, когда великие начинают изъясняться загадками. Может, так они кажутся себе умнее? Я вот сейчас вообще ничего не понял. Смутное время началось давно, с самого наказания Никсы, Тьмой Укрывающей. Взять хотя бы то, что вечно парящий Пилар рухнул на Сумеречный Континент, и в Алассар вернулась сила наших древних предков. Если жрец хотел меня удивить или напугать, у него ничего не вышло.

– И? – начиная злиться, поинтересовался я. Аура вокруг меня заметно рассеялась. Похоже, действие проклятия заканчивается.

– Никсе удалось открыть четыре замка, запирающих ее темницу, - мастер вздохнул и очень многозначительно на меня посмотрел.

Я едва сдержал протяжный стон. Я, без сомнения, полон почтения к одному из сильнейших представителей моей расы, и в будущем мне еще придется иметь с ним дело. Но, проклятие, как же хочется вцепиться пальцами в его глотку, и заставить, наконец, выложить всю правду. Почему он цедит по одному слову в час, да еще и с таким загадочным видом? Я что, тайну вселенной пытаюсь у него выведать?

Глухо зарычав, я развернулся и направился к выходу. К хаффу их всех, с их тайнами, загадками и недомолвками. Но, похоже, жрец не закончил. Рывком повернув меня к себе, он уставился на меня таким раздраженным взглядом, что я вмиг остыл.

– Богиня ищет союзников, чтобы окончательно освободиться, - слегка встряхнув меня, сказал мастер. – Похоже, в этот раз выбор пал на тебя, Клауд, необычный шанар с черным крылом.

Я, не особо церемонясь, сбросил с себя руку жреца.

– Я все равно ни хаффа не понял, – наплевав на почтительное отношение, огрызнулся я. – Я теперь до конца жизни буду добычей темных?

Я уже знаю ответ на свой вопрос. Странное проклятие вокруг меня рассеялось, оставив лишь легкий аромат вишни на моей коже. О, Богиня, да я благоухаю, как светлая девица на первом свидании. И, что самое печальное, до полуночи у меня нет времени на то, чтобы помыться и постирать свою одежду. Придется идти на дуэль в таком виде.

Мастер неопределенно повел плечами. Понятно, он все-таки ничего не знает. Чуть не рыча от ярости, я выскочил из храма и активировал мгновенный телепорт.

Гудящий вихрь перенес меня обратно в Долину Шепота. Мне хватило пары минут, чтобы найти свое эльфийское сборище. Кэдрин с невозмутимым видом сидела на песке и водила алмазным точилом по лезвию одного из парных мечей. Рейн с Лелушем носились неподалеку, методично уничтожая наследие каменных троллей. Когда я приблизился, очередной монстр с грохотом рассыпался на куски, подняв тучу пыли. Светлый тяжело упал рядом, широко раскинув руки в стороны и закрыв глаза. Волчонок Рейн тут же запрыгнул ему на грудь и ткнулся носом в лицо. К моему удивлению, Лелуш без возражений позволил себя облизать и погладил волка, глубоко запустив пальцы в густую шерсть. Подбежавшая Рейн бесцеремонно пнула эльфа в бок и что-то зло пробормотала, заставляя его подняться. Похоже, эта парочка сработалась и подружилась, как я и надеялся.

– Она его совсем загоняет, – Кэдрин ни на миг не оторвалась от заточки оружия. Я сел рядом с ней, хотя руки чесались развалить на куски пару монстров. Странно, она говорит так, как будто ничего не произошло. Подтверждая мою догадку, Заклинательница спросила: – Где ты был?

Я не сдержался и повернулся к ней. Темная смотрела на меня осуждающе. Она что, действительно ничего не помнит?

– Случайно активировал мгновенный телепорт, – это первое, что пришло мне в голову. Чувствуется, что Кэдрин мне не поверила. Но каким я буду выглядеть идиотом, если скажу правду? Покачав головой, Заклинательница отвернулась, и алмазное точило плавно заскользило по лезвию.